Успешно проведя внезапную атаку и отступив в подходящий момент, силы Мансфельда и Кристианы нанесли ущерб противнику — хотя и не катастрофический.

Несмотря на то, что основные силы Мансфельда и Кристианы отвлекли внимание противника, ответ генерала Тилли был удивительно ловким. Что особенно важно, реакция генерала Спинолы также была исключительно быстрой, оставляя им крайне мало времени.

Хотя они подожгли склады снабжения, фактические потери составили не более 30% максимум.

Однако... этим Мансфельд и Кристиана по крайней мере достигли своих стратегических целей.

В этот короткий промежуток времени они полностью дезорганизовали вражеский лагерь, давая понять, что с ними нельзя шутить.

Таким образом, даже если объединённые силы Спинолы и Тилли в конечном итоге сойдутся, они будут колебаться, чтобы безрассудно атаковать.

Более того, покинув регион Пфальца, врагу будет нелегко преследовать их — это был бонус.

Таким образом, убедившись в отсутствии непосредственных угроз, Мансфельд и Кристиана быстро отступили из зоны действия имперских сил, направляясь на север из Пфальца.

"Что ты медлишь! Шевелись, быстрее!"

"Лентяйничаешь, пленник? Нужно ещё несколько ударов, чтобы прийти в себя?"

"Кух..."

Связанная и насильно ведомая солдатами, Максим была охвачена унижением и яростью.

Независимо от её статуса пленницы, она оставалась высокопоставленным церковным служителем, имеющим право на привилегии знати — по сути, выше положения обычных солдат. Однако эти глупые, нечестивые еретики, казалось, не обращали внимания на такие элементарные приличия, разжигая тлеющее негодование Максима.

'Эти грязные еретики посмели поднять на меня руку... Я никогда этого не прощу. Во имя Бога, я заставлю вас, негодяев, заплатить... Угх!'

"Продолжай корчиться так, и я могу просто перерезать тебе глотку прямо здесь и сейчас!"

Злобно дёрнув за её путы, солдатский выкрик заставил его товарищей вмешаться.

"Эй, эй — не надо пока терять самообладание. Нет смысла разбираться с этой сукой, прежде чем доложить лорду Мансфельду о нашей награде!"

"К тому же, слишком давно у нас не было такой прекрасной женской компании. Те худые недавно оставляли желать лучшего — давайте по-настоящему насладимся этим редким удовольствием".

Похотливо облизывая губы, несмотря на приглушённую, скрежещущую ярость Максим, солдаты тем не менее пока воздержались от дальнейших действий.

Эта сдержанность проистекала не из терпения, а из прагматичного мотива, за который держалась Максим:

'Эти болваны не могут опозорить меня, прежде чем представят меня своему командиру Мансфельду. И, конечно, человек его положения осознает мою ценность... Он, несомненно, накажет их за плохое обращение со мной и окажет мне должное уважение'.

В отличие от этих низких скотов, Максим верила, что светский Мансфельд не будет просто игнорировать её нынешнее бедственное положение.

Конечно, чтобы обеспечить это, ей нужно будет в какой-то степени сотрудничать со своими похитителями. Приехав сюда исключительно ради личной выгоды, а не ради какой-либо священной цели, она была более чем готова предать имперские силы, если потребуется.

Развлекая такие мысли, ожидая возможности переломить ситуацию, Максим пока молча продолжала вынужденный марш.

"Итак... Архиепископ Максим в конечном итоге..."

"Похоже, так. По словам Святых Рыцарей, она была одета в заметные церковные одеяния в то время, что делает её похищение весьма вероятным".

"Понятно... Достойный сожаления поворот событий".

Лёгкое неудобство генерала Тилли при получении доклада солдата было очевидно.

Хотя её халатность усугубила ущерб, известие о том, что знатный архиепископ, участвовавшая в этой священной войне, чтобы исполнить Божью волю, была захвачена, оставило горький привкус — его глубокая вера делала инцидент ещё более неприятным.

Завершив неприятное обсуждение исчезновения архиепископа, Тилли обратил своё внимание на человека перед собой.

"Мои извинения. Это был вполне понятный вопрос..."

"Нет, всё в порядке — исчезновение архиепископа, безусловно, требовало тщательного расследования".

Приняв извинения Тилли с небрежным взмахом, пожилой на вид человек, источающий ауру необычайной силы, скрывавшую его мягкий нрав, — тот, кого даже Тилли не мог не чувствовать.

Амбросио Спинола.

Один из самых могущественных генералов Империи и один из редких архимагов 10-го ранга — вершина, которой Тилли ещё не достиг.

Поскольку 10-е ранги были почти неслыханны на всём континенте, слава Спинолы простиралась далеко за пределы Империи.

Пользуясь полным доверием Императора, он в настоящее время управлял эсбанскими территориями от имени Империи.

В этой самой войне, когда Тилли потерпел поражение, именно завоевание Спинолой Пфальца восстановило равновесие против еретических сил. Для Тилли Спинола был почитаемым наставником, который спас его и Империю от кризиса.

"Итак, давайте продолжим наше обсуждение. Как я уже упоминал ранее, враг быстро продвигается на север в попытке отступить из Пфальца. Они, вероятно, посчитали продолжение своего разгула поблизости от нашей позиции неразумным".

"Действительно, я согласен. Вопрос в том, как мы должны ответить".

Естественно, Тилли желал преследовать и отомстить за это унижение.

Однако обстоятельства имперских сил были далеки от идеальных, несмотря на их численное превосходство после слияния двух армий.

Войска Тилли были совершенно истощены быстрым, долгим маршем. Вдобавок, недавний рейд противника серьёзно истощил их запасы. Преследование врага за пределами Пфальца в таких условиях потребовало бы крайней стойкости.

'Независимо от нашей грозной силы, отправляться за Пфальц на еретическую территорию — непростое решение... Безрассудное преследование, не зная их движений, было бы неразумным. Мы не можем позволить себе такую глупость'.

Таким образом, Тилли предложил сосредоточиться на пополнении сил и временно отдать приоритет обороне.

В тот момент...

"Генерал! Генерал Спинола!"

"Что такое?"

В следующее мгновение вбежал взволнованный солдат с наёмником, выглядевшим странно напряжённым. Озадаченный присутствием новичка на этом высокоуровневом совете, Тилли спросил:

"Кто этот человек? Чтобы простой наёмник вмешивался в наш военный совет, это должно быть нетривиальное дело".

"Да, вы правы... Этот человек изначально был одним из наёмников Мансфельда..."

Оперативно объяснив ситуацию по просьбе Тилли, наёмник затем начал говорить с встревоженным видом. Услышав его слова, шок отразился на лицах генералов Спинолы и Тилли... После дальнейшего допроса они приняли решение относительно ранее нерешительного курса действий.

"Тогда, похоже, мы должны выступить вскоре после короткого отдыха".

"Я согласен. Это враги, с которыми мы неизбежно должны столкнуться. Давайте воспользуемся этим шансом, чтобы отплатить им за оскорбления в Пфальце".

Отказавшись от своих прежних обсуждений, предпочитающих оборону, два генерала приняли решение о наступлении.

Наблюдая за их сдвигом, 'наёмник' внутренне улыбнулся, определённая фраза эхом отозвалась в его сознании:

'Да здравствует Богемия...'