"Это... Что это значит?"

Лорд Альва из Падерборна в ужасе уставился на так называемое 'письмо' перед ним, охваченный чувством страха.

Четыре угла его были опалены, а алая надпись, казалось, была написана кровью. С красной печатью лорда Брауна, оно содержало всего четыре слова:

Feuert! Feuer! Blut! Blut!

(Огонь! Огонь! Кровь! Кровь!)

Если бы это было простое послание, он мог бы отмахнуться от него как от проделки безумца, лишь приподняв брови.

Однако печать лорда Брауна, в сочетании с 5000 войсками, расположившимися лагерем за стенами их города, делала невозможным игнорировать это как праздную угрозу.

Хотя эта 5000-тысячная сила едва ли могла быть названа настоящей армией — пёстрое сборище головорезов, бандитов и бродяг, объединённых исключительно своей численностью. У них не было ни единой формы, ни стандартизированного оружия, они владели топорами, ножами и всевозможными инструментами.

Тем не менее, их огромное число привлекало внимание, и в некотором смысле такая разношёрстная армия представляла ещё бóльшую опасность — беззаконная 5000-тысячная банда, способная в любой момент превратиться в обычных разбойников или бунтовщиков.

Если бы они напали на этот город, последствия, несомненно, оказались бы катастрофическими — сценарий, слишком ужасный, чтобы его представить.

В свете этого лорд Альва легко понял скрытый смысл письма:

"Предупреждение — сдаться без условий, или они превратят этот город в руины..."

Хотя бой оставался вариантом, город мог собрать лишь жалкую 1000 человек в настоящее время. Любая попытка собрать дополнительные силы, вероятно, спровоцировала бы их упреждающую атаку.

В конечном итоге лорд Альва осознал отсутствие у него жизнеспособных средств и отправил посланника в лагерь Брауна, запросив переговоры.

Предложив 5000 талеров за их мирный отход, силы Брауна согласились, спокойно отправившись на юго-восток после получения своей 'платы'.

Хотя и был неожиданно ограблен, лорд Альва подавил своё возмущение, смирившись с тем, что ситуация закончилась там. Провоцирование их гнева могло бы привести к гораздо бóльшей беде.

И вскоре Альва осознает дальновидность своего выбора, глубоко вздохнув с облегчением.

Некогда спокойный город Липпштадт, расположенный среди зелёных равнин, чьё плодородное сельское хозяйство приносило значительное процветание... Теперь охвачен криками своих граждан и блеянием забитого скота.

"Ааааргх!"

"Пожар! Склады горят!"

"Спа... Спасите нас! Пожалуйста! Делайте со мной, что хотите, только пощадите... Пощадите моего ребёнка!"

"Гууургх!"

Душераздирающие крики и пылающие строения теперь охватили это некогда идиллическое место. Солдаты кишели, как муравьи, пожирающие заварное пирожное — грабя, сжигая и беспощадно вырезая население.

"Feuert! Feuer! Blut! Blut!"

Распевая свой 'боевой клич', они превратили весь город в живой ад. И наблюдая эту трагедию, её зачинщица — безумная командующая Кристиана Браун — разразилась восторженным ликованием:

"Ахахахаха!! Режьте их всех! Берите всё себе! Убивайте людей и грабьте их имущество! Те, кто отвергнет наше милосердное божественное повеление, послужат примером!"

Призывая имя Бога, безжалостно убивая невинных, Кристиана и её солдаты жестоко мстили тем, кто отказывался платить требуемые ими 'средства для Божьей армии'.

Сцены поджогов и убийств разворачивались повсюду:

Юноши обезглавлены солдатами.

Старики пронзены насквозь среди агонизирующих криков.

Матери, прижимающие младенцев, разрублены топорами.

Выжившие дети брошены в пламя, их крики вскоре умолкли.

Таким образом, стерев с карты целый город... Эта безумная женщина по имени Кристиана взирала на добычу и припасы, полученные в ходе своей 'священной войны', её черты исказились в выражении восторженного блаженства.

"Воистину, сладкий нектар победы нельзя отрицать. Ах... Скоро я буду наслаждаться этими медовыми плодами без ограничений..."

Её возбуждённые слова сопровождали их возобновившийся марш на юго-восток, а новобранцы пополняли её ряды.

"Проявив такую 'добрую волю', ни один лорд не посмеет отвергать наши предложения в дальнейшем. Ху-ху. Давайте продолжим, собирая 'пожертвования', попутно вербуя свежие войска".

Превратив Липпштадт в пепел, Кристиана дала осязаемое предупреждение, выходящее за рамки простых угроз. Как она и ожидала, лорды, ранее отвергавшие строгие условия Богемии, теперь дрожали от ужаса, получив её 'послания' — даже если её войска ещё не прибыли.

Это были лорды, которые, обладая умеренной военной силой и богатством, отказались от еретического союза из-за личных возражений или незначительных обстоятельств.

Теперь они признали прежние жёсткие требования Богемии милосердным предложением, покорно отправляя 'средства на священную войну' и призывников без протеста.

Таким образом, благодаря своей безжалостной кампании беспощадных убийств и грабежей против всех, кто бросал вызов её 'доброй воле', известность Кристианы начала распространяться по континенту.

Некогда лишь мелкий правитель, она стала известна как безумная фурия, которая убивала и сжигала любого, кто вставал у неё на пути — будь то представители Церкви или другие еретики.

Её безумие принесло ей прозвище:

Безумная из Хальберштадта.

Получив огромную прибыль от вымогательства у лордов, Кристиана продолжила свой марш, возглавляя силы, увеличившиеся до 10 000 человек — нагруженные огромными сокровищами золота, серебра и драгоценностей.

"Ещё немного, и замок Дортмунд покажется. За ним лежат владения Пфальца... Скоро я встречусь с тем человеком".

Хотя она накопила значительную мощь, Кристиана признала, что её силам всё ещё не хватало мощи, чтобы напрямую бросить вызов еретическому союзу Богемии или постоянно бдительному Спиноле.

Хотя набеги на мелких лордов позволили ей накопить силу, столкновение с такими грозными врагами оставалось невозможным только с её нынешней армией. Чтобы продвинуться дальше, ей нужна была сила того человека... Мощь Мансфельда.

Мансфельд и его войска в настоящее время сходились, чтобы присоединиться к её авангарду... А огромная армия Спинолы преследовала их. Время было на исходе.

"Тогда ускорим наше продвижение — чтобы быстро 'освободить' Пфальц от лап злобной Церкви".

"...Это не предвещает ничего хорошего... Действительно ужасная ситуация..."

Смутный силуэт приближающихся сил Мансфельда заставил генерала Спинолу, Верховного главнокомандующего Эссванской армией Священной Империи, нахмуриться в тревоге.

Изначально он намеревался лишь наблюдать за Мансфельдом, без планов прямого столкновения.

Однако, став свидетелем следа бессмысленного разрушения и грабежа, оставленного Кристианой по пути, Спинола полностью убедился в серьёзности ситуации.

Продвижение Мансфельда, неизбежно завершающееся его слиянием с Кристианой... Хотя её силы в одиночку казались невпечатляющими, эта 'Безумная' быстро наращивала свою мощь за счёт крайних грабежей и призыва.

Если войска Кристианы сольются с грозной мощью Мансфельда, они станут главной военной силой в Пфальцском регионе — угрозой, которую даже Спинола не мог игнорировать.

"Как только они станут высшими хищниками, их последующие действия слишком предсказуемы. Чтобы противостоять этому, я должен ускорить своё соединение с подкреплениями".

К счастью, 15-тысячная армия Тилли недавно выступила из Вены в Пфальц. Их объединённая сила могла бы изменить ход событий, но выиграть время было крайне важно.

Признавая необходимость решительного шага, Спинола собрался с духом:

"...Нет выбора. Достойно сожаления, но подданные Пфальца должны будут пока перенести эти трудности. Жёсткое последствие их еретического безумия, но неизбежное..."