Вместо того чтобы заключать союз с Богемией, Браунский регион решил обеспечить своё выживание путём контракта с Мансфельдом.

Получив аванс, Мансфельд начал двигать свои войска на север к Браунскому региону, ожидая своего нанимателя.

"Остаток платежа по прибытии в Браун... Определённо более проницательные, чем тот глупец Фридрих".

Зная, что их недоверчивое отношение проистекало из его прошлых действий, включая предательство Пфальца, Мансфельд оставался невозмутимым и продолжал свой путь.

"Кстати говоря... Насколько я помню, герцог Карлос Браунский не является интеллектуальным тяжеловесом. Так кто же тогда руководил этим предприятием?"

Подозревая, что влиятельная фигура контролирует дела из тени, Мансфельд направился на север, с возрастающим любопытством к личности этого человека.

Однако марш Мансфельда вскоре столкнулся с неожиданным препятствием, вынудившим его остановиться.

"Что? Генерал Спинола?"

"Да, сэр. Он ведёт свои войска прямо на нас. По-видимому, с целью блокировать наше продвижение на север".

"Ху-ху, так он выходит, чтобы сразиться с нами, не так ли? Что ж, если бы мы присоединились к северным еретическим силам, это, несомненно, стало бы занозой в его боку".

Хотя Мансфельд ранее заключал контракты со Спинолой и избегал конфронтации с ним, это была единичная сделка, а не союз. Для Спинолы, завоевателя оккупированного Пфальца, Мансфельд оставался потенциальной угрозой, если бы он снова помог еретикам.

Естественно, видя мобилизацию сил Мансфельда на стороне еретиков, он насторожился бы. Однако Мансфельд не собирался отказываться от своего текущего контракта из-за осторожности Спинолы.

"Что будем делать?"

"Продолжать. Сбросить тех, кто раздражает, преследуя нас. Если они попытаются преградить нам путь, мы пробьёмся силой".

"Понял".

В отличие от прежнего, Мансфельд проявлял непоколебимую решимость. Тем не менее, он питал определённые убеждения в этом отношении:

"Спинола не дурак. Он не стал бы нападать на меня сейчас, пока ситуация в Пфальце остаётся нестабильной. Он хорошо знает, что такое столкновение нанесёт серьёзный урон нам обоим, а не только мне".

Сразу после падения Пфальца под натиском имперских сил настроения населения, несомненно, были бурными. Подавление беспорядков требовало значительного гарнизона, при этом оставаясь бдительными к близлежащим 'врагам', таким как Богемия.

Таким образом, Спиноле нужно было беречь свои силы, не имея возможности безрассудно вступать в бой с потенциальным врагом, таким как Мансфельд, — по крайней мере, до прибытия подкреплений от Императора со всей Империи.

Прекрасно осознавая эту реальность, Мансфельд беспрепятственно продвигался на север, в то время как Спинола и его силы могли лишь наблюдать в расстройстве, не в силах действовать.

Однако, вопреки ожиданиям Мансфельда, этот 'параллельный курс' движений закончился раньше, чем предполагалось.

Причиной тому послужили сами его наниматели, Браунский регион, которые начали агрессивные действия против северного Пфальца и прилегающих территорий — образом, непредвиденным ни Спинолой, ни даже самим Мансфельдом.

В любой операции первостепенной задачей было чёткое разграничение друга и врага. Ведь порой сомнительные союзники могли оказаться гораздо опаснее откровенных врагов. Таким образом, установление однозначных критериев для этого разграничения было крайне важным — особенно на пропитанных кровью полях сражений.

"Лучше встретить врагов, владеющих открытыми клинками, чем сомнительных 'союзников', готовых ударить в спину".

Основываясь на этом суждении, я намеренно наложил строгие условия, вынуждая лордов, ищущих нашего союза, бесповоротно посвятить себя нашему делу — максимизируя выгоды Богемии, отсеивая тех, кто ищет только лёгкой наживы.

Более того, окончательно отделив тех, кто не желал присоединяться к нам, мы устранили величайшую опасность быть преданными.

"При таких обязывающих условиях предательство было бы невыгодным. Конечно, мы также должны выполнять свою часть сделки".

В основном уладив дела с окружающими лордами, я обратил внимание на другой список, который держала Полена, — тех, кто в конечном итоге отказался от нашего союза, выбрав независимый путь.

"Примерно 70% местных лордов приняли наше предложение о союзе. Однако значительное число также отказалось — наиболее заметно герцог Карлос Браунский и соседний лорд Бадена".

"Хм... Браун и Баден..."

Знакомые имена, соответствующие моим ожиданиям. Медленно кивая, я начал просматривать досье, которые передала мне Полена.

"Поговаривают, что вместо того, чтобы вступать в союз с нами, герцог Браунский нанял наёмников Мансфельда — вероятно, пытаясь перехватить инициативу в этом кризисе".

Проницательный анализ Полены вызвал у меня одобрительный кивок.

"Это кажется точной оценкой. Присоединившись к нашему союзу, они неизбежно действовали бы под руководством Богемии, волей-неволей. Обеспечив безопасность своей территории, они лишились бы потенциальных трофеев этой войны".

Хотя хаос войны, несомненно, таил в себе серьёзную опасность, он также открывал возможности. Бурное потрясение, где высокопоставленные могли пасть, а низкопоставленные могли возвыситься — пресловутый 'подъём и падение' в полном разгаре.

Таким образом, в то время как многие лорды ухватились за 'спасательный круг' Богемии, чтобы обеспечить выживание посреди этой бури, другие предпочли бросить вызов опасностям шторма в погоне за бóльшими призами.

И в этом отношении на ум пришла одна фигура, неоднократно упоминавшаяся в оригинальном сюжете, — личность, тесно связанная с этим регионом 'Браун', который сейчас был перед моими глазами.

'Отказ герцога Браунского от нашего предложения, несомненно, её рук дело... Та женщина из оригинальной истории...'

По правде говоря, на данном этапе её имя не имело большой известности. Тем не менее, яркое описание оригинала позволяло мне предвидеть грядущее безумие, которое она вскоре развяжет.

Однако я не видел непосредственной необходимости прямого вмешательства.

"Что ж, помимо отсутствия возможностей, наблюдение со стороны в настоящее время приносит нам больше пользы".

Иметь дело с безумцами, будь то в качестве друга или врага, неизменно оказывалось хлопотным делом.

В оригинале несчастливое запутанное отношение Фридриха к ней стоило ему всякого шанса на восстановление, в то время как противники, такие как Тилли и Спинола, пережили огромные мучения из-за её выходок.

Таким образом, я должен был выбрать — либо твёрдо держать её на поводке, либо сохранять абсолютную дистанцию. Результат: решительное разрывание связей с этим неуправляемым элементом.

'Мансфельд и Кристиана, с этого момента вы сами по себе. Мы будем спокойно наблюдать за хаосом, который вы обрушите друг на друга.'