Оставшись одни в палатке после ухода архиепископа Максим, Мансфельд и Кристиана сели, глядя друг на друга, обсуждая свои следующие шаги.

"Итак... каковы ваши намерения в дальнейшем, лорд Мансфельд?"

"Если то, что сказала эта женщина, правда, кажется, нам не стоит беспокоиться о том, что они будут нападать на нас какое-то время. В таком случае мы можем просто действовать, как и планировали изначально".

Согласно рассказу Максим о текущей ситуации и планах имперской армии, они с крайне низкой вероятностью будут преследовать Мансфельда и Кристиану за пределами Пфальца в обозримом будущем.

Как командир, ответственный за оборону Пфальца, генерал Спинола не мог так легко его бросить. А поддерживающий его генерал Тилли, ранее познавший поражение, был бы столь же неохотен предпринимать безрассудное наступление.

Что ещё хуже, их и без того скудные запасы ещё больше истощились в недавнем сражении. В их нынешнем состоянии атаковать врага, местонахождение которого неизвестно, было неразумно.

Учитывая эти факторы, силы Мансфельда и Кристианы могли беспрепятственно продолжать свои намеченные планы — грабить лордов к северу от Пфальца.

"Хе-хе... Действительно. Я согласна с этой оценкой. Это кажется... благословением на нашем пути вперёд".

"Ха, вот как? В моих глазах, это ваша превосходная стратегия — а не божественное провидение — даровала нам эту возможность".

"Вы мне слишком льстите. Всё это благодаря доверию лорда Мансфельда ко мне. Я лишь оказала скромную помощь".

Глядя на Мансфельда с выраженной улыбкой, поведение Кристианы вызвало в нём учащённое сердцебиение.

'Поистине, чем больше я её наблюдаю, тем больше чувствую, что эта женщина и я подходим друг другу. Её лицо может быть простым, но женская красота простирается за пределы одной лишь внешности'.

Хитро манипулирующее существо, умеющее использовать других, не тревожащееся жертвами вокруг себя — упивающееся извращённым экстазом, когда оно предавалось своему безумию.

Для обывателя такие черты вызвали бы лишь отвращение и брезгливость.

И всё же, когда Мансфельд встретился с ней взглядом в этот момент, он почувствовал нечто совершенно иное.

В полном самолюбовании этой женщины, презирающей всё остальное, чтобы исключительно преследовать свои собственные желания — какими бы извращёнными они ни были — он видел воплощение жизни, к которой он давно стремился.

И в тот момент Кристиана очаровала Мансфельда сильнее, чем любая женщина, которую он когда-либо встречал.

Признав это, он посмотрел на неё с пылающей страстью, не в силах отвести взгляд.

Зная о его состоянии или нет, Кристиана лишь улыбнулась, поднимаясь, предлагая:

"Что ж, возможно, нам стоит присоединиться к остальным. С решёнными насущными делами, разве не стоит нам поучаствовать в веселье?"

Когда она собралась выйти из палатки...

"..."

В следующее мгновение Кристиана остановилась. Медленно она повернулась к тому, чья крепкая хватка остановила её шаг — встречая его взгляд.

"...Действительно. Сейчас время для наслаждений".

На губах Мансфельда появилась торжественная улыбка, когда он произнёс эти слова.

И, поняв их смысл, Кристиана полностью повернулась к мужчине, державшему её за запястье, их близость увеличивалась.

"Хе-хе... Но вы уверены?... С такой некрасивой, как я..."

Её кокетливая улыбка скрывала глубинную неуверенность — осознание того, что её простые черты лица далеки от красоты. Таким образом, она искала подтверждения Мансфельда.

В ответ он медленно протянул руку, лаская её лицо, и пробормотал:

"...В моих глазах ты выглядишь прекраснее, чем любая, кого я когда-либо видел".

"...Вы мне чрезмерно льстите".

"Я говорю правду. А теперь... я докажу искренность своих слов".

"!"

С этими словами Мансфельд крепко притянул Кристиану в объятия.

Хотя она сначала вздрогнула, она быстро вернула свою безумную улыбку, прошептав пугающе сладострастным голосом у его уха:

"Очень хорошо... Докажите глубину своего желания ко мне, мой господин".

"...С удовольствием".

Отвечая на её вызов, Мансфельд поцеловал Кристиану в губы.

Очарованная, она с готовностью ответила взаимностью, двое сплели свои тела, покачиваясь к кровати в углу палатки.

"Я искал такую женщину вечно..."

"Хе-хе... По правде говоря, я тоже..."

Так началось 'веселье' пары — продолжавшееся до первого проблеска рассвета, пока солдаты спали в пьяном угаре.

В просторной палатке, отведённой старшим офицерам, архиепископ Максим жадно поглощала пищу, поставленную перед ней.

До этого самого утра её статус пленницы низводил её до едва выживания на чёрствых, затвердевших хлебных крошках.

И всё же теперь её ждали мягкие буханки, сочное мясо и полные кубки вина — наполняя её огромным удовлетворением.

'Хе-хе... Поговорка 'знай, когда склониться' никогда не звучала так правдиво. Кто бы мог предвидеть это роскошное обращение после скотских условий, которые я терпела до рассвета?'

Сердечно насытившись роскошным угощением, Максим только что раскрыла потенциально катастрофическую информацию — не только об имперской армии, но и о своих собственных подчинённых, Святых Рыцарях.

От дислокации войск и оперативных планов до их острой нехватки припасов, она раскрыла всё.

Хотя Мансфельд отступил в это место за пределами Пфальца, именно эта информация могла позволить его силам нанести внезапные удары по имперским армиям...

В худшем случае, полностью уничтожив их вместе со Святыми Рыцарями.

И всё же Максим не чувствовала ни малейшего раскаяния по поводу своего предательства.

'В этом мире выжившие — победители. Будь то Мансфельд или имперские силы, встать на сторону победителей — единственный ответ. Хе-хе... Я не знаю, что Мансфельд задумал дальше, но если мои откровения помогут ему обеспечить победу, он, несомненно, вознаградит меня ещё больше'.

Конечно, оставалась возможность поражения Мансфельда и её собственного судебного преследования как предателя. Но в этом случае она могла просто сослаться на принуждение угрозами и пытками.

Таким образом, Максим наслаждалась плодами своего 'благоразумного' предательства, предаваясь еде и питью без забот.

Быстро продвигаясь на север, имперские силы сохраняли быстрый темп, несмотря на проблемы с припасами.

В отличие от войск Мансфельда, обременённых награбленной добычей, затруднявшей их марш, имперские армии двигались без помех — их скудные пайки и боеприпасы не представляли значительной нагрузки.

И поэтому армии Тилли и Спинолы продвигались всё дальше на север, пересекая границы Пфальца, казалось бы, с единственной целью преследования своего врага...