"Чёрт возьми!"

Разгневанный условиями союза, изложенными в лежащем перед ним письме, герцог Карлос из региона Браун взорвался:

"Они требуют, чтобы мы приняли такие возмутительные условия? Это практически равносильно сдаче нашей территории! Неприемлемо! Абсолютно невозможно!"

В ярости отшвырнув письмо в сторону, раздражённое поведение герцога заставило его встревоженных приближённых заметить:

"Но... Ваша Светлость... С нашей нынешней силой в одиночку мы не сможем противостоять Императору."

"Имперские силы расположены прямо по соседству, в оккупированном Пфальце. Если мы будем сопротивляться, клинок генерала Спинолы может обрушиться на всех нас."

"И вы предлагаете нам подписать такой рабский, бессовестный пакт? Склонить головы перед такими, как граф Турен, не меньше! Я лучше проглочу язык и умру!"

"Хаах..."

Вздохнув от резкого возражения своего господина, обеспокоенные приближённые спросили:

"Тогда... Что вы собираетесь делать, Ваша Светлость? Кроме союза с Богемией, какой ещё у нас есть выход?"

"Хм-м-м..."

Хотя их тревожный вопрос заслуживал рассмотрения, герцог Карлос мог лишь хранить каменное молчание.

Хотя условия Богемии были действительно чрезмерно суровыми, жизнеспособной альтернативы не предвиделось.

Надвигающаяся угроза генерала Спинолы — этого мага 10-го ранга — и его 25-тысячной армии таилась, как притаившийся зверь, ожидая любой возможности подчинить этот регион.

Оккупированный Пфальц уже превратился в кромешный ад — города опустошены, сельскохозяйственные угодья выжжены, граждане и дворяне разграблены — всё под предлогом искоренения ереси против Божьей воли.

Это надвигающееся бедствие заставило многих лордов, хотя и неохотно, принять безжалостные, но относительно терпимые условия Богемии для союза.

И герцог Карлос из Брауна, несмотря на свою дерзкую позицию, оказался в такой же ловушке без очевидного выхода.

'Невыносимая ситуация... И всё же, подчиниться возмутительным требованиям богемского лорда — это...'

Пока Карлос мучился над разрешением этой дилеммы, неожиданный голос прервал его:

"Ахаха! Кажется, вы глубоко встревожены, дорогой брат? И всё же решение довольно простое, если позволите."

Слегка безумный женский тон заставил Карлоса бросить раздражённый взгляд в её сторону.

"Кристиана! Это не место для твоих вмешательств! Мы обсуждаем важные дела территории — не выходи за рамки своего положения!"

Его резкий упрёк, сопровождаемый пронзительным взглядом, обрушился на его младшую сестру, правительницу соседнего маленького владения Хальберштадт.

Кристиана Браун — с её вороными волосами, бледным цветом лица и слегка маниакальными тёмными глазами.

Не совсем уродливая и не совсем красивая, её лицо намекало на скрытую аномалию, подчёркнутую стальным протезом, украшающим одну руку.

Маг 6-го ранга, она посмотрела на них с насмешливым выражением, прежде чем обратиться к брату в беззаботном тоне:

"Ну, конечно, дела великого герцога Брауна ниже моего внимания, как той, кто лишь управляет клочком земли. Но если бы я могла предложить решение вашей проблемы, брат, вы бы его рассмотрели?"

"...Что за чушь?"

Застигнутый врасплох её неожиданным заявлением, Карлос почувствовал беспокойство, смешанное с обострённым любопытством.

Его всегда эксцентричная младшая сестра Кристиана в редких случаях давала вспышки проницательной интуиции — интуиции, которую Карлос ранее находил неожиданно полезной, несмотря на их неортодоксальный, почти безумный характер.

Конечно, её предложения неизменно граничили с крайностью, но их прагматическую полезность нельзя было полностью отбросить.

Таким образом, Карлос осторожно предложил ей продолжить:

"Решение, говоришь? Если у тебя есть, говори. Если оно жизнеспособно, я рассмотрю его."

"Ху-ху, простое решение, брат. Такое, которое позволит нам разрешить этот кризис собственными силами, не полагаясь на них."

Её слова, сопровождаемые блеском в этих тёмных глазах, вызвали необъяснимый озноб у Карлоса.

Затем, с оттенком извращённого ликования, Кристиана продолжила:

"Мы могли бы нанять того, кто всё ещё скрывается в южных регионах — Мансфельта."

"Мансфельта? Ты имеешь в виду этого наёмника лидера?"

Растерянное произнесение Карлосом этого неожиданного имени вызвало немедленное беспокойство у его приближённых.

"М...Мансфельт? Вы, конечно, не имеете в виду того предателя, который предал Пфальц?"

"Безрассудная мысль, леди Кристиана. Разве вы не слышали, как его предательство привело к падению Пфальца?"

Однажды предатель — всегда потенциальный предатель — одно только имя заставило приближённых насторожиться.

И всё же, глядя на их опасения с жутко безмятежной улыбкой, Кристиана заметила:

"Но независимо от его ненадёжности, его грозная мощь остаётся неоспоримым фактом. При найме наёмников такие риски неизбежны, не так ли?"

"Ну..."

"Может быть, но..."

"Более того, наём Мансфельта предоставит нам автономию, в отличие от присоединения к еретическому союзу. Иными словами, у нас будет больше свободы действий."

"Свобода действий? Что вы имеете в виду?"

"Ху-ху... Позвольте мне объяснить..."

Сопровождаемые тревожной улыбкой, слова Кристианы вызвали у них мурашки по коже, когда она манипулировала своим протезом.

Когда её тревожное предложение было завершено, она посмотрела на брата с выражением извращённого веселья, спрашивая:

"Ну, брат? Если умело управлять, эта война может послужить ступенькой для значительного расширения владений Брауна."

"...Ну... Может быть, это и правда, но..."

На первый взгляд, предложение Кристианы отдавало откровенным безумием.

И всё же, как она утверждала, его потенциальная полезность заслуживала рассмотрения — более рискованный путь, но обещающий большие награды.

Пока Карлос боролся с этой дилеммой, черты лица Кристианы исказились в тревожную улыбку, когда она заявила:

"Тем не менее, выбор за вами, брат. Оставаться ли подчинённым Богемии, сведённым к тривиальным поручениям... Или воспользоваться этой возможностью как плацдармом для возвышения Брауна. Обдумайте это тщательно."

"...Хм-м-м..."

Слова его сестры, оставившие окончательное решение за ним, заставили Карлоса столкнуться с суровой реальностью:

'Конечно, Император не будет просто терпеть нас, еретических лордов, бросающих ему вызов в этом регионе. И поскольку заключать этот односторонний пакт с богемцами нежелательно, у меня не осталось другого выбора.'

Придя к этому выводу, Карлос торжественно кивнул, прежде чем обратиться к своей угрюмой сестре:

"...Очень хорошо. Мы поступим, как ты предлагаешь. Передай слово Мансфельту."

"Ху-ху-ху, мудрое решение, брат."

Глядя на своего решительного родственника со зловещей улыбкой, когда Карлоса охватило предчувствие беды, он мог только внутренне молиться, чтобы этот роковой выбор не оказался ошибочным.