Медленно усевшись на трон лорда, граф Турен выглядел озабоченным, его лицо выражало противоречивые эмоции.

'Мой способный сын даровал нам передышку, но мы всё ещё окружены препятствиями.'

Чудесная победа Богемии, несомненно, дала им момент передышки. И всё же Турен прекрасно осознавал, что это было только начало. Имперские силы оккупировали соседний Пфальц, что вызвало беспорядки среди многих лордов. В то время как завоеватель Пфальца, генерал Спинола, будет занят закреплением в этом регионе какое-то время, он, вероятно, снова мобилизует силы, как только будет достигнута стабильность.

Действительно, срочность, с которой его младшая дочь организовала помолвку Сантаны, объяснялась желанием найти хоть какую-то стабильность в этой шаткой ситуации. Либо укрепить внутреннее единство Богемии путём брака с одним из Тринадцати Дворянских домов, либо заключить союз с соседними территориями для противодействия Императору. В этом отношении помолвка с Эстель, правящей силой в Лепсодии — государстве, граничащем с Богемией и имеющем связи с Драконийской Империей, — значительно облегчила опасения Турена.

'Более того, к счастью, после нашей победы при Белой Горе всё больше и больше сторон заявляют о своём намерении присоединиться к нашему делу. Если мы сможем эффективно объединить их силы, у нас может появиться шанс против Императора.'

С этой точки зрения их нынешние обстоятельства казались явно позитивными. И всё же Турен прекрасно понимал, что их ситуация не лишена недостатков.

'Однако... это также может стать бременем для нас по-своему.'

Хотя союзы означали усиление мощи, они также влекли за собой большие обязанности. Падение Пфальца в контрасте с устойчивостью Богемии привело к тому, что они внезапно стали де-факто лидером еретического союза. Растущее число союзников, несомненно, приветствовалось, но это также означало, что Богемия теперь несла соответствующие обязательства и бремя. Достаточно взглянуть на принца Фридриха, ныне занимающего этот самый лордский замок в Богемии, как на яркий пример.

'Хотя мы получили выгоду от его помощи в этой войне, теперь мы обязаны вернуть ему Пфальц из имперской оккупации. Довольно неудобное развитие событий, учитывая наши текущие усилия по восстановлению после предыдущего конфликта.'

Развёртывание богемских сил в настоящее время было нецелесообразно. И всё же преобладающее настроение среди их новых потенциальных союзников единодушно требовало возвращения Пфальца — призыв, который де-факто лидер альянса вряд ли мог игнорировать. Таким образом, эта новая дилемма мучила обеспокоенного графа Турена.

В этот момент...

"Отец, это Сантана."

"Ах... Войди, мой сын!"

Приветствующий голос из-за двери побудил Турена встать в ожидании, принимая своего гордого сына.

"Вот как, отец? Лорды Священной Империи..."

"Действительно. Так много уже ищут союза с нами."

Осматривая список имён передо мной, я медленно кивнул. От тех, кто часто упоминался в оригинале, до совершенно незнакомых. Их объединённая мощь, несомненно, составила бы грозную силу — потенциально достаточную, чтобы изгнать Спинолу из Пфальца и начать крупное контрнаступление против Императора.

Однако такой оптимизм в отношении наших текущих обстоятельств был бы неразумным.

"Иметь так много лордов на нашей стороне, безусловно, было бы выгодно. Но неправильное управление этим могло бы также нанести серьёзный ущерб Богемии."

"Ах, ты правильно понимаешь. Это именно моё беспокойство. Естественно, никто из них не ищет этого союза с чисто благожелательными намерениями. Каждый, несомненно, преследует свои скрытые мотивы."

"Если не управлять ими должным образом, они могут стать обузой... Нет, хуже, чем просто обуза, потенциальные диверсанты."

Ибо величайшая угроза часто исходила изнутри своих собственных рядов. Падение Пфальца, в конце концов, в конечном итоге стало результатом внутреннего предательства — предательство Мансфельта оказалось решающим ударом.

"Ненадёжные союзники могут оказаться опаснее откровенных врагов. В этом отношении мы должны проявлять максимальную осторожность при создании этого союза."

"Максимальная осторожность, говоришь... У тебя есть особый подход?"

Живой интерес моего отца побудил меня спокойно изложить меры, которые я обдумывал. Чтобы не дать союзникам использовать наше сотрудничество только для того, чтобы бросить нас в кризис — "крыса, бегущая с тонущего корабля" — мы должны были принять решительные меры предосторожности.

И, живя по правилам торговых переговоров, я точно знал, как действовать.

'При предоставлении займов тем, у кого отсутствует доверие, необходимы тщательные гарантии. Обеспечение залога необходимо, а не только авансовые процентные платежи.'

В северном городе Ганновере, в Пфальце, его правящий лорд, Генрих, с изумлённым недоумением читал письмо, лежащее перед ним.

"Это... Это..."

"Ответ от богемского лорда. В нём говорится, что он готов заключить союз, если ты примешь условия, перечисленные ниже."

"Нет, я не это имел в виду! Тем не менее, такие требования... Это действительно условия, которые можно навязывать потенциальному союзнику?"

Условия для присоединения к еретическому союзу были следующими:

Во-первых, все члены союза должны полностью задействовать свои силы для помощи любому находящемуся в опасности союзнику, при этом первыми реагируют ближайшие стороны.

Во-вторых, все военные силы союза должны действовать под верховным командованием правящего лорда Богемии, графа Турена, при начале войны.

В-третьих, для присоединения к союзу необходимо внести залог в размере 10 000 таланов. Этот залог будет возвращён при победе, но будет конфискован, если кто-либо выйдет из союза или предаст его.

Это были лишь основные положения, исключая второстепенные требования, касающиеся логистики, управления вооружением и так далее.

По сути, это было суровое заявление: только те, кто готов полностью посвятить себя союзу, могут подавать заявки. В современном понимании это равносильно откровенной эксплуатации — крайне одностороннему "договору о подчинении".

Признав это, лорд, который изначально искал случайный союз, приносящий лёгкую прибыль, мог лишь впасть в уныние.

"...Я тоже счёл это неприемлемым и выразил протест, запросив дополнительную информацию..."

"И? Что сказал богемский лорд?"

Раздражённый лорд Генрих подтолкнул своего подчинённого, который колебался, прежде чем передать ответ:

"Он сказал, что тогда забудьте. Что ему не нужны союзники, которые лишь говорят красивые слова..."

"...Понятно... Значит, вот как..."

Прямой отказ, бьющий прямо в суть дела. Медленно покачав головой, Генрих глубоко вздохнул.

"Хаах…"

"Итак... Что же нам делать? Тем не менее, союз на таких условиях — это..."

"...Пойдите и сообщите им... Что мы принимаем условия и просим принять нас в союз..."

"А?.. Д...Да?"

"Также возьмите с собой залог в 10 000 таланов... Похоже, большинство моих запланированных предприятий придётся временно приостановить."

В обычных обстоятельствах такие условия были бы неприемлемы. Однако в их нынешнем затруднительном положении ни у него, ни у большинства лордов не было иного выбора, кроме как согласиться.

'Сила нашей территории в одиночку не может противостоять мощи Императора... Любое слабое сопротивление привело бы лишь к полному опустошению, как в случае с Пфальцем. На данный момент... Объединение с Богемией, единственной силой, победившей Императора, — наш единственный путь к выживанию — независимо от условий.'

Таким образом, те, кто изначально искал лёгких выгод, были вынуждены полностью посвятить себя этой войне. Однако не все сделали выбор в пользу присоединения к союзу Богемии. Некоторые выбрали гораздо более опасный путь...