"Приятно наконец познакомиться. Я Мансфельд Эрнст".

"Взаимно, лорд Мансфельд. Я Кристиана Браун".

Двое обменялись приветствиями, их массивные армии выстроились позади них. Проделав столь долгий путь до этой встречи, Мансфельд с пристальным вниманием оценил женщину перед собой:

Кристиана Браун, 'Безумная из Хальберштадта'... Встретив её наконец в этом северном регионе Пфальца, Мансфельд не мог не смотреть на неё с противоречивым выражением.

'Так это Кристиана... Истинная зачинщица, которая заставила герцога Карлоса нанять меня, и одновременно снискавшая такую дурную славу за последние недели — даже я был поражён'.

Мансфельд прекрасно знал слухи, изображавшие эту младшую сестру Браун как психически нездоровую. Её тревожная улыбка и жуткая манипуляция стальным протезом безошибочно передавали ауру отклонения, далеко выходящую за рамки общепринятых норм.

И всё же в тот момент реакция Мансфельда на эту женщину отличалась от простого отвращения или неприятия.

Её след вымогательства у местных лордов денег и войск, безжалостное уничтожение любого, кто ей сопротивлялся — будь то церковь или еретик... Такое бессмысленное поведение, даже посреди войны, могло исходить только от полного безумия.

Однако с точки зрения Мансфельда как командующего огромным наёмным войском, действия Кристианы — хоть и крайние — обладали неоспоримой прагматической пользой.

Разве сам отряд Мансфельда не прибегал часто к грабежам окрестных регионов, когда запасы истощались?

Единственное отличие заключалось в том, что, будучи наёмником по контракту, Мансфельд не мог полностью игнорировать чувства своих работодателей, если только не был в полном отчаянии.

Почувствовав в ней лёгкую ауру безумия в сочетании с родственной душой, Мансфельд обнаружил, что его неожиданно тянет к этой женщине, чувство знакомства вызвало кривую улыбку.

"Что ж, раз мы оба проделали долгий путь, не удалимся ли мы в мой шатёр, чтобы побеседовать и отдохнуть?"

"Да, здравое предложение, лорд Мансфельд".

Позволив своим войскам передышку, двое удалились в шатёр Мансфельда, чтобы обсудить своё предстоящее предприятие.

В центральном командном шатре союзных сил Мансфельда и Кристианы пара сидела друг напротив друга, когда начались переговоры.

"Итак... Что касается оставшейся выплаты, вы предлагаете одну треть сейчас, а окончательные две трети по завершении нашей цели?"

"Именно так. Накопив значительный запас по пути, я внесу одну треть сразу после этой встречи".

Пока Кристиана излагала ступенчатую структуру оплаты, удерживая основную часть до самого конца, Мансфельд медленно кивнул, понимая её скрытый смысл.

'Действительно... С того момента, как она предложила частичную предоплату, я понял, что это не наивная женщина'.

Постоянно откладывая окончательный платёж, предоставляя при этом частичные суммы, Кристиана стремилась минимизировать любое искушение для Мансфельда предать её до самого последнего момента — простая, но продуманная мера предосторожности.

При таких условиях, чтобы получить полную оплату, Мансфельд будет вынужден оставаться лояльным до завершения их цели.

Признав скрупулёзную прагматичность Кристианы, Мансфельд воспринял её как нечто большее, чем просто безумную женщину — безжалостно расчётливого противника.

'Не то чтобы у меня были причины отвергать этот контракт. Важно отметить, что огромная армия генерала Спинолы по-прежнему стоит лагерем неподалёку, отслеживая наши передвижения. В этой ситуации союз с этой женщиной — мой единственный жизнеспособный вариант'.

Придя к такому выводу, Мансфельд обратился к своей работодательнице с кривой улыбкой:

"Очень хорошо, поступим соответствующим образом. Итак, что от меня ожидается? Полагаю, возвращаться в Браун не входит в ваши намерения..."

Её дерзкий грабёж и личное командование войсками подразумевали более грандиозные амбиции, выходящие за рамки простой территориальной обороны. Признавая эту вероятность, Мансфельд спросил дальше, вызвав у Кристианы хитрый смешок:

"Ху-ху-ху, действительно, мои цели выходят за рамки таких ничтожных целей, как защита Брауна. Использовать такого, как вы, только для этого было бы глупо. То, что я... или, скорее, то, чего желает герцог Карлос Браунский, — это возвращение Пфальца".

"...Возвращение... Пфальца?"

Ошеломлённый этой неожиданно грандиозной целью, Мансфельд ощутил лёгкое беспокойство.

Пфальц теперь находился под твёрдой оккупацией Спинолы... Возвращение его неизбежно потребовало бы разгрома грозных сил генерала — конфронтация, которую Мансфельд хотел избежать, даже с вспомогательными войсками Кристианы. Спинола оставался устрашающим противником, делая прямое столкновение нежелательным для Мансфельда.

Однако, словно предвидя его сомнения, Кристиана сохранила свою жуткую улыбку, заявив:

"Конечно, я не говорю о том обычном 'возвращении', которое вы себе представляете, — безрассудный лобовой штурм против значительно превосходящей армии Спинолы был бы действительно глупостью".

"Тогда...?"

"Моё предложенное 'возвращение' включает нанесение серьёзного ущерба врагам нашего лорда при минимизации наших собственных потерь".

Мрачный, маниакальный взгляд Кристианы намекал на развратность, лежащую в основе её слов. И всё же, чувствуя возможность избежать ненужного кровопролития, Мансфельд отбросил свои опасения и выслушал её. Сардоническая усмешка вскоре расползлась по его лицу.

"Такое 'возвращение' безусловно имеет свои достоинства. С нашей мощью и правдоподобным предлогом... Возможно, это действительно оптимальный курс в нашей текущей затруднительной ситуации".

"Именно так. Тогда приступим к приготовлениям".

"Согласен. Сегодня и завтра мы отдохнём, а послезавтра на рассвете выступим".

Пока Мансфельд и Кристиана завершали подготовку к своему предстоящему наступлению, прежнее колебание наёмника полностью исчезло. Прекрасно осознавая своё военное превосходство, его лицо расплылось в предвкушении.

Их объединённые силы в настоящее время превосходили имперские войска, делая даже Спинолу бессильным прямо противостоять им — бесспорным верховным хищникам в регионе Пфальца на данный момент.

Маневрирование их армией таким образом вынудило бы Спинолу перейти к обороне, вынуждая уступать позиции.

И, используя это преимущество, пара разработала свою стратегию, скрывая свои истинные намерения за возвышенным фасадом 'возвращения Пфальца'.

Объявив себя 'праведным войском', совершающим 'божественный суд' над 'нечестивыми союзниками Церкви'... Мансфельд и Кристиана развернули своё знамя, украшенное девизом 'Друзья Бога, Враги Духовенства', и начали свой марш.

Под этим ханжеским предлогом 'наказания злой Церкви' их клинки были нацелены не на оккупационные силы Спинолы, а на 'злобные силы' городов и местечек Пфальца — тех, кто сдался Императору и Церкви.