“Ты действительно думаешь, что сможешь победить Короля Демонов без помощи ордена?”

Спросила Фриллите, которая вышла из палатки командира и догнала меня. Убедившись, что поблизости нет рыцарей, я ответил:

“А ты думаешь, что в дальнейшем от ордена будет польза?”

“По крайней мере, они могут создать условия, чтобы мы сосредоточились на Короле Демонов. Разве этого недостаточно?”

“Взамен придется пожертвовать огромным количеством людей. Ты ведь этого не хочешь?”

“...Верно.”

Вспомнив рыцарей, павших в битве с армией нежити, Фриллите помрачнела. Видимо, это событие оставило у неё травму, раз она до сих пор не может отпустить это.

Фриллите на мгновение задумалась, а затем кивнула.

“Да. Ты прав, лучше отправить орден назад. Тогда нам придется сражаться с армией Короля Демонов и самим Королем вдвоем, но... ничего не поделаешь. Чтобы получить всё, нужно рискнуть.”

Ее лицо просветлело, словно мрачных мыслей и не было. Видимо, привыкнув к жизни, полной испытаний, она даже испытывала легкое возбуждение перед сложным вызовом.

От этого мне стало немного не по себе.

Я собирался отправить Фриллите обратно в Империю вместе с Рыцарями Платины, но теперь заговорить об этом будет сложно.

“Клауд? Почему у тебя такое лицо? Беспокоишься, отправляя орден?”

“Какое там беспокойство. Ничего.”

“Не похоже, что ничего...”

Фриллите, наклонив голову в недоумении, вдруг нахмурилась.

“Неужели ты собирался отправить обратно не только Рыцарей Платины, но и меня?”

Черт, заметила.

Раз уж попался, отпираться бесполезно, поэтому я медленно кивнул в знак согласия.

“Я не вернусь.”

Твердо заявила Фриллите.

Вот поэтому я и хотел убеждать её постепенно. Упрямство Фриллите трудно сломить. Перед глазами потемнело, но всё же надо попытаться.

“Фриллите, ты сейчас нужна Империи.”

“Империя не настолько беспомощна, чтобы рухнуть без меня одной. Когда Рыцари Платины вернутся, Её Величество Императрица восстановит авторитет и усмирит хаос.”

“Империя Империей, но и твоя семья сильно пострадала. Из-за восстания вампиров большинство великих аристократических семей понесли огромный ущерб. Ты нужна и своей семье.”

“Разве ты не говорил, что отец жив? Тогда проблем нет. Как и всегда, отец со всем разберется.”

В её ответе без тени сомнения чувствовалась твердая вера в Императрицу и отца. Пока эта вера не будет разрушена, я не смогу убедить её, ссылаясь на ответственность.

И, естественно, эта вера не рухнет, поэтому нужно искать другой повод.

Но прежде чем я успел придумать что-то стоящее, Фриллите перехватила инициативу.

“Клауд. Прежде чем быть вассалом Империи и наследницей семьи Фердиак, я — Герой. У меня есть долг победить Короля Демонов и принести мир на континент. Пренебречь этим долгом — всё равно что отказаться от чести.”

Фриллите взяла меня за правую руку и сказала:

“Прошу, будучи моим женихом, не попирай мою честь.”

Она крепко сжала мою руку. Ощущение кольца на её безымянном пальце, вдавливающегося в мою кожу, становилось всё отчетливее. Из-за этого ощущения я, хотевший что-то сказать, плотно закрыл рот.

“...Понял.”

В конце концов, мне пришлось согласиться.

“Спасибо за понимание.”

Не улыбайся.

Это нечестно.

‘...Ладно. Фриллите не нужно заставлять возвращаться силой.’

С её уровнем мастерства она сможет выжить и в одиночку.

Раз решение принято, надо действовать.

“Фриллите. Не хочешь ненадолго выйти вдвоем?”

“А? Выйти? Ты имеешь в виду за пределы лагеря?”

“Ага.”

“Э...”

Глаза Фриллите задрожали, а губы приоткрылись. Ошарашенное выражение вскоре исчезло, и, придя в себя, она почему-то покраснела и откашлялась.

“Т-так и быть. Ты ведь тоже мужчина... ничего не поделаешь. Мы давно не виделись. Н-но обязательно выходить наружу..? Моя палатка достаточно просторна для двоих, может, там лучше, чем снаружи..?”

Фриллите, смущенно опустив взгляд, начала нести околесицу.

Это точно та женщина, которая набросилась на меня во дворце?

Возник такой нелепый вопрос.

“Дело не в этом, а в другом.”

“...Ты говоришь это, зная, о чем я подумала?”

“Не знаю, о чем ты подумала, но это точно не то.”

“...”

Лицо Фриллите вернулось к обычному состоянию. Она казалась слегка обиженной, но в глазах оставалась искра надежды.

Которая, впрочем, вскоре погасла.

“Клауд. Это что?”

Ее взгляд, направленный на Анжелику и Хейли, был ледяным. Если бы я заранее не попросил её не вынимать меч, могла бы случиться катастрофа. На самом деле, даже сейчас её рука медленно тянулась к мечу.

Прежде чем она успела выхватить меч, я быстро объяснил:

“Мои рабыни!”

“Ра... быни..?”

“Просто у них такие способности, что жалко убивать... А, контракт мы заключили, но он односторонне выгоден мне, так что не волнуйся. Я полностью их контролирую.”

“...”

Пристально посмотрев на меня, Фриллите тяжело вздохнула.

“Если подумать, ты всегда был таким. Творишь невообразимые для обычного человека вещи и ставишь перед фактом.”

“Прости.”

“Ладно. Кажется, я начинаю привыкать. Раз ты говоришь, что контроль надежен, я поверю. Но чем эти твари так полезны, что ты решил оставить их в живых?”

“Во-первых, Анжелика — проводник. Она родилась и выросла в Мире Демонов, так что знает о нем всё. Благодаря ей мы добрались сюда, не плутая.”

“Хо, это довольно...”

Фриллите, восхитившаяся полезностью, вдруг застыла, словно что-то поняла. Не оборачиваясь ко мне, она сказала:

“Клауд. С тобой пришли только эти двое?”

“Ну да? Остальных я оставил во дворце.”

“Значит, в Мире Демонов ты всё время был с этими двумя?”

“Был с ними... выражение немного странное, но, по сути, да?”

“Хо...”

Ее возглас прозвучал как-то холодно.

Только тогда я почувствовал, что что-то не так.

“Кстати, ты же думал отправить меня назад. Значит, после моего отъезда ты собирался продолжить путь с этими двумя?”

Похоже, уже поздно.

* * *

Прошло несколько месяцев после трагедии, устроенной вампирами. Достаточно долгий срок, но ущерб был настолько велик, что даже Империя не смогла полностью восстановиться.

Конечно, Империя есть Империя, и благодаря неиссякаемой казне страна не рухнула.

Если продолжать восстановление так же усердно, как сейчас, когда-нибудь всё будет восстановлено полностью.

...Если только в стране не будет воров.

“Послушайте, казначей. У меня есть отличная идея, не хотите выслушать?”

“Отличная идея, говорите?”

“Я слышал, что на ремонт дворца выделен значительный бюджет. Так вот, у меня есть вассал, виконт Эспар, и на его землях есть лес, древесина из которого довольно...”

“Простите, граф. Я опаздываю на совещание, прошу прощения.”

“Ого, какой нетерпеливый. Вы даже не дослушали мое предложение.”

“Древесина из владений виконта Эспар — это, должно быть, обработанное дерево из Леса Синего Мха. Вы ведь хотели предложить использовать эту дешевую древесину, а оставшийся бюджет поделить, не так ли? Если я ошибся, прошу прощения. Просто в последнее время таких предложений поступает немало.”

“Кх, кхм..! Конечно, не могу сказать, что это не так, но...”

“Всего доброго.”

“По-подождите! Это же выгодно нам обоим! Древесины из владений виконта Эспар вполне достаточно для ремонта дворца!”

Казначей ускорил шаг, оставляя позади графа, чей голос звучал уже почти униженно. Только когда голос графа затих вдали, он скривился.

“Достаточно, как же. Все знают, что дерево из Леса Синего Мха уязвимо к мане.”

Конечно, как и сказал граф, дерево из Леса Синего Мха дешевое и прочное. Соотношение цены и качества хорошее. Но с каких это пор дворец строят, ориентируясь на цену и качество?

Дворец всегда должен быть лучшим.

Дворец, который рухнет от магической бомбардировки, лучше вообще не строить.

‘К тому же, судя по его поведению, он может сжульничать и с качеством поставляемой древесины.’

Он, гордящийся званием лучшего казначея на континенте, никогда не допустит такого обмана у себя под носом.

Ворча и пытаясь унять гнев, казначей вдруг почувствовал горечь.

‘Если бы авторитет императорской семьи был прежним, такого бы не случилось.’

Какое же дерьмо мне придется увидеть сегодня.

Казначей подавил вздох, думая о тронном зале, где собрались министры и аристократы.