Эльзас

Регион, занимающий центральную часть Пфальца, богатый многочисленными железными рудниками и плодородными сельскохозяйственными землями.

Там юная девушка по имени Анна проснулась рано, как обычно, чтобы помочь родителям. Их виноградник гордился тем, что производил лучшие ягоды в Империи.

Сочные фиолетовые гроздья, приближающиеся к пику зрелости... С приближающимся урожаем Анна знала, что этот день принесёт много дел.

Хотя ей было всего семь лет, она с раннего возраста училась фермерским работам, чтобы помогать родителям. Набравшись храбрости ради своего скоро рождающегося братика или сестрёнки, она протёрла глаза ото сна и встала.

Когда чернильная темнота уступила место мягкому сиянию рассвета... Свежий, бодрящий утренний воздух должен был нежно ласкать её ноздри.

Но...

Сделав этот обычный глубокий утренний вдох... Лицо Анны инстинктивно исказилось.

Неприятный, навязчивый запах поразил её чувства.

Не обычный свежий аромат и не сладкий аромат виноградника... А едкий смрад крови и тлеющего дыма.

Первобытный ужас расцвёл внутри неё, Анна медленно поднялась с кровати.

Через щели в её двери просачивалось зловещее сияние — не предвестник чистых, белых лучей рассвета. Клубящееся сияние оранжевых и багровых оттенков.

Хотя она была слишком мала, чтобы понять его значение, необъяснимый ужас охватил ребёнка.

"...Мама?... Папа?"

Её дрожащий голос позвал, окрашенный страхом. Дрожащие руки потянулись к дверной ручке.

Чтобы присоединиться к родителям, которые должны готовить завтрак... Чтобы найти утешение в объятиях матери от этого безымянного ужаса.

Но зрелище, представшее её глазам, лишило Анну всех связных мыслей.

За окном — крики ужаса и болезненно-багровое сияние бушующего пламени. Разбросанная мебель и рассыпанные припасы валялись на полу.

И среди обломков...

Её отец, череп разбит, мозг обнажён.

Её мать, выпотрошенная и безжизненная.

Маленькая ручка, торчащая из кровавой мешанины...

На мгновение Анна не могла осознать смысл увиденного.

Прежде чем она смогла осмыслить этот ужас, её взгляд упал на фигуру, сжимающую окровавленный топор. В толстой броне, всё тело забрызгано кровью, его искажённая улыбка была совершенно нечеловеческой.

В тот же миг единственное слово вырвалось из губ Анны, охваченной первобытным страхом:

"Де...Демон..."

Имя, о котором часто предупреждали священники... Ужасное чудовище, выползшее из глубин Ада. Злое существо, которое наслаждалось питьём человеческой крови.

Глядя на это чудовище, медленно надвигающееся на неё, убившее её семью, Анна могла только представить демона из преисподней — идущего, чтобы забрать и её жизнь.

Отчаяние полностью охватило её, она рухнула там, где стояла.

И к поражённой Анне демон поднял свой топор, его жуткая ухмылка оставалась непоколебимой.

"Умри, мерзкий демон!"

Когда окровавленное лезвие опустилось на неё... Один последний, бессмысленный вопрос промелькнул в юном сознании Анны:

'Почему... демон называет меня демоном...?'

Не в силах понять этот парадокс, Анна могла лишь оцепенело смотреть на надвигающийся ужас.

Затем...

-ТАК!-

"Ахахахаха! Вырежьте их всех! Этих нечестивых демонов, которые сдались злой Церкви! Мерзкие твари, недостойные больше жить!"

Ревя от восторженного ликования, Кристиана подгоняла своих солдат среди всепроникающего запаха крови и криков умирающих. Её безудержный экстаз, казалось, граничил с эйфорией, когда она наблюдала за этим 'божественным судом'.

И, наблюдая за безудержной дикостью Кристианы, Мансфельд тоже начал поддаваться первобытному возбуждению.

Совершенно необузданная, излучающая дикую свирепость дикого зверя... Было что-то странное в Кристиане в этом необузданном состоянии, сродни необузданной кобылице.

'Я стал наёмником, чтобы стремиться к свободе, но эта женщина кажется свободнее, чем даже я...'

Давно притупившийся к смерти как наёмник, Мансфельд достиг того, что наслаждался ею. Для него эта бойня, которую они устроили, была всего лишь радостным празднеством.

На самом деле, этот момент позволил ему без ограничений выпустить наружу те побуждения, которые он ранее сдерживал из приличия.

Когда это нутряное ликование нарастало в Мансфельде, Кристиана больше не могла сдерживать свой пылающий пыл, восклицая воспалённым голосом:

"Ахаха! Этот жар становится невыносимым! Я тоже должна принять участие в празднествах!"

С этими словами она подстегнула своего коня, размахивая копьём, когда багровая мана начала клубиться вокруг неё.

Кровавая аура быстро рассеялась наружу, подобно роящимся насекомым, окутывая убегающих горожан.

"Ааааррргхх!"

Послышались ужасные крики, когда несчастные жертвы сгорали заживо, погибая в агонии.

Но магия Кристианы не прекратилась, вместо этого распространяясь, как лесной пожар, чтобы поглотить тех, кто находился рядом.

То, что началось с нескольких, вскоре унесло более тридцати жизней за считанные мгновения, выражение лица Кристианы исказилось в восторженной эйфории в эпицентре.

И, наблюдая за её безудержной дикостью... Мансфельд тоже почувствовал жгучую жажду бойни, подстёгивая своего коня вперёд.

Не в силах оторвать взгляд от необузданного безумия Кристианы...

В месте, примерно в дне пути от границы Пфальца, генерал Тилли только что прибыл со своими 15 000 войсками, ненадолго отдохнув, получая последние сведения о ситуации.

"Мансфельд и какая-то женщина по имени Кристиана совершают такие поступки?"

"Да, генерал. Генерал Спинола с нетерпением ждёт вашего скорейшего прибытия".

"Понял. Немедленно вернитесь и сообщите Спиноле о нашем местоположении и скором прибытии".

Отпустив посланника от Спинолы, Тилли больше не мог подавлять своё тлеющее возмущение.

Мансфельд и Кристиана бесчинствовали по оккупированному Пфальцу, оставляя за собой полнейшее опустошение — серьёзный удар по контролю Священной Римской империи. Таким образом, Спинола срочно искал подкрепления Тилли, чтобы изгнать этих безумцев.

И это совпадало с собственным желанием Тилли, получившего второй шанс от Императора искупить себя.

'Хотя моя оплошность привела к поражению в предыдущей войне, моя гордость за служение Божьей воле остаётся неизменной'.

"Чтобы еретические силы совершали такие демонические злодеяния... Как тот, кто исполняет божественный мандат, я не могу позволить этому безобразию продолжаться!"

Возмущённое заявление Тилли вызвало одобрительный кивок от молодой женщины, сидящей напротив него.

"Вы говорите правду. Эти бедные души, убитые и ограбленные... Такие нарушители должны дорого заплатить за свои преступления".

Её голос был окрашен ревностным пылом, Тилли предположил, что она разделяет его праведный гнев, ответив с решительной убеждённостью:

"Действительно, слова, подобающие тому, кто непосредственно получает Божью волю — истинный архиепископ. В этой войне я ожидаю великих свершений от вас и вашего рыцарского ордена".

"Предоставьте это нам. Мы проделали весь этот путь из Милана, чтобы исполнить указ Господа. Справедливость будет достигнута, чего бы это ни стоило".

В ответ на поручение Тилли она предложила торжественную улыбку, скрывая гниющую внутри алчность...

Архиепископ Милана, Максим Каффеола, притворяющаяся праведником.