Прибыв к тронному залу, казначей заметил рыцарей, охраняющих дверь. Они были одеты в доспехи с разными узорами и цветами, что означало, что все они принадлежат к разным организациям.

Казначей осмотрел их одного за другим, но, как и ожидалось, имперских рыцарей среди них не было.

“Здравствуйте, граф Роберт. Вы на совет?”

“...Да.”

“Понятно.”

Рыцари, убедившись, что у Роберта нет скрытого оружия, пропустили его в тронный зал.

Тронный зал был заполнен министрами, управляющими столицей, придворными аристократами, земельными аристократами извне и рыцарями, охраняющими их.

Естественно, эти рыцари тоже не были имперскими, а принадлежали семьям аристократов.

Казначей подавил вздох, глядя на этот хаос, когда к нему подошел мужчина средних лет в сопровождении рыцаря.

Это был граф Пайк, администратор дворца, близкий друг Роберта.

“Роберт. Ты сегодня немного задержался?”

“По дороге меня дважды перехватывали.”

“Наверняка опять хотели украсть бюджет. Почему не проигнорировал, как обычно?”

“Я хотел, но одним из них был герцог. Его не так-то просто игнорировать.”

“Вот как, если герцог, то отказать было нелегко. В любом случае, стервятники слетелись, как только императорская семья ослабла. Прикрываясь безопасностью, притащили рыцарей прямо к трону, это что вообще такое?”

Граф Пайк недовольно посмотрел на аристократов, окруженных рыцарями.

Роберт издал пустой смешок.

“Говоришь так, а сам тоже привел рыцаря?”

“А, я-то всего одного. Если другие начнут буйствовать, кто мне поможет? Надо же о себе заботиться. В этом смысле и тебе стоит завести хотя бы одного телохранителя.”

“Мне не нужно. Если и я так поступлю, на кого Императрице полагаться?”

“Ну и упрямец... До добра это не доведет.”

Они разговаривали, как обычно.

Под звуки труб открылись двери зала.

“Её Величество Императрица!”

Аристократы и рыцари расступились и слегка поклонились. Императрица прошла между ними, поднялась по ступеням и села на трон.

Словно по команде, аристократы выпрямились.

Хотя Императрица еще не сказала ни слова.

Это был их способ показать, что они уважают императорский дом, но не признают её Императором.

Императрица уже привыкла к такому отношению. Не было смысла расстраиваться, поэтому она сразу начала совет.

Посыпались требования аристократов, замаскированные под верные советы.

“Ваше Высочество. Ущерб от монстров в районе ущелья к югу от столицы становится всё серьезнее. Если Ваше Высочество позволит, я отправлю свой рыцарский орден, чтобы истребить монстров и защитить жителей ущелья.”

“Маркиз Кайт! Это же мое предложение, которое я подавал Вашему Высочеству на прошлом совете! Соблюдайте очередь!”

“Граф Мементо. Ваше предложение было отклонено Вашим Высочеством. Как вы думаете, почему Ваше Высочество, заботящаяся о народе, так поступила? Не потому ли, что она посчитала ваши войска недостаточными для защиты жителей?”

“Вы оскорбляете мой орден?!”

“Какое оскорбление. Я лишь констатирую факт. Разве не всем здесь известно, что моя армия сильнее армии графа?”

“Кхъ..! Ваше Высочество! Вы тоже так считаете?”

Проигрывая в споре, граф Мементо решил переложить решение на Императрицу. Что бы они там ни говорили между собой, решение по делам столицы принимает Императрица.

“Да. Помощь графа Мементо не требуется.”

Однако Императрица не встала на сторону графа Мементо.

“Так же, как и помощь маркиза.”

Точнее, она не приняла сторону ни одного из них.

“Императорскими землями будет управлять императорский дом.”

Она была не настолько глупа, чтобы не заметить их уловок: под видом защиты ввести войска, а затем незаметно присоединить земли к своим или содрать огромную плату за защиту.

Но даже если она раскусила грязные трюки аристократов, это мало что меняло.

“Что вы такое говорите. Неужели Ваше Высочество собирается закрыть глаза на страдания народа?”

“Ваше Высочество, прошу, передумайте. Если бы покойный Император был жив, он бы несомненно подумал о народе.”

Реальность такова: если у тебя нет силы, чтобы защитить свое, у тебя это отберут те, у кого сила есть.

Маркиз и граф, которые только что грызлись друг с другом, объединились и оскалились на Императрицу.

“Разве не Союз Аристократов отвечает за порядок внутри столицы и истребление монстров снаружи? У императорского дома нет сил защитить даже столицу, центр Империи, так что и как вы собираетесь защищать?”

Другие аристократы, планировавшие урвать кусок от императорского дома, у которого остался лишь авторитет, поддержали их.

“У императорского дома еще есть силы!”

Громко возразила Императрица.

Как она и сказала, сколько бы потерь ни понес императорский дом, сил на защиту города и земель от монстров хватало.

Проблема была в том, что не хватало сил сдерживать других аристократов.

“Нет. Нету.”

“Герцог Экин..!”

Императрица посмотрела на герцога Экина взглядом, полным предательства. Она не думала, что одна из пяти герцогских семей, разделявших долгую историю с Империей, так открыто ударит в спину.

Действительно, другие герцогские семьи либо держались тихо, либо уже уехали в свои владения.

Но у семьи герцога Леонара ситуация была иной.

Владения семьи Леонар подверглись прямому нападению вампиров и понесли ущерб, несравнимый с другими герцогскими семьями.

Пусть способ и грязный, но им нужно было компенсировать потери, чтобы не отстать в конкуренции с другими герцогами.

“Вашему Высочеству может быть трудно это признать, но императорские рыцари потеряли силу. Ради предотвращения ущерба невинным людям, прошу, признайте это.”

— Признайте!

Другие аристократы подхватили слова Экина. Они требовали, чтобы Императрица приняла их условия, и Императрица в гневе прикусила губу.

‘Какие наглецы..!’

Сначала давили на неё, размещая рыцарей в столице под предлогом защиты, а теперь требуют отдать земли.

Это была вопиющая наглость — угрожать императорскому дому, но у неё не было сил наказать их.

Отказывать им на каждом совете становилось всё труднее.

‘Неужели нет выхода?’

Неужели императорский дом с сотнями лет истории вот так падет?

В тот момент, когда тревога Императрицы усилилась из-за криков аристократов.

Со стороны входа в тронный зал послышался шум. Аристократы тоже перестали шуметь и обернулись ко входу.

“Что за шум!”

На окрик Экина подбежал растерянный рыцарь.

“Герцог, это-”

— А-а-а!

Прежде чем рыцарь успел объяснить, дверь распахнулась с криком, и внутрь влетел другой рыцарь, покатившись по полу.

“Н-нападение?!”

“Какое нападение. Это императорский дворец. Какой безумец посмеет вторгнуться сюда?”

“Может, остались вампиры?!”

Аристократы впали в панику и зашумели.

Их телохранители вышли вперед, обнажив мечи. Готовые разрубить любого подозрительного. Но перед ними появился тот, кого они не ожидали увидеть.

“Вы что, все с ума посходили... А ну убрали мечи немедленно?!”

Командир Рыцарей Платины, Беннет.

Он входил в тронный зал, нахмурив брови.

Аристократы смотрели на него растерянными глазами.

“П-почему командир Рыцарей Платины здесь..?”

“Неужели он уже закончил с Королем Демонов и вернулся?”

Пока они были в замешательстве, Беннет опустился на одно колено перед Императрицей.

“Командир Рыцарей Платины Беннет. Только что вернулся во главе Рыцарей Платины.”

“...Поднимите голову.”

“Да, Ваше Величество.”

При словах «Ваше Величество» лица аристократов скривились. Это значило, что командир Рыцарей Платины признает Императрицу Императором?

Напротив, лицо Императрицы, получившей самого надежного союзника, просияло.

Прежде чем она успела что-то сказать, заговорил Экин.

“Командир Рыцарей Платины. Оставим в стороне вашу грубость... Вы выполнили миссию и вернулись?”

“Если вы о миссии по устранению Короля Демонов, то нет. Рыцари Платины вернулись после победы над последним Небесным Царем по приказу Героя Клауда.”

Шум среди аристократов усилился.

“Вернулись? Красивые слова, но по факту отступили, разве нет?”

“С каких это пор Герой Клауд имеет право приказывать Рыцарям Платины?”

“Значит, вы оставили в Мире Демонов только двух Героев и вернулись?”

Игнорируя град упреков, Беннет ждал только слов Императрицы. Императрица кивнула и повысила голос.

“Хватит! Право распоряжаться командиром Рыцарей Платины принадлежит императорскому дому. Все посторонние — молчать!”

“Но Ваше Высочество...”

“Ваше Величество!”

Императрица сверкнула глазами.

“Я законный Император Империи, прошедший коронацию. Соблюдайте этикет!”

Лицо аристократа, назвавшего её Высочеством, застыло. Но, почувствовав на себе взгляд командира Рыцарей Платины Беннета, он низко склонил голову и пробормотал:

“Да. Ваше Величество.”

Императрица удовлетворенно улыбнулась и приказала командиру Рыцарей Платины:

“Шум снаружи — это из-за других рыцарей, верно? Скажите им тоже войти в тронный зал.”

“Да, Ваше Величество.”

Склонив голову, Беннет обернулся и крикнул:

“Рыцари Платины!”

Бум!

Закрытая дверь тронного зала снова открылась, и показались Рыцари Платины, сражающиеся с рыцарями, охранявшими дверь.

Получив приказ Беннета, они швырнули своих противников на пол, гордо вошли в тронный зал и опустились на колени перед Императрицей.

Рыцари Платины прокричали:

“Да здравствует Император!!”