В контексте войны, устранить нужно было не только тех, кто напрямую угрожал.

Союзники, которым мы не могли ни доверять, ни контролировать.

Я слишком хорошо знал, что, возможно, именно их нужно было устранить в первую очередь, даже до врага.

Особенно учитывая моё предвидение их будущих проступков, это было неизбежно.

Однако я также понимал, что для этого нам не нужно нести потери.

С моим знанием будущих событий...

Разработка самого простого и эффективного способа избавиться от этих надоедливых союзников едва ли была сложной задачей.

Наконец, освободившись от региона Пфальц, силы Мансфельда и Кристианы смогли наконец передохнуть. Израсходовав всю свою мощь, бесчинствуя по Пфальцу последние несколько недель, они наслаждались ликованием победителя после фактически выигранной 'войны'.

По всему лагерю были накрыты щедрые пиры, приготовленные из награбленных припасов, и переполненные бочки со спиртным, солдаты и их окружение предавались безграничному наслаждению.

И всё же в этот самый момент...

В стороне от ликующей атмосферы веселья стояли истинные протагонисты этой войны — Мансфельд и Кристиана — столкнувшиеся с проблемой, требующей решения.

Она касалась некой личности, которую солдаты захватили во время нападения на вражеские припасы.

"Эта заявляет, что она архиепископ?"

"Да, сэр. Мы схватили её, как и было приказано, во время нашего налёта на их склад снабжения".

"Вероятно, она окажется полезной, поэтому мы привезли её без проблем".

Конечно, в процессе эта женщина периодически сопротивлялась — требовалось несколько пинков и ударов, чтобы держать её в повиновении.

Однако такие мягкие(?) меры были совершенно обычными при обращении с пленными, едва ли стоило упоминать.

Если бы они расчленили или надругались над ней, это было бы проблематично. Но небольшая грубость редко вызывала проблемы.

Получив отчёт о ситуации, Мансфельд медленно кивнул, прежде чем обратиться к своим подчинённым:

"Хорошая работа. Архиепископ практически равен лорду. Полагается щедрая награда".

"С-спасибо, лорд Мансфельд!"

По сравнению с огромной добычей от этой войны, любая награда была бы лишь ничтожной суммой. Поэтому Мансфельд решил проявить редкую щедрость.

После того как награждённые солдаты удалились, Мансфельд и Кристиана, стоящая рядом с ним, приступили к простому допросу захваченного архиепископа.

"Итак, вы Максим Каффеола, архиепископ Милана? Довольно молодая женщина по сравнению со слухами".

"Д...Да, это я, Максим".

На слова Мансфельда Максим опустила голову, её дрожащий голос резко контрастировал с её прежним дерзким поведением по отношению к солдатам — сама картина почтения.

Конечно, это был просто основной инстинкт Максим быть кроткой перед сильными, но высокомерной по отношению к слабым, в зависимости от её положения.

Независимо от статуса пленного, Мансфельд был лидером этого наёмного отряда — тем, кто держал её жизнь в своих руках, а не каким-то низкоранговым солдатом, с которым можно было бы шутить. Проявить к нему должное уважение было совершенно естественно.

Наблюдая за подобострастным поклоном Максим перед ним, Мансфельд спросил слегка строгим тоном:

"Итак, скажите мне, что привело достопочтенного архиепископа далёкого Милана на эти суровые поля сражений? И, к тому же, со Святым Рыцарским Орденом".

"Да, это было из-за провозглашения Императора, которому я, как священнослужитель, была обязана подчиниться. В предыдущей битве моим заданием была охрана припасов, тогда как обычно я посещала совещания по стратегии с офицерами генерала Тилли".

"...Совещания по стратегии, говорите? И что заставляет вас добровольно предлагать такую непрошеную информацию сейчас?"

Сбитый с толку чрезмерной откровенностью Максим, предлагающей непрошеные подробности, Мансфельд начал испытывать лёгкое подозрение. Почувствовав это, Максим деловито заявила:

"Разве это не очевидно? Моя жизнь теперь целиком в руках лорда Мансфельда. Любое бесполезное сопротивление здесь лишь продлит ненужные страдания. Сотрудничать с вами, чтобы сохранить свою жизнь, просто прагматично".

"Хм..."

Признавая Максим абсолютно бесстыдной, независимо от её архиепископского сана, Мансфельд также различил в ней долю хитрости — типичную своекорыстную интриганку, ни больше ни меньше.

Были причины, по которым эта женщина достигла такого почётного положения в относительно молодом возрасте.

"Очень хорошо, это означает, что вы можете ответить на любые мои вопросы — например, на любую информацию, которую вы могли получить во время пребывания с генералом Тилли относительно имперских сил".

"Да, конечно. Спрашивайте, что угодно. Я отвечу правдиво, без малейшего обмана. Однако..."

"Однако?"

Слегка сбросив своё прежнее почтение, Максим продолжила голосом, источающим твёрдую решимость:

"В обмен на моё сотрудничество, лорд Мансфельд, я прошу вас гарантировать мою безопасность. Согласитесь на это условие, и я всё расскажу".

"Что ж, это едва ли проблема. Очень хорошо, я принимаю эти условия".

"Спасибо. Тогда..."

С этим основным условием, принятым, Максим приступила к раскрытию всего, что знала, в ответ на вопросы Мансфельда, раскрывая внутренние дела имперской армии.

Когда Мансфельд осознал их текущую ситуацию, на его лице естественно появилась улыбка — в то время как внутренне он насмехался над Максим, раскрывающей такие детали, чтобы сохранить свою жизнь за счёт своих товарищей и подчинённых.

Типичный кусок мусора, бросающий жизни своих последователей ради собственного эгоистичного выживания. В отличие от какого-то простого нанимателя, Мансфельд искренне ценил жизни своих людей. Таким образом, в его глазах эта женщина была ещё более ничтожной, чем грязь под его ногами.

'Неудивительно, что такая мразь процветает среди прогнившей Церкви... Хотя и наши еретические силы тоже едва ли безгрешны'.

От продажи индульгенций как обычной практики до растрат, взяточничества и всевозможной коррупции, являющихся повседневной рутиной в Церкви, — Мансфельд едва ли мог притворяться невежественным.

Хотя некоторые внутри признавали серьёзность и призывали к реформам, они оставались незначительным меньшинством.

Основное течение, возглавляемое Папой и его ближайшим окружением, оставалось погрязшим в разврате и излишествах, отказываясь прийти в себя.

Однако на вопрос, лучше ли обстоят дела у еретических религий, Мансфельд мог лишь ответить прямо: "то же самое".

Всё ещё вынужденные называть себя 'еретиками' — отступниками, отделёнными от основной веры, — их религии не обладали истинной силой.

В отличие от безнадёжно коррумпированной, но централизованной Церкви под папством, еретические верования оставались раздробленными — их священники и лидеры высказывали разрозненные убеждения, неспособные легко объединиться.

Хотя они, по-видимому, объединялись под знаменем 'религиозной свободы', их так называемое 'единство от ортодоксии' бледнело перед могуществом Церкви.

Осознавая эту атмосферу, еретические лидеры стремились насаждать строгую догму и аскетизм для укрепления единства — по иронии судьбы, совершая зверства, соперничающие с церковными, от казней до сожжения невинных как 'демонов'.

'В любом случае, мне это безразлично. Я просто зарабатываю деньги, куда бы меня ни привела война'.

С этой мыслью Мансфельд великодушно приказал хорошо обращаться с Максим за её сотрудничество.

После того как архиепископа отпустили, Кристиана — которая молча наблюдала за происходящим — медленно подошла к Мансфельду со своей характерной маниакальной улыбкой.