Подземелье под огромным храмом, возведенным в честь богини Ириес.

Именно здесь были спрятаны женщины, исчезнувшие из императорского дворца. Состав женщин был самым разным: служанки, жены виконтов, графов, герцогов и так далее.

Их объединяло лишь одно — все они с тревогой перешептывались.

‘Что происходит, право слово...’

‘Сможем ли мы выбраться живыми..?’

‘О Ириес, прошу, позаботься об Империи...’

Некоторые женщины украдкой поглядывали на вампиров, охранявших вход в подземелье.

Взгляды эти не были дружелюбными.

Для женщин они были злодеями, которые ворвались во дворец и заперли их в этом месте.

Хотя на самом деле вампиры из клана Хейли защищали их от других вампиров.

Но женщины этого не знали, а вампиры не спешили им объяснять. Ведь в управлении людьми нет чувства удобнее, чем страх.

‘Что вообще происходит...’

Лорейн тоже была одной из тех, кто дрожал от страха. Она бегала глазами, пытаясь понять ситуацию.

‘Похоже, они не собираются причинять нам вред прямо сейчас...’

Если бы они хотели, то расправились бы с ними еще во дворце, не утруждая себя доставкой сюда.

‘Судя по тому, что они по очереди дежурят, нас прячут?’

Если прячут, то от кого?

И вообще, зачем им всё это?

Информации было слишком мало, чтобы делать выводы. Неведение порождало страх, а страх вызывал стресс.

Лорейн инстинктивно обхватила свой живот обеими руками.

Живот уже округлился настолько, что её можно было смело назвать беременной.

‘Что бы ни случилось, я должна защитить ребенка.’

В то время как она укрепляла свою решимость, на её дрожащую руку опустилась теплая ладонь.

Вздрогнув, она повернула голову и увидела красавицу с сияющими серебристо-голубыми волосами, которая смотрела на неё с теплотой.

“Волнуетесь?”

“И-Императрица..! Э-это..”

“Всё в порядке. Волноваться — это естественно. Кто сможет сохранять спокойствие в такой ситуации?”

“...”

“Но давайте попробуем поверить и подождать. Снаружи много способных и сильных людей, не так ли? Всё будет хорошо.”

Императрица сказала это с элегантной улыбкой. Другие женщины, тронутые этой улыбкой, начали понемногу успокаиваться.

Как и сказала Императрица, снаружи стоит мощная армия Империи.

Среди них были и мужчины этих женщин.

Вспоминая своих надежных возлюбленных или мужей, они подавляли подступающий страх.

Но Лорейн не могла этого сделать.

Потому что мужчины, который должен был её защитить, сейчас здесь не было.

‘Клауд...’

Тот мужчина, превосходящий любого из мужчин этих женщин, был слишком выдающимся, поэтому его здесь не было.

От грустных мыслей она крепко закусила губу.

— А-а-а-а!

С лестницы донесся крик.

“Что такое, что случилось?!”

Вампиры, охранявшие женщин, поспешно побежали вверх по лестнице. Но даже после того, как они поднялись, крики не прекратились. Отчаянные вопли продолжались довольно долго, а когда они стихли, в подземелье раздался лишь звук шагов, спускающихся по лестнице.

Женщины заплакали от радости, решив, что имперская армия пришла их спасти.

Повсюду раздавались взволнованные голоса: «Так этим грязным кровососам и надо!», «Знали бы вы, с кем связались!», «Не думайте, что умрете легко!».

Императрица, которая в душе тоже сильно боялась, глубоко вздохнула с облегчением.

Среди всего этого только Лорейн, сглотнув слюну, оставалась напряженной.

Сейчас она была всего лишь беременной женщиной, но когда-то она сражалась бок о бок с Героем. Поэтому она смогла заметить странность в только что произошедшей схватке.

‘Слышны были крики и вопли вампиров, но голосов противников не было.’

Возможно, рыцари победили вампиров настолько подавляюще, что им даже не пришлось подавать голос.

Но Лорейн прекрасно знала, что в реальности всё не так просто. И, как она и ожидала, те, кто спустился по лестнице, не были имперскими солдатами.

“Я думал, куда они делись, а они все собрались здесь.”

Появились убийцы-оборотни в окровавленных черных одеждах.

Женщины впали в панику.

Они не были дурами и поняли, что это не имперская армия. Судя по холодным выражениям лиц, они пришли не для того, чтобы спасти их.

Боевой дух женщин, который только что был на высоте, мгновенно улетучился.

Пока они жались друг к другу, оценивая обстановку, последний оставшийся в подземелье вампир вышел вперед.

“Отряд убийц лорда Сигрида. Какая группа?”

На это ответил гигант ростом в два метра.

“Первая группа.”

“Ты командир группы. Действуете по приказу лорда Сигрида?”

“Нет. Мы действуем по приказу лорда Гиса. Он приказал найти женщин, исчезнувших из императорского дворца.”

“...Мы по приказу госпожи Хейли перевезли их сюда и охраняем.”

Это значило: мы следуем приказу того, кто выше по положению, чем тот, кто отдал приказ тебе. Так что проваливайте. Командир 1-й группы кивнул, понимая скрытый смысл.

“Я знаю.”

“...Что?”

“Я сказал, что знаю. Господин Крапа.”

Командир взмахнул огромным мечом, стряхивая кровь с лезвия.

“Нашему хозяину не нравится госпожа Хейли и её клан, которые проявляли пассивность в отношении плана. Это касается и других Лордов. Как только план будет завершен, клан госпожи Хейли будет зачищен.”

Девять убийц, включая командира, приняли боевые стойки с оружием в руках.

“Не будет большой проблемы, если зачистка произойдет немного раньше.”

“Вы, ублюдки...”

Крапа заскрежетал зубами, глядя на готовых к бою убийц.

Он был довольно силен даже среди клана Хейли. Но не настолько, чтобы победить элитный отряд убийц Общества Змеиного Яда, да еще и всю 1-ю группу Сигрида целиком.

Он мог бы забрать с собой одного-двух на тот свет, но это был его предел.

Крапа украдкой оглянулся на женщин.

“Что происходит, это..?”

“Гис..? Зачем мы этому человеку?”

“Он же похотливый ублюдок, помешанный на женщинах! О-он будет издеваться над нами..!”

Женщины впали в панику, когда ситуация приняла странный оборот и было упомянуто имя Гиса.

Даже спокойная Императрица потеряла самообладание, её глаза дрожали.

...Рационально рассуждая, правильнее было бы бросить их и отступить.

Нельзя жертвовать своей благородной жизнью ради каких-то людей.

Но он не мог отступить.

— От безопасности заложников зависит выживание нашего клана. Я поручаю это дело тебе.

Это был приказ, отданный лично госпожой Хейли, в котором говорилось, что на кону стоит благополучие клана.

Даже ценой жизни он должен был защитить их.

Когда Крапа показал признаки использования магии крови, командир 1-й группы ухмыльнулся и поднял руку.

Увидев это, женщины задрожали.

Потому что было слишком легко предсказать, что произойдет дальше.

Лорейн тоже крепко сжала кинжал для самообороны и тяжело дышала.

Командир опустил руку.

“1-я группа убийц. Устранить Крапу и всех женщин...”

Командир, не договорив, резко уклонился в сторону. Вжик. Метательное оружие, прилетевшее сзади, чиркнуло по его щеке. Командир взмахнул огромным мечом в направлении, откуда прилетел снаряд.

Дзынь!

Огромное лезвие столкнулось с коротким клинком, нацеленным в его шею.

Владелица клинка не стала сопротивляться силе взмаха и отлетела назад. Оттолкнувшись от стены, она сделала сальто в воздухе и приземлилась напротив убийц.

Только тогда женщины смогли разглядеть того, кто напал на командира.

Девушка с короткими черными волосами, одетая в черное, похожее на одежду убийц.

“Шедия..?”

Лорейн округлила глаза и пробормотала. Услышав этот тихий голос, Шедия повернула голову и помахала рукой со своим фирменным отсутствующим выражением лица.

“Клауд приказал спасти вас, вот я и пришла!”

Лорейн усмехнулась, глядя на её несколько детское поведение. Хоть она так и выглядит, в её навыках можно не сомневаться. Лорейн расслабилась и опустила кинжал, который крепко сжимала.

“Вот как... Клауд вернулся...”

Он не забыл обо мне и пытался защитить.

На глазах Лорейн выступили слезы. Когда она всхлипнула, Шедия наклонила голову.

“Плачешь?”

“Кто плачет, хнык, плачет...”

“Это не из-за того, что я что-то не так сделала? Потом не жалуйся Клауду!”

“Говорю же, не плачу...”

Лорейн шмыгнула носом.

* * *

Не только Лорейн была удивлена внезапным появлением Шедии.

“Всё-таки жива. Я ожидал этого, но... Почему ты решила показаться именно сейчас? Если тебе удалось скрыться от глаз организации, лучше бы так и пряталась всю жизнь.”

На вопрос командира 1-й группы взгляд Шедии обратился к нему. Она нахмурилась и наклонила голову.

“Кто ты?”

“...Командир 1-й группы убийц, Первый.”

“Первый? Странное имя.”

“Это лишь номер, присвоенный высшим руководством для удобства различения, а не имя.”

“Это не имя?”

“Нет.”

Первый решительно отверг слова Шедии.

“Нам не даровали имена. Единственный оборотень, которому даровали имя, — это ты.”

Шедия — единственная, кто может использовать утраченную вампирами технику тени.

Она пользовалась особым отношением даже среди оборотней.

“Когда ты пропала, внутри Общества Змеиного Яда было довольно шумно. А лорд Келлидон, который вывез тебя, получил серьезный выговор.”

“Правда?”

Переспросила Шедия с невинным лицом.

Первый вздохнул с недовольным выражением.

“И вот этому даровали имя... Уф, но приказ есть приказ.”

Первый достал из-за пазухи серебряный колокольчик.

Колокол Подчинения.

Оборотни, прошедшие «обучение» с детства, автоматически переходят в режим ожидания команд, услышав звон этого колокольчика.

Обычно это средство, используемое вампирами для контроля над оборотнями, но после исчезновения Шедии командирам групп было разрешено носить его с собой.

Чтобы вернуть её, когда они однажды встретятся.

Первый позвонил в колокольчик.

Дзинь-дзинь~.

Чистый звук разнесся по подземелью.

Уши оборотней, услышавших звон, дернулись. Первый не был исключением. К счастью, поскольку он сам звонил в колокольчик, он не перешел в режим ожидания команд.

Он сказал:

“Шедия. Запрещаю тебе враждебные действия по отношению к 1-й группе убийц. Также с этого момента ты зачисляешься в 1-ю группу и будешь подчиняться моим...”

“Не хочу.”

“подчиняться... Что?”

“Не хочу!”

Шедия сказала громко, чтобы он понял. Лицо Первого стало глупым. Он снова позвонил в колокольчик и приказал Шедии.

“Говорю же, не хочу.”

Но ответом снова был отказ.

“К-как такое возможно..?”

Эффект Колокола Подчинения абсолютен для оборотней, прошедших «обучение».

Было много оборотней, мечтавших о свободе и восстании, но все они вставали на колени перед этим колоколом.

Без единого исключения.

И вот исключение появилось прямо у него перед глазами.

Зрачки Первого сильно задрожали.

Шедия положила руки на пояс и выпятила грудь, естественно подчеркивая ожерелье из лунного камня. Глаза оборотней, увидевших лунный камень, округлились.

“Э-это, неужели лунный камень?”

“Ага!”

“Я слышал, что он очень редкий... Откуда он у тебя?”

“Я усердно работала и получила его от Клауда!”

Сказала Шедия с гордой улыбкой.

Оборотни были в недоумении. Даже если оставить в стороне то, что она работала на Героя чужого королевства, было совершенно непонятно, как можно получить лунный камень просто за усердную работу.

Если бы лунный камень можно было получить так просто, то все члены 1-й группы убийц должны были бы носить ожерелья из лунного камня.

Почувствовав несправедливость, они нахмурились.

“...Ясно. Если у тебя был лунный камень, то понятно, почему ты показалась сейчас. Но всё же, показываться было ошибкой.”

Первый подал знак своим подчиненным. Получив сигнал, члены группы начали рассредотачиваться.

“Лунный камень хоть и защищает от ментального контроля, в конечном итоге это просто вещь, которую можно отобрать.”

Шедия действительно пользовалась особым отношением, но только потому, что владела техникой тени.

Конечно, она сильна в бою, но и каждый член 1-й группы убийц не слабак.

Так они думали, и им не потребовалось много времени, чтобы понять, что это была ошибка.

“...Отобрать?”

Атмосфера вокруг Шедии изменилась. Её невинное лицо холодно застыло, и она начала излучать свирепую жажду убийства.

“Мой лунный камень?”

Холодный взгляд прошелся по членам 1-й группы. Каждый раз, когда её взгляд касался кого-то, тот вздрагивал.

Что-то не так.

Когда инстинкты подали сигнал тревоги, было уже поздно.

Из тени Шедии медленно выплыл длинный однолезвийный меч. Меч без гарды, разделяющей рукоять и лезвие. В тот момент, когда она схватила рукоять меча, все лампы, освещавшие подземелье, одновременно погасли.

“...Ни за что.”

Шедия.

Товарищ, которому доверяет Клауд.

И в основе этого доверия лежала её подавляющая боевая мощь.

* * *