“Х-хорошо. Я пойду. Я уйду, но вы обязательно поешьте!”

Со словами, полными беспокойства, Офелия вышла, и дверь грубо захлопнулась с громким стуком. Пока Нерия, не в силах унять гнев, смотрела на дверь и тяжело дышала, через щель донесся разговор Офелии и Эри.

‘Уф, ну и упрямица.’

‘Нерия ведь дорожила господином Клаудом. Поэтому она так расстроена.’

‘Кто этого не знает? Я знаю, что она расстроена. Но всему есть предел! Разве это нормально — запереться в комнате, не есть и упиваться горем?’

“Да как она..!”

От голоса Эри, которая говорила, что не понимает её, у Нерии закружилась голова. Ей хотелось прямо сейчас распахнуть дверь, схватить Эри за грудки и закричать: ‘А вы, которые погоревали всего пару недель после смерти товарища и вернулись к обычной жизни, вы нормальные?!’

Она действительно схватилась за дверную ручку, собираясь сделать это, но...

Вскоре бессильно опустила руку.

Потому что поняла, что это бессмысленно.

Потому что Клауд от этого всё равно не вернётся.

Гнев, пылавший подобно огню, мгновенно угас. Место угасшего гнева заняли бессилие и опустошенность. Расслабив искаженные мышцы лица, она опустила плечи и вздохнула.

Она заперла дверь и повернулась спиной.

Внутри ветхой хижины было так чисто, что трудно было поверить, что она была заброшена несколько лет. Это благодаря Нерии, которая зашла в хижину и прибралась сразу по прибытии в деревню. Но даже уборка не могла скрыть следов времени на мебели и стенах.

Если хочется более опрятного вида, придется всё заменить на новое.

Но у Нерии не было такого намерения.

Она подошла к стене в углу напротив кровати. Стена была испещрена следами, оставленными чем-то острым. Она провела рукой по этим следам со странной улыбкой.

‘Смотри! Я выросла!’

‘Все равно ты ниже меня.’

‘...Говорят, мальчики растут позже девочек. Вот стану постарше и буду выше тебя.’

‘Кто говорит?’

‘Мой папа! Правда ведь, пап?’

‘Дяденька, ведь это неправда? Я ведь буду и дальше выше Клауда?’

Всплывают счастливые воспоминания прошлого.

В детстве несмышленые Нерия и Клауд часто спорили, задевая гордость друг друга по пустякам.

‘Тогда дяденька обычно вставал на мою сторону.’

Ведь Нерия была внучкой деревенского старосты. Отец Клауда почти всегда принимал сторону Нерии, а Клауд, чувствуя себя преданным, дулся. Каждый раз его мама обнимала его, а Нерия тоже семенила к ним и потихоньку пристраивалась в объятия.

‘Было хорошо...’

Дом Клауда был бедным, но теплым и полным смеха.

Рука Нерии, гладившая стену, остановилась в конце отметин. Следы, вырезанные лезвием, обрывались на высоте, соответствующей росту примерно десятилетнего ребенка.

У исчезновения отметин была причина. Отец и мать Клауда, которые должны были делать эти отметки, один за другим пропали без вести. У внезапно осиротевшего Клауда не осталось никого, кто мог бы отмечать его рост на стене...

‘Нет, была.’

Была.

Всего один человек.

Этим человеком была Нерия, она сама.

Она, будучи выше Клауда, могла бы отмечать его рост на стене. Даже если бы он перерос её, она могла бы воспользоваться стулом или чем-то подобным.

Но на стене не осталось таких следов.

Это было естественно.

Потому что она не занималась такой бессмысленной ерундой.

В то время, видя, как тяжело Клауду, потерявшему родителей, она решила, что должна защитить его. Поэтому, в отличие от сверстников, она тренировала тело и иногда училась фехтованию у путников, останавливающихся в деревне.

Нерия чувствовала, что поступает правильно, когда её выносливость и навыки владения мечом росли день ото дня. Она чувствовала удовлетворение, когда наказывала детей, обижавших Клауда.

Но сейчас она сожалела обо всех этих поступках.

‘Я думала, что хорошо забочусь о нем...’

Она думала, что делала всё возможное.

Наполовину она считала, что сама его вырастила.

Это была высокомерная и глупая мысль.

Это правда, что она спасала его от плохих детей и заботилась о еде. Правда и то, что это помогало ему.

Но помогло ли это решить проблемы, с которыми он столкнулся?

Нет.

Клауд не мог поладить со сверстниками.

Почему?

Потому что Нерия сама пресекала любые попытки сверстников приблизиться к нему.

Клауда не жалуют взрослые в деревне.

Почему?

Потому что её отец, староста деревни, недолюбливал его, видя, как Нерия заботится о его пропитании и как он бесплатно ест их домашнюю еду.

В итоге Клауд оказался изолирован в деревне.

Из-за неё.

‘Глупая дура...’

Вместо того чтобы махать мечом, надо было ещё раз отметить его рост на стене. Вместо физических тренировок надо было ласково поговорить с ним.

Вместо тренировок надо было утешить его больное сердце.

Если бы она так поступила, возможно, Клауд смог бы исправить свой робкий и неуверенный характер.

Если бы она так поступила, Клауд поверил бы в себя, и благодаря этому его талант Героя мог бы раскрыться.

Если бы она так поступила!

‘Такого...’

Не случилось бы.

Только сейчас Нерия поняла. Что её желание защитить его было искаженным желанием, смешанным с жалостью и собственничеством по отношению к нему. Она должна была отбросить это желание.

Она должна была любить и беречь его, но отпустить, когда придет время.

Он должен был отправиться в путешествие как Герой, а она должна была остаться в деревне как подруга детства, с которой он связал будущее обещанием.

Даже если бы кратковременная разлука была мучительной, даже если бы она переживала, не изменит ли он ей, так должно было быть.

Но она не смогла.

И об этом она очень сильно сожалела.

Нерия плюхнулась на пол.

Обхватив колени и уткнувшись в них лицом, она думала о том, что было бы, если бы тогда поступила так или эдак, представляла счастливое будущее с Клаудом, к которому привел бы правильный выбор, а затем, осознав, что это будущее невозможно, впадала в отчаяние.

Вернувшись в хижину, она снова начала делать то, чем занималась весь день.

Тем временем суп, принесенный Офелией и Эри, остывал.

* * *

“Как ты сюда попала?”

“Фриллите привела меня. Но главное, ты в порядке? Тебе нигде не больно?”

Лорейн смотрела на меня за решеткой с печальным выражением лица.

Я усмехнулся, показывая, что не стоит беспокоиться.

“Я в порядке. Стражники добрые, еда вкусная.”

“Ты точно в порядке?”

“Говорю же, в порядке. А ты сама как? Почему у тебя такое лицо, будто ты говна поела?”

“...Даже когда говоришь, обязательно...”

Лорейн слегка нахмурилась. Я не смог сдержать смех и тихо хихикнул. Да, Лорейн, которую я знаю, должна быть такой. Я протянул руку и погладил её по волосам.

“Просто у тебя на лице нет жизни. Как так вышло, что ты выглядишь более жалко, чем я, сидящий в тюрьме?”

“...”

“Что-то случилось? Рассказывай.”

“...”

“Не скрывай. Я же твой муж.”

При слове «муж» глаза Лорейн дрогнули. Она долго молчала, прежде чем наконец открыть рот.

“Я убила брата. Своими собственными руками.”

Её взгляд наполнился депрессией.

‘Я гадал, о чем она думает, а оказалось, вот оно что.’

“Лориан убил я.”

Лорейн покачала головой.

“Это ложь. Я до сих пор помню. Как я этими руками шею брата...”

Видимо, вспомнив тот момент, руки Лорейн начали бесконтрольно дрожать. Я сжал её руки в своих. Когда дрожь в наших соединенных руках унялась, я посмотрел ей в глаза и сказал серьезным голосом:

“Лориан убил я.”

“Н-нет...”

“Даже если бы это была не ты, он бы скоро умер от моей руки. Ты знаешь, что он мне сделал? Я ненавижу этого парня. Если бы это делал я, я бы ломал ему руки и ноги, убивая очень мучительно. Так что ты избавила своего брата от боли. Не больше и не меньше. Поэтому тебе не нужно испытывать чувство вины.”

“Э-это притянуто за уши! Это не отменяет того, что я сделала!”

“Это не притянуто, а факт. Если бы не ты, Лориан действительно умер бы в муках. И даже если притянуто, что с того? В будущем тебе придется выслушивать кучу капризов ребенка, так что можешь послушать и один мой каприз, верно?”

“...Это софистика.”

“Знаю.”

Я протянул руку через решетку и нежно обнял её за талию.

“Но даже если это всего лишь софистика, я хочу, чтобы тебе стало легче. Я сижу здесь ради этого, и если тебе будет тяжело, все мои усилия пойдут прахом.”

“...”

“К тому же стресс вреден для беременных. Если мама так страдает от стресса, ребенку тоже тяжело. Ты же не хочешь видеть, как ребенку плохо. Верно?”

“...Угу.”

“Поэтому, даже если тяжело, постарайся не нервничать. Ради тебя, ради меня и ради ребенка. Ты сможешь?”

“...Угу.”

В моих объятиях Лорейн кивнула.

Да, этого достаточно.

Этого.

* * *

“Герой, Фриллите и Рыцари Платины перешли портал.”

“В военной мощи Империи образовалась большая брешь. Сейчас лучшее время для расширения территории Общества Змеиного Яда.”

“Не совсем так. Говорят, Герой Клауд и его группа остались в Империи.”

“Клауд... тот парень, о котором в последнее время ходит слава. Говорят, он вместе с Фриллите уничтожил Лича?”

“Этот старик всегда только делает вид, что буйствует, а потом просто сваливает. Говорит, что мелкие дела ему не подходят. В этот раз, наверное, то же самое.”

“Но победа над Четырьмя Небесными Царями, Креасом — это правда.”

“Четыре Небесных Царя или как их там, Креас — молокосос. Наверное, зазнался и получил. Есть среди нас кто-то настолько тупой? Если есть, может, умрете прямо сейчас?”

“Хватит шуток. Как бы то ни было, факт того, что Герой Клауд — это сила, которую нельзя игнорировать, остается неизменным. Келлидон, как там Гис?”

“Он еще далек от нас, но все же в какой-то степени овладел Техникой Крови.”

“То, что он далек от нас — это естественно. Этого достаточно. Пора начинать действовать.”

Руководители Общества Змеиного Яда, каждый из которых был главой одной из Семей, кивнули.

Все, кроме одной — Хейли.

Это дело было ей совсем не по душе.

* * *