Наблюдая, как замок Мюнстер мгновенно был захвачен, самодовольные улыбки появились на губах Мансфельда и Кристианы, когда они наблюдали за разворачивающейся сценой.

"Как и ожидалось, они рухнули, не оказав никакого существенного сопротивления".

"Конечно. Независимо от их численности, такому наспех собранному сброду было невозможно противостоять нам. Их борьба сводилась лишь к бесполезным дёрганиям".

Магов было не только подавляюще меньше, но и боевой опыт между двумя сторонами отличался как небо и земля.

Защитники также не разработали никаких особенно изобретательных стратегий — полагаясь исключительно на свои скромные фортификационные сооружения для ситуативного преимущества.

С самого начала не было никаких перспектив поражения Мансфельда. Следовательно, как тот, кто избегал ненужной опасности, он без колебаний приступил к этому сражению.

Более того, потенциальная переменная имперского подкрепления не должна была сейчас их беспокоить, как уже раскрыла Максим.

Наблюдая за постепенным разрушением замка среди клубящегося пламени, пара наслаждалась своей несомненной победой. Затем Мансфельд затронул другую тему:

"Итак, каковы ваши намерения в дальнейшем? Мюнстер, возможно, пал, но сопротивление будет только усиливаться в будущем. Мы не можем просто продолжать грабить бесконечно".

Хотя они накопили огромное богатство, грабя владения Пфальца, и получили бы ещё больше богатств от Мюнстера и его окрестностей, их армия не была непобедимой. Территории, доступные для грабежа в обширных владениях Священной Империи, были конечны.

Регионы, которым они могли напрямую угрожать, оставались амбивалентными "серединами", осторожно избегающими твёрдой приверженности либо Еретическому Альянсу, либо имперским целям.

Однако, по мере усиления угрозы со стороны Мансфельда, эти области неизбежно склонялись бы к одной из сторон — неуклонно уменьшая их потенциальные охотничьи угодья.

И всё же Мансфельд также понимал, что они не могут занимать ни одно место.

Бушующий огонь теряет свою силу, когда ему не хватает топлива для горения, в конечном итоге угасая.

Если бы они обосновались где-либо, окружающие лорды, несомненно, объединили бы внешние силы — будь то Еретический Альянс или имперские армии — чтобы устранить эту неоспоримую угрозу.

Осознав опасения Мансфельда, Кристиана раскрыла решение, которое она уже разработала:

"Не беспокойтесь по этому поводу — я это тщательно обдумала".

"О? И что вы имеете в виду?"

Как и прежде, Кристиана предложила благоразумный совет — вызвав предвкушение Мансфельда, когда он расспрашивал дальше. С зловещей улыбкой она объяснила:

"Несомненно, наши недавние деяния обернут против нас большинство сил в Священной Империи. Однако одновременно есть те, кто теперь ищет союза с нашим делом именно из-за этой ситуации".

"Что вы...! Неужели вы имеете в виду..."

Глаза Мансфельда расширились, когда он понял её намёк.

Наблюдая за его реакцией, зловещая ухмылка Кристианы углубилась, когда она объяснила:

"Если нам не хватает союзников внутри Империи, нам нужно лишь взглянуть за её пределы. Для соседних королевств, граничащих с Империей, мы выглядим диким скакуном, беспрепятственно бесчинствующим по её владениям. Если правильно приручить, они наверняка увидят большую ценность в том, чтобы дать нам волю для дальнейшего продвижения своих амбиций на этих обширных территориях".

"Понятно... Убедительная мысль. Итак, какого покровителя вы имели в виду? Соседнее королевство Францис? Или, возможно, близлежащий регион Лорунд?"

"Хе-хе, хотя эти силы могут оказаться полезными, у нас есть ещё более перспективный благодетель. Тот, кому Священная Империя уже предоставила заманчивую возможность — они лишь ждут шанса ею воспользоваться".

Имея в виду сущность, которую она культивировала в течение некоторого времени — ту, которая разделяла амбиции, соперничающие с их собственными, — Кристиана была убеждена, что они могут облегчить свой следующий шаг.

Она собиралась раскрыть личность этого человека Мансфельду, когда...

"Кавуш!"

"!?"

"Что... что это было?"

Внезапный, оглушительный взрыв разорвал воздух — разрушив обыденное наблюдение пары, когда ошеломлённое недоумение охватило их лица.

Конечно, грохот пушек и столкновения магии были обычным явлением на любом поле битвы.

И всё же этот взрыв произошёл не из замка Мюнстер, за которым они наблюдали.

Взрыв раздался с их фланга.

Среди густых кустарников и деревьев...

В этот самый момент начали появляться силы, которых Мансфельд и Кристиана никогда не ожидали.

"Э-этого не может быть..."

"Генерал Спинола! И генерал Тилли тоже! Но как... как они здесь?"

Неожиданно атакованные с непредвиденной стороны, имперские армии появились — их измождённые лица выдавали трудный путь через преграждавшие путь леса.

Однако Мансфельд остро осознал ужасную опасность, которую предвещало это развитие событий.

Хотя они были на грани прорыва обороны Мюнстера, его войска в настоящее время были выстроены для финального штурма — их основные силы были активно задействованы внутри самого замка.

Уже уступая в численности имперским армиям, это рассредоточение сил Мансфельда оказалось катастрофическим, наполнив его шоком и ужасом.

Даже Кристиана, на этот раз, не могла выдавить свою обычную насмешливую улыбку.

"Чёрт возьми! Немедленно подайте сигнал об отступлении наших основных сил! Трубите в рога — прикажите нашим войскам внутри Мюнстера немедленно присоединиться к нам!"

"П-понял, лорд Мансфельд!"

"Вы, парни, за мной! Мы не можем позволить врагу нарушить наши построения!"

Хотя обычно избегая полномасштабных столкновений с превосходящими силами противника, Мансфельд оказался в полной ловушке.

Они были не только в зоне досягаемости врага, что препятствовало отступлению, но и большая часть его войск была рассеяна внутри и вокруг Мюнстера — отступление было просто невозможно.

Его единственным выходом было каким-то образом задержать имперские армии всеми силами, пока его основные силы не смогут перегруппироваться.

"Чёрт... Я тоже присоединюсь к битве! Солдаты, за мной!"

"Да, миледи!"

Вняв приказу Кристианы, её стражники поспешили за ней.

Таким образом, личные отряды Мансфельда и Кристианы бросились навстречу бурному имперскому потоку, врезающемуся в их ряды.

"Умрите, имперские псы!"

Направляя свою магическую мощь в клинок, Мансфельд выпустил поток чёрных молний в сторону наступающей пехоты.

Обсидиановый разряд мгновенно поразил десятки солдат с ужасающей смертоносностью.

"! Уу...уааах..."

Не успев даже издать предсмертные хрипы, десятки безжизненно рухнули там, где стояли — убитые одним жестоким ударом.

Дерзкая атака на мгновение дрогнула против разрушительной магии Мансфельда.

Воспользовавшись брешью, он и его люди контратаковали ошеломлённые вражеские силы.

"Остановите их! Мы — непобедимый наёмный отряд Мансфельда!"

Грохоча эти вызывающие слова, Мансфельд и его элитная гвардия прорубались через поле битвы.

И всё же в тот момент незваная мысль охватила разум Мансфельда — образ определённой личности, которую он не мог изгнать:

'Подумать только, меня так сильно обманули... Вот почему никогда нельзя слепо доверять другим. Эта девка Максим, архиепископ... Посмела так меня предать? Даже если я погибну сегодня, я сначала покажу тебе глубины ада!'