Архиепископ Милана, Максим Каффеола.

Правящая довольно богатой миланской епархией в Священной Империи, она оказалась в весьма щекотливом положении.

После того как её чрезмерная жадность привела к неудачной попытке обчистить состоятельного Сантану, Максим проводила свои дни в качестве архиепископа, надзирая за епархией и рыцарским орденом — совершенно недовольная.

Без финансовой поддержки Сантаны после его отъезда миланский рыцарский орден столкнулся с серьёзными финансовыми проблемами. Чтобы успокоить их, архиепископ Максим должна была выделить средства из церковной казны, находящейся в её ведении. Однако, не сумев побороть свою алчность, она постоянно откладывала эту выплату.

Частично из-за её нежелания расставаться с деньгами, которые ей раньше не нужно было тратить. Но, что более важно, её неудачная попытка похитить богатства Сантаны оставила её совершенно озлобленной.

Когда растущее недовольство рыцарей достигло предела из-за жадности Максим, внезапное объявление Императором священной войны пришло как дождь, утоляющий засуху, — своевременное благословение.

Священный мандат, в сочетании с имперской поддержкой, предоставил идеальное отвлечение, чтобы умерить недовольство её рыцарей. Более того, санкционированное разграбление еретических территорий сулило огромные трофеи для их командующего офицера.

Для архиепископа эта возможность решала все её досадные проблемы, предлагая значительные выгоды — предложение, от которого она не могла отказаться.

Таким образом, без колебаний, Максим повела каждого способного к развёртыванию рыцаря в армию Императора.

Среди её сил были Нунне и Тине — два рыцаря, которые проделали весь путь до далёкой Богемии, чтобы нейтрализовать отлучённого Сантану, прежде чем вернуться.

"Хааа... И вот мы снова здесь".

"Действительно... Снова втянуты в такое досадное дело".

Смиренными вздохами рыцари Нунне и Тине выразили своё недовольство. Ещё один день марша приведёт их к хаотичной ситуации, разворачивающейся в Пфальце, оставляя их совершенно встревоженными.

Хотя они были одними из самых искусных в ордене, они не испытывали энтузиазма по поводу своих нынешних обстоятельств.

Ранее в Богемии они были случайно захвачены еретиками по пути к родственникам. В конечном итоге, используя свой рыцарский статус, чтобы вынудить окружение Сантаны отвлечься на них, им удалось бежать.

Достигнув своей цели, устранив отлучённых Сантану и Казерос, они с нетерпением ожидали тёплого приёма по возвращении в свою миланскую штаб-квартиру.

Вместо этого их встретил несвоевременный приказ о мобилизации, связанный с восстаниями в Богемии и Пфальце против самого Императора.

Если бы архиепископ Максим была издающим органом, они могли бы хотя бы выразить протест. Но указ исходил непосредственно от Священного Императора — не оставляя им выбора, кроме как неохотно подчиниться, тащась весь этот путь до Пфальца.

"Хаа... Когда же эта проклятая судьба наконец обернётся в нашу пользу?"

"Я слышал, ситуация в Пфальце совершенно ужасна... Мы ведь там не встретим какой-нибудь жуткий, зловещий конец?"

Несмотря на всё их мастерство, в основе своей они оставались всего лишь рыцарями — намного превосходящими обычных солдат, способными отразить всё, кроме сильнейшей магии. Однако против обычных огнестрельных снарядов у них не было никаких особых защит, что делало их такими же уязвимыми, как и любого смертного.

Их шансы на выживание в бою превышали шансы обычной пехоты, но были ниже, чем у магов, способных отражать пули барьерами. Не ужасно, но всегда оставался риск того, что случайный выстрел оборвёт их жизни в любой момент.

Обеспокоенные грядущим конфликтом, оплакивая своё всё более запутанное положение с момента нейтрализации Сантаны... Нунне и Тине оцепенело смотрели в ослепительно-голубое небо, совершенно равнодушные к своим мрачным перспективам.

"Значит, силы Тилли прибыли поблизости?"

"Да, лорд Мансфельд. Они достигли холма к югу от нас".

Узнав о 15 000 войсках генерала Тилли, продвигающихся, чтобы присоединиться к расположенной поблизости армии Спинолы, Мансфельд погрузился в задумчивое молчание, медленно кивая.

'Тилли ведёт 15 000... Значительно меньше, чем наши объединённые силы с Кристианой'.

Проблема заключалась в их очевидном намерении ускорить соединение с армией Спинолы, находящейся в дне пути к востоку.

'Несомненно, как только их силы объединятся, ситуация станет всё более сложной... До сих пор наша превосходящая мощь удерживала их от безрассудных действий. Но если они получат численное превосходство, ситуация мгновенно изменится'.

До сих пор войска Спинолы стоически терпели грабежи Мансфельда и Кристианы по всему оккупированному ими Пфальцу. Однако, если бы баланс сил изменился не в их пользу, имперские силы, несомненно, больше не стали бы терпеть такие наглые вторжения на свою территорию.

Признав эту вероятность, Мансфельд начал обдумывать стратегическое отступление, и Кристиана, по-видимому, разделяла это мнение.

"Хм... С прибытием Тилли дела, несомненно, станут хлопотными. Кажется, мы здесь задержались".

"Я согласен. Куда вы предлагаете нам двинуться дальше?"

Обычно напористый в выражении своего мнения даже работодателям, в этот момент Мансфельд признал способности Кристианы как клиента и единомышленника — легко подчиняясь её суждению.

В ответ на его вопрос Кристиана предложила свою характерную тревожную улыбку:

"Разве не очевидно? Насладившись в полной мере прелестями Пфальца, мы вернёмся на север, чтобы 'судить' тех лордов, у которых мы ещё не 'вымогали' пожертвования. С нашей объединённой мощью никто там не сможет нам теперь помешать. Давайте вдоволь насладимся дальнейшими грабежами и поджогами".

"Ху-ху... Мудрый выбор, действительно".

Её слова вызвали нетерпеливое предвкушение в Мансфельде, вновь пробудив его особое влечение к этой женщине. Затем Кристиана продолжила, её предложение ещё не было завершено:

"Но сначала у нас есть дело, которым нужно заняться. Даже уходя, мы должны оставить свой след на силах Тилли".

Учитывая их провокационное поведение до сих пор, разъярённые Спинола и Тилли, несомненно, не позволят им просто так без последствий уйти из Пфальца — возмездие было неизбежным.

Учитывая эту вероятность, Кристиана предложила Мансфельду стратегию:

"Если мы оставим их в покое, Спинола и недавно усиленный Тилли могут преследовать нас на север, нарушая наши начинания. Мы должны хладнокровно отговорить их от любой такой мысли о погоне".

"Здравое предположение. У вас есть подходящий метод?"

"Конечно, лорд Мансфельд".

С зловещей улыбкой Кристиана изложила план, простой, но разрушительно эффективный. Пока она объясняла, Мансфельд медленно кивал, убеждённый её безжалостным прагматизмом.