В северо-западном регионе Священной Империи, в Мюнстере.

Недалеко от Пфальца, местный лорд и знать были охвачены глубоким страхом в этот момент.

"Ма...Мансфельд и та безумица Кристиана или как её там снова идут сюда?"

"Д-да, мой лорд..."

Огромная армия, направляющаяся сейчас к замку Мюнстера, была более чем достаточна, чтобы вселить парализующий страх — её численность легко достигала десятков тысяч.

"Но... разве эта девка Кристиана уже не проходила здесь всего несколько недель назад, вымогая наше богатство и товары? Почему они снова вернулись, чтобы осаждать нас?"

"Э-этого мы не знаем. Однако..."

"Однако?"

Приближённые отвечали с ощутимым беспокойством и нерешительностью, написанными на их лицах. Тем не менее, они продолжили озвучивать мрачную реальность, которую, как они ожидали, скоро развернётся перед глазами их лорда:

"Вы же осведомлены о зверствах, которые эти дьяволы совершили в Пфальце, не так ли, мой лорд?"

"Бесчисленные города и деревни были превращены в пепел, включая весь Эльзас. Мюнстер наверняка постигнет та же участь!"

Слухи об их бесчинствах в Пфальце уже были хорошо известны, сея страх — рассказы о целых городах, сожжённых дотла, ни один старик, женщина или ребёнок не были пощажены.

Перспектива таких ужасов, повторяющихся с ними, была просто немыслима.

"Н-но... разве они не приняли плату и не отступили мирно в прошлый раз? М-может быть, мы могли бы попытаться сделать то же самое на этот раз?"

Лорд отчаянно цеплялся за малейший проблеск надежды, но его приближённые единодушно мрачно покачали головами в знак отрицания — осознавая, насколько отчаянным было их положение на самом деле.

В обычное время они могли бы потакать в льстивом согласии, чтобы успокоить отчаяние своего лорда. Но теперь они полностью осознавали, что серьёзность ситуации исключает такие пустые любезности.

"По всем признакам, врага на этот раз не так легко умиротворить одними деньгами".

"В прошлый раз они привели лишь скромные силы, поэтому довольствовались денежной данью. Но теперь вся мощь Мансфельда сопровождает эту женщину. Наши обстоятельства принципиально иные".

"Несомненно, эти дьяволы намерены превратить этот город в живой ад, как они сделали с Эльзасом, несмотря на его попытки переговоров".

Выражая свой парализующий страх перед надвигающейся катастрофой, приближённые пришли к выводу, что их единственный выход заключается в одном варианте:

"Пассивное смирение лишь приведёт к нашей гибели".

"Хотя нас и меньше, у нас есть вооружённые силы. В прошлый раз события развивались слишком быстро, чтобы отреагировать. Но теперь мы готовы".

"Понятно... Ваш смысл ясен..."

Преследуемые кризисом от предыдущего бесчинства Кристианы и ухудшающейся ситуацией в целом, лорд и приближённые осознали необходимость сбора войск. Успешно набрав близлежащих наёмников и ополченцев, они собрали силы численностью около 7 000 человек.

Конечно, такие силы никогда не смогут победить армии Мансфельда и Кристианы в лобовом столкновении.

Однако, если бы они максимально использовали свои оборонительные преимущества, яростно сопротивляясь — даже не в силах одержать победу, они всё же могли бы нанести тяжёлые потери. Оставался слабый проблеск возможности.

Конечно, самое простое и фундаментальное обоснование было: лучше сопротивляться и умереть, чем поддаться без борьбы.

Таким образом, Мюнстер запер свои ворота и подготовил оборону, чтобы встретить приближающуюся армию Мансфельда.

И всего через несколько дней...

Страшные силы Мансфельда и Кристианы появились на горизонте.

Хотя Мюнстер дерзко держал свои ворота запертыми, явно демонстрируя сопротивление, его оборона едва ли выглядела внушительной.

Построенный на открытых равнинах для удобного доступа, а не на стратегической возвышенности или естественных барьерах, замок не имел значительных укреплений, кроме своих стен.

Густые леса покрывали близлежащие горы, но предлагали скудную оборонительную ценность.

Конечно, они могли облегчить эвакуацию гражданского населения. Однако с точки зрения захватчиков это имело мало значения.

Их единственный интерес заключался в захвате запасов продовольствия и сокровищ внутри — жизни жителей не стоили усилий по их выслеживанию.

Таким образом, полагаясь исключительно на свои скромные стены и импровизированные оборонительные сооружения, солдаты Мюнстера ожидали неизбежного натиска.

Наблюдая за их жалкими приготовлениями, наступающие Мансфельд и Кристиана могли лишь насмешливо усмехаться.

"Глупые существа, думаете сопротивляться?"

"Возможно, они хотят немного поизвиваться, прежде чем встретить свой конец".

"Всё же, сколько их там?"

"Около 7 000 человек в стенах замка. Однако магов среди них менее 100 — едва ли стоит беспокоиться".

"Действительно, наспех собранная мощь такой толпы не представляет для меня истинного препятствия. То, что они осмелились помешать продвижению Мансфельда, — это полнейшее безумие".

С этими словами Мансфельд обнажил свой клинок, а Кристиана повторила его действия, возбуждённо ухмыляясь, размахивая своим посохом.

"Тогда дадим им то, чего они желают — смерть! Сметём их всех! Мы покажем этим дуракам глубину нашей ужасающей мощи!"

Отдав свой решающий приказ в сторону замка, войска Мансфельда немедленно начали своё наступление.

"Открыть огонь! Обрушить залпы на врага!"

"Остановить их любой ценой!"

Приказав решительные контратаки против ужасающей вражеской атаки, лорд Мюнстера руководил шквалом мушкетного огня и артиллерийского обстрела.

— "Ратататата!" —

— "Кавуш!" —

Среди оглушительных залпов пули и ядра обрушились на наступающего врага.

Но прямо перед попаданием...

"Барьерное построение!"

Сотни магов в авангарде создали полупрозрачные, мембраноподобные барьеры, окутывающие солдат на передовой.

А затем...

— "Паканг! Паканг!" —

Барьеры без труда отражали приближающиеся снаряды. Отражая мушкетный огонь, каждое попадание пушки заметно напрягало щиты — некоторые снаряды пробивались насквозь, чтобы взорваться среди войск.

"Кух!"

"Чёрт возьми!"

Тем не менее, полная наступательная мощь защитников составляла не более 20% эффективности.

Мрачное отчаяние омрачило их лица, когда они отчаянно перезаряжали оружие для второго залпа, пытаясь хоть как-то помешать неумолимому наступлению врага.

Но прежде чем они успели завершить эти приготовления, силы Мансфельда уже достигли стен замка.

"Остановите их! Не дайте ни одному пройти!"

"Они целятся в ворота! Остановите их любой ценой --- Гух!"

Мгновенно преодолевая низкие укрепления, захватчики хлынули на стены — многие из них были магами с улучшенными физическими данными.

Используя свои сверхчеловеческие способности, они прыгали на зубцы, уничтожая защитников Мюнстера с жестокой эффективностью.

"Будь они прокляты... Остановите их! Мы должны остановить их как-нибудь!"

"Кух... Эти ублюдки слишком сильны --- Гааах!"

Хотя их число было внушительным, индивидуальное мастерство закалённых в боях ветеранов Мансфельда полностью превосходило в основном неопытное ополчение Мюнстера.

Как маги авангарда, так и тяжело вооружённые солдаты, следующие за ними, оказались непреодолимыми против такой неподготовленной оппозиции.

"Так жалко рассыпаться... Я предвидел этот исход, но пасть с такой бесполезностью..."

"Мой лорд, вы должны бежать! Замок скоро будет захвачен!"

"Бежать? И куда мне бежать? Если кому и бежать, то вам. Я лорд этого владения — я приму свой последний бой и буду похоронен здесь".

"Мой лорд!"

Смирившись со своим обречённым положением, лорд стойко обнажил свой клинок, решив встретить свой конец.

Его взгляд упал на вражеских солдат, прорубающихся к командному пункту, их оружие поднято.

Набравшись сил для последней атаки, лорд приготовился встретить свою судьбу.

В тот момент...

— "Вуууууууух!" —

"А?"

"Что... что это?"

Внезапно оглушительный звук рога разнёсся по воздуху.

Одновременно неумолимо наступающий враг необъяснимо прекратил свою атаку, поспешно отступая туда, откуда пришёл.

Ошеломлённое неверие, недоумение и облегчение охватили лица выживших.

"Ч-что, чёрт возьми, происходит?"

"Я... я не понимаю. Почему они отступают сейчас, пройдя такой путь?"

Не в силах понять резкий поворот событий, лорд, его приближённые и стража могли лишь обмениваться недоумёнными взглядами.

Затем, в тот самый момент...

"М-мой лорд, туда!"

Следуя указывающему жесту охранника, они обратили свои взоры к...