После победы над Четвертым Небесным Царем, Паразитом, двух Героев и Рыцарей Платины ждали последствия.

Командир Рыцарей Платины, Беннет, приказал лечить раненых, а здоровым рыцарям по очереди нести караул и отдыхать.

Когда ситуация была улажена, Беннет захотел устроить похороны погибших рыцарей.

Пусть это и проклятый Мир Демонов, это не повод попирать человеческое достоинство.

Однако Клауд запретил похороны и потребовал отчета о ситуации. Несмотря на протесты Беннета, он не изменил своего решения, и Беннет был вынужден подчиниться приказу.

“В этом бою ранено 12 человек, 3 погибли, так что готовых к бою прямо сейчас 72 человека.”

В палатке Беннета.

Беннет докладывал Фриллите и Клауду.

Выслушав доклад, Клауд спросил:

“Что с 12 ранеными? Лечение затруднительно?”

“Нет. После лечения и небольшого отдыха они смогут вернуться в строй.”

“Значит, всего осталось 84 рыцаря. Изначально было 100... Потерь меньше, чем я думал.”

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Рыцари Платины вошли в Мир Демонов. Они провели эти месяцы на земле, где не может жить человек.

В отличие от Клауда, у них не было проводника, поэтому им приходилось идти по незнакомой земле.

Даже без уверенности в том, что они идут правильным путем.

В такой ситуации эта земля смерти наверняка принесла им множество испытаний и трудностей, и удивительно, что они не сломались и сохранили порядок.

“Командир, вы хорошо потрудились.”

“Нет. Госпожа Фриллите потрудилась больше меня. Если бы не госпожа Фриллите, которая всегда сражалась с монстрами в первых рядах, даже мне не удалось бы сохранить столько сил.”

Сказав это, Беннет украдкой взглянул на Фриллите. Надеясь, что его похвала смягчила её настроение. Но, к сожалению, это было бесполезно.

Взгляд Фриллите, направленный на Беннета, по-прежнему был ледяным.

Он мысленно застонал.

Беннет, служивший ей последние несколько лет, прекрасно знал, что ничего хорошего из того, что он расстроил Фриллите, не выйдет.

Он лично видел, как апостол злого бога, творивший отвратительные дела, был разрублен пополам мечом разъяренной Фриллите.

Конечно, Фриллите не разрубит Беннета, но...

Страх не исходит из разума.

Беннет хотел поскорее избавиться от этого страха, но...

‘Нужно знать причину, чтобы просить прощения.’

Сколько бы он ни думал, ничего не приходило в голову.

Что я сделал не так?

Беннет подавил вздох от разочарования.

В этот момент голос Клауда достиг ушей Беннета.

“Командир? Вы меня слушаете?”

“А, да. Герой. Слушаю.”

“Хорошо. Тогда, как только лечение раненых закончится, готовьтесь к возвращению.”

“...Простите?”

Беннет нахмурился от неожиданных слов.

Если бы сказали готовиться к отбытию, он бы понял. Значит, покинуть это место и направиться к замку Короля Демонов.

Но готовиться к возвращению?

Это звучало так, будто им нужно покинуть Мир Демонов и вернуться в Империю.

Пока Беннет недоумевал, Клауд вздохнул.

“Видимо, вы не расслышали. Повторяю еще раз. Рыцари Платины с этого момента завершают экспедицию и возвращаются в Империю.”

“Что вы такое говорите!”

Беннет ударил по столу и вскочил. Тогда Фриллите сказала спокойным голосом:

“Командир рыцарей. Успокойся.”

“Как я могу не волноваться, когда нам вдруг говорят завершить миссию и вернуться?!”

“Беннет.”

Беннет вздрогнул. В большинстве ситуаций Фриллите называла его по должности, а не по имени. Это было её способом проявить к нему уважение.

Но сейчас она назвала его по имени.

Его интуиция подсказала ему.

Если он сейчас поведет себя неправильно, с ним случится что-то очень печальное.

Не желая печалиться, Беннет откашлялся и снова сел.

“Видимо, я слишком погорячился. Простите за неприглядный вид.”

“Ничего страшного. Если бы я выполнял миссию, а кто-то вдруг пришел и сказал бросить всё и возвращаться, я бы тоже разозлился.”

“Благодарю за великодушие. Но можно узнать причину возвращения нашего ордена? Неужели был императорский указ?”

“Это не императорский указ. И ситуация не та, чтобы издавать указы.”

От многозначительных слов Клауда Фриллите наклонила голову.

“Ситуация не та, чтобы издавать указы. Что это значит?”

“А, я же не сказал. В Империи произошло восстание, и Его Величество Император скончался.”

“Мм..?”

“..Что?”

Фриллите и Беннет застыли, как статуи.

Внезапно услышав такую шокирующую новость, неудивительно, что они были сильно удивлены.

Посчитав, что нужно объяснить подробнее, Клауд рассказал о том, как произошло восстание вампиров, о жертвах и о жадных взглядах аристократов на пустующий трон.

Когда рассказ закончился, лица обоих были мрачными.

“В-Ваше Величество...”

Верный Беннет был сильно потрясен.

“Гис, этот ублюдок, всё-таки... Знай я, что так будет, надо было убить его тогда, даже нарушив клятву..!”

Фриллите винила себя, считая, что могла предотвратить эту трагедию заранее.

Клауд утешил её.

“Кто же знал, что он зайдет так далеко. К тому же, если бы ты убила его тогда, тебя бы запомнили просто как убийцу Героя.”

“Ради безопасности Империи я готова пожертвовать честью. Нет, я должна была пожертвовать ею раньше. Если бы я это сделала...”

“Опять, опять начинается. Я же говорил тебе избавиться от привычки винить себя?”

“Говорил... говорил. Но это-”

“Это?”

Клауд прищурился и посмотрел на неё. Она несколько раз открыла и закрыла рот, а затем вздохнула и убрала волосы со лба.

“...Ничего. Прости. Я была так растеряна, что нарушила обещание.”

“Зачем извиняться.”

Клауд похлопал её по плечу и перевел взгляд на Беннета.

“Поскольку Его Величество Император скончался, а законного наследника нет, сейчас это место занимает Императрица. Думаю, этого достаточно, чтобы вы поняли текущую ситуацию в Империи, не так ли?”

Беннет вспомнил придворных аристократов.

Жадность тех, у кого нет земель, намного превосходит жадность земельной аристократии.

Наверняка они считают ослабление авторитета императорской семьи своим шансом.

Беннет сильно нахмурился.

“...Старые и уродливые змеи начнут действовать.”

“Верно. Безопасность Императрицы я гарантировал, так что с ней всё будет в порядке, но только физически. Это всё, что может сделать мое предупреждение, пока меня нет. Наверняка Императрицу сейчас дергают и туда, и сюда, верно? Она не слабая женщина, но ей будет трудно противостоять старикам, выживавшим при дворе десятилетиями.”

Представив Императрицу, которой манипулируют придворные аристократы, Беннет заскрежетал зубами. Его сжатые кулаки дрожали, словно он хотел размозжить головы этим аристократам прямо сейчас.

“Теперь вы понимаете, почему орден должен вернуться?”

Беннет кивнул.

Защита авторитета императорской семьи.

Это была цель создания Рыцарей Платины и их самое важное правило.

Когда императорская семья в опасности, орден должен быть рядом, что бы ни случилось.

“Я понял. Мы будем готовиться к возвращению, как вы и сказали, Герой.”

“Мудрое решение. Не беспокойтесь об этом месте, возвращайтесь и поддержите Императрицу.”

“Да. Не беспокойт... А?”

Беннет, заметив странность в разговоре, переспросил.

“Не беспокойтесь об этом месте... Неужели вы, Герой Клауд, собираетесь остаться в Мире Демонов?”

“Да, а что? Есть проблемы?”

“Конечно есть!!”

Беннет ударил по столу и встал. Это было громче, чем раньше, но на этот раз Фриллите его не остановила.

“Раз уж вы добрались сюда, вы, Герой, должны знать, насколько ужасен Мир Демонов. Нигде на континенте нет места суровее этого. И хозяин этого Мира Демонов — Король Демонов. И вы собираетесь сражаться с этим Королем Демонов одни... Это невозможно! Давайте закончим дела в Империи и вернемся вместе.”

“Тогда будет слишком поздно. Мы с таким трудом победили Четверых Небесных Царей, нельзя давать им время выбрать новых.”

“Это...”

Это было верно.

Были прецеденты, когда на место погибших Небесных Царей приходили другие.

Подумав некоторое время, Беннет сказал с видом обреченности:

“Хорошо. Тогда половина нашего ордена тоже останется.”

“В этом нет необходимости. Рыцари Платины возвращаются в Империю. Этот факт не изменится.”

“Герой Клауд... Почему вы так упрямитесь? Разве не лучше, когда союзников больше?”

“Потому что...”

‘Потому что вы не поможете.’

В игре персонаж умирал сразу после входа в Мир Демонов, поэтому я не знал, но Мир Демонов оказался довольно суровым местом.

По крайней мере, несравнимо с континентом.

То есть, даже Рыцари Платины, которые считаются элитой на континенте, вряд ли будут полезны в Мире Демонов.

‘То, что они добрались сюда, — это почти полностью заслуга Фриллите.’

Скрестив с ней мечи только что, Клауд не сомневался в этом.

Пока он думал, как убедить Беннета, тот заговорил первым.

“Вы считаете, что нас недостаточно.”

“...”

Клауд не стал отвечать. Но в такой ситуации молчание было равносильно согласию.

“Хорошо. Если вы так говорите, покажите нам. Если вы убедите нас, что мы не будем вам полезны, мы без колебаний вернемся в Империю.”

“Договорились.”

Лучше один раз показать, чем сто раз сказать.

Клауд встал из-за стола, вынимая меч, и Беннет, сильно напрягшись, тоже выхватил меч.

‘Мне не победить.’

Это сильно било по гордости командира Рыцарей Платины, гордости Империи, но нужно было признать факты.

Ведь Клауд обладал силой, достаточной, чтобы освободить Фриллите, которая сильнее Беннета, от контроля Небесного Царя.

Поражение Беннета очевидно.

Но сейчас важна не победа или поражение в бою.

Важно показать свое мастерство и доказать, что они не будут обузой.

Собравшись с духом, Беннет поднял ауру меча.

Не такую мощную, как у Клауда или Фриллите, но очень плотная аура вспыхнула на синем клинке из орихалка.

Аура, которой можно гордиться как лучшей на континенте, за исключением двух Героев.

Держа меч, способный разрезать даже защищенную магией крепостную стену, как бумагу, Беннет старался сохранять спокойствие.

Но прежде чем он успел что-либо сделать, Клауд уже был перед ним.

Он воспользовался коротким мгновением моргания.

И даже полностью скрыл свое присутствие, так что Беннет не смог никак отреагировать, пока Клауд не оказался вплотную.

Меч Клауда летит к шее Беннета.

Беннет растерялся, но успел взмахнуть мечом. Уклониться или полностью заблокировать было поздно, поэтому он решил столкнуть мечи, чтобы выиграть мгновение.

Вжик-

Меч Беннета был перерублен.

“Что?!”

Пока он был в шоке, меч Клауда коснулся его шеи.

“Этого ответа должно быть достаточно.”

Клауд убрал меч и вышел из палатки. Фриллите подошла к Беннету, у которого было ошарашенное лицо, и положила руку ему на плечо.

“Ты вовсе не слаб. Прошу, не теряй уверенности из-за этого.”

Похлопав его по плечу несколько раз, она вышла из палатки вслед за Клаудом.

Даже после их ухода Беннет некоторое время смотрел на свой перерубленный меч.

Увидев, насколько чистым был срез, он издал пустой смешок.

“Я думал, мы оба люди... Глупая мысль.”

Человек, но не человек.

Только теперь Беннет понял истинный смысл слова «Герой».

“Вот так дела... Ха-ха...”

Смех, разнесшийся в палатке, был пустым.

Беннет.

Он чувствовал, что вся его жизнь была перечеркнута.