* * *

Клауд был бесполезным существом в деревне.

Его семья зарабатывала на жизнь, продавая в городе вырезанные вручную деревянные поделки. Они не умели работать в поле и, кроме резьбы по дереву, не обладали никакими особыми навыками, поэтому их семья не приносила пользы деревне.

И в такой ситуации родители умерли, оставив ребенка одного.

Жителям захолустной деревни, которым самим было трудно прокормиться, естественно, было не до ребенка.

‘Личико у него смазливое, мы хотели продать его как мальчика для утех, когда он немного подрастет...’

Но приехали хорошо одетые рыцари и без лишних слов забрали его. Как же они удивились, когда позже услышали, что он был избран Героем.

‘Знай мы, что он станет Героем, относились бы к нему хорошо!’

Староста попытался вспомнить, сделал ли он хоть что-то хорошее для Клауда, но ничего не приходило на ум. Вместо этого всплывали бесчисленные случаи, когда он с отвращением насмехался над ним.

Его старое сердце бешено колотилось.

‘Нужно успокоиться.’

Прошлое — это прошлое, его не изменить.

Чтобы выжить, нужно не цепляться за прошлое, а смотреть в настоящее.

Ситуация, в которой оказался староста сейчас, именно такова.

Для Клауда эта деревня, должно быть, связана с болезненными и неприятными воспоминаниями. Сейчас нужно изменить это. Для этого нужно оказать Клауду и его спутникам самый радушный прием и не давать повода для упреков.

Даже если придется согнуться в три погибели и унижаться, нужно было залепить его раны своим низменным подобострастием.

Только если Клауд почувствует хоть какое-то удовлетворение от этого, он, возможно, пощадит деревню. Если же он не увидит необходимости сохранять деревню и шепнет хоть слово местному лорду, деревня просто исчезнет с лица земли.

Настолько эта деревня была маленькой и бессильной.

Поэтому староста, решив отбросить гордость взрослого человека и склониться перед ним...

‘Это Клауд? Серьезно?’

‘Посмотри на эту одежду. Это ведь из дорогой ткани, да? Слухи о том, что он стал Героем, оказались правдой.’

Староста повернул голову в сторону голосов. Молодые парни и девушки деревни подглядывали в окно дома старосты.

‘Он всегда был таким красавчиком?’

‘Это всё одежда. В такой красивой одежде любой будет выглядеть красиво и статно... Эх, я тоже хочу такую одежду.’

‘Попробуй попросить подарить. Он же Герой, денег у него куча, может, даст одну?’

‘Смотри. Я же говорил, чтобы добиться успеха, нужно уезжать отсюда? Давайте тоже станем авантюристами.’

‘Когда я слышал это раньше, думал, что это бред, а сейчас звучит убедительно, а?’

Любопытные и эмоциональные юноши и девушки без умолку болтали, глядя на вернувшегося с успехом Клауда.

‘Вот же..!’

То ли потому, что они еще молоды, они не понимают, когда стоит вмешиваться, а когда нет!

‘Куда смотрят их родители?!’

Староста, кипя от злости внутри, распахнул дверь дома и закричал на молодежь.

“Эй вы! Что за неуважение к Герою? А ну брысь отсюда!”

“Зачем кричать из-за того, что мы просто немного посмотрели?”

“Тихо! Если сейчас же не уберетесь, потом сильно пожалеете!”

“Ой, дедуля. Не будьте таким мелочным, мы же просто тихо посмотрим. А?”

“Ах вы ж... Слова старосты для вас шутка?!!!”

Когда староста покраснел и заорал во все горло, молодые люди притихли и вздрогнули.

Разве это повод так злиться?

Вроде бы не настолько...

Из чистого духа противоречия молодые люди не сдвинулись с места. Староста, разозлившись до предела, уже потянулся за дубинкой, стоявшей у двери, как вдруг...

“Достаточно.”

Глубокий и весомый голос остановил его. Повисла тишина, и все взгляды устремились на обладателя голоса.

Клауд, подперев подбородок рукой, нахмурился, словно ему всё это надоело.

“Хватит, староста. Я не хочу шума. И вы тоже, заканчивайте и идите домой.”

Вежливо, но властно.

Обычные деревенщины не могли вынести аристократическую ауру, исходящую от Клауда.

Староста опустил руку, тянувшуюся к дубинке.

“Д-да. Ухожу.”

Молодежь, проявлявшая дерзость, тоже кивнула и, побледнев, быстро покинула место. Они тоже подсознательно почувствовали это.

Что он и они больше не равны.

Лесли посмотрела на убегающих, поджав хвосты, с презрением.

“Как они посмели пялиться на лицо Героя. Какая наглость. Может, лучше отрубить им всем головы?”

“Х-хиик?!”

Лицо старосты стало белым как полотно.

Отрубить головы.

Она серьезно?

Он посмотрел на Лесли. Её взгляд говорил, что, как только она вернется, она прикажет лорду прислать палача.

‘Т-только не это..!’

Староста быстро подошел к ним и низко поклонился.

“Я, я приношу извинения за грубость этих щенков! Они росли в распущенности и ничего не знают. Я строго накажу их, чтобы подобное не повторилось. П-поэтому прошу, проявите милосердие...”

Несмотря на то, что мужчина средних лет с пробивающейся сединой с подобострастным лицом кланялся снова и снова, реакция Лесли была прохладной.

Староста, решив, что она сильно разозлилась, уже начал покрываться холодным потом, как вдруг Лесли сказала:

“Кажется, я понимаю, почему их поведение было таким грубым. Если старейшина деревни таков...”

“Простите..?”

Староста не понимал, о чем речь, и Лесли нахмурилась.

“Просите милости у аристократа, а ваши колени всё еще не касаются земли.”

“Прошу прощения!”

Как только он понял причину её недовольства, староста тут же рухнул на колени. Бух! Он почувствовал, как его изношенные коленные чашечки ударились о землю, и нахлынула боль, но он не подал виду. Вместо этого он распластался на земле, моля о пощаде.

“Простите этих невежественных деревенщин на первый раз! Прошу, проявите милосердие!”

Только услышав этот отчаянный голос, лицо Лесли смягчилось. Она повернула голову, чтобы увидеть довольную улыбку Клауда.

Но перед её глазами предстали вздыхающий Клауд и Катарина с выражением полного отвращения.

‘Ладно Катарина, но почему господин Клауд... А.’

Лесли вспомнила, что он — не настоящий Клауд. Смутившись, она напрасно кашлянула.

...Взгляды этих двоих кололи её.

* * *

“Я не солгала. Я действительно на мгновение забылась.”

“Да. Раз ты так говоришь, значит, так оно и есть.”

“Господин Клауд..!”

Катарина схватила за плечо Лесли, которая пыталась оправдаться. Когда та злобно посмотрела на неё, мол, что ты делаешь, Катарина ухмыльнулась.

“Хватит позориться. А то Клауд устанет от тебя.”

Где-то я это уже слышала.

Вспомнив, что именно это она сказала Катарине во время визита к Клауду, Лесли скривилась.

“Ты...”

“Обе, хватит.”

На этот раз их остановил Клауд. Он огляделся вокруг и сказал:

“Из-за вашего шума мы привлекаем внимание.”

Жители деревни, хоть и не в открытую, как те молодые люди, но украдкой поглядывали на троицу. На самом деле, причиной была не столько их перепалка, сколько выдающаяся внешность всех троих, но для Клауда, который хотел тихо сделать дело и уехать, это было крайне неудобно.

“Пошли быстрее.”

Клауд ускорил шаг, и, естественно, две другие девушки тоже пошли быстрее. Их целью была ветхая хижина на холме. Хижина, где когда-то жил Клауд.

Когда они поднялись на холм и подошли к хижине, выражение лица Лесли стало странным.

“Вы правда жили в таком месте? Господин Клауд?”

“А что? Выглядит вполне пригодно для жилья. Мы с братьями и сестрами жили в местах и похуже.”

“Катарина, разве вы и господин Клауд — одно и то же? Знайте свое место, прежде чем открывать рот.”

“...”

“Думаете, я испугаюсь вашего взгляда?”

Клауд подавил вздох, глядя на препирающихся женщин. Вокруг никого нет, так что и разнимать не обязательно. Оставив их позади, он постучал в дверь хижины.

Нет, собирался постучать.

Если бы не густой запах крови, доносившийся изнутри.

‘Неужели на Нерию кто-то напал?’

Даже если нет, это не было хорошим знаком.

Единственное, что радовало — запах крови был свежим.

Значит, кровь пролилась совсем недавно. Клауд резко распахнул дверь хижины.

Его лицо окаменело, когда он увидел, что происходит внутри.

“Э, э-э?”

Увидев Клауда, Офелия растерялась.

Но не она была важна. Взгляд Клауда устремился к Нерии, сидевшей рядом с Офелией.

Ее обнаженная по пояс кожа была исполосована ножом и кровоточила. А кинжал, нанесший эти раны, был зажат в руке Нерии, и с него капала кровь.

Осознав ситуацию, взгляд Клауда стал убийственным.

“Что вы творите?”

* * *