Я прошла мимо мертвого беса и сделала шаг глубже в лес. Кинжал все еще был в моей руке, и я держала его наготове, осторожно пробираясь сквозь чащу. Мое сердце билось от предвкушения, но я не позволяла тишине обмануть меня. То, что я ничего не слышала, не означало, что я в безопасности. Тишина была даже более опасной и обманчивой, потому что могла заставить кого-то поверить, что все будет хорошо.

Я продолжала двигаться, держа клинок на уровне глаз. Я чувствовала, как кровь пульсирует в моих венах, и бдительно осматривала окружение. Я была в режиме выживания, одна в черном лесу, на территории, о которой почти ничего не знала.

В конце концов я наткнулась на глубокую яму и заглянула в ее бездну. Я могла разглядеть дно, но падение было бы серьезным. Если бы я не была начеку, это могло бы закончиться плохо.

"Черт," пробормотала я, обходя зияющую пропасть.

"Это было близко."

Продолжая путь, я задавалась вопросом, найду ли я вообще что-нибудь. Я шла уже как минимум час, и пока ничего не находила, что начинало меня раздражать.

Как только я подумала, что ничего не найду, справа раздался низкий гулкий звук. Я остановилась и крепко сжала рукоять кинжала, направив его в сторону шума.

Затем я увидела пару светящихся желтых глаз, уставившихся прямо на меня. Они были такими яркими, что освещали все вокруг, и я замерла, когда из темноты выползло тощее, похожее на скелет существо.

Его ноги были согнуты, и оно оскалило свои длинные желтые зубы в мою сторону. Его кожа была бледной и разлагающейся, и оно напоминало человеческий труп. От него также исходил запах гнили, как от мяса, оставленного на жаре слишком долго. Мои глаза слезились, когда оно приблизилось, но я старалась не обращать внимания на невыносимую вонь.

Гуманоидное чудовище сделало еще один шаг вперед, и я держала клинок направленным на него, ожидая атаки. Это существо выглядело так, будто могло быть быстрее кентавра из-за своего стройного телосложения, поэтому я смотрела ему в глаза и бросала вызов, чтобы оно двинулось вперед.

Я стояла на месте и размышляла, как, черт возьми, я смогу одолеть этого зверя. Затем, встретившись с его темными, бездонными глазами, я вспомнила о яме, которую видела в лесу ранее.

Я могла заманить этого ублюдка туда и поймать его.

"Давай," поддразнила я. "Иди сюда, ты уродливый ублюдок."

Существо оскалилось, обнажив еще больше гнилых, острых как кинжалы зубов. Оно двигалось медленно, словно пытаясь определить, насколько я опасна, поэтому я направила на него оружие и приготовилась.

Чудовище, видимо, потеряло терпение, потому что наконец пригнулось к земле, и я поняла, что оно готовится прыгнуть на меня.

Поэтому я бросилась к яме, даже не оглядываясь. Я знала, что зверь преследует меня, потому что слышала его рычание и треск кустов за моей спиной. Мое сердце колотилось, пока я бежала, спасая свою жизнь, и я мчалась почти вслепую через темный лес. Однако у меня было неплохое чувство направления, и вскоре я увидела яму впереди.

Зияющая черная дыра становилась все ближе и ближе, и как только я оказалась достаточно близко, я резко свернула вправо, полностью уходя с пути существа.

Чудовище не смогло вовремя остановиться и с громким визгом рухнуло в яму, за которым последовал звук ломающихся костей.

Я лежала, тяжело дыша, среди листьев, прежде чем подняться на ноги. Затем я подкралась к яме и, заглянув вниз, произнесла заклинание света, чтобы лучше рассмотреть зверя.

Его темные, безжизненные глаза вылезали из костлявого, гуманоидного лица, и оно дико щелкало своей массивной, вытянутой челюстью в мою сторону. Чудовище выглядело как смесь росомахи и опасно худого человека. Что бы это ни было, оно не пыталось подняться, и тогда я заметила, что что-то пронзило его туловище. Его сырая, облезлая, болезненно-зеленая кожа блестела от красной крови, которая медленно растекалась вокруг объекта, и, присмотревшись, я наконец увидела, что это было.

Существо напоролось на ветку.

Большинство людей оставили бы чудовище умирать само по себе, но я знала, что мне нужна его кровь. Ведь чем сильнее существо, тем мощнее будет заклинание крови.

Поэтому, как сумасшедшая, я крепче сжала кинжал, прыгнула в яму и с грохотом приземлилась на существо. Я вонзила каблуки в его живот, и оно попыталось приблизить шею, чтобы укусить меня за ногу, но не смогло дотянуться.

По крайней мере, пока, но я не собиралась давать ему второй шанс. Не раздумывая, я опустила клинок и ударила монстра в грудь со всей силы.

Когда мой кинжал вонзился в кожу существа, оно завопило громче, чем что-либо, что я когда-либо слышала. Теплая кровь хлынула на мою руку, и зверь попытался вырваться, но только разорвал свою плоть, пытаясь освободиться от ветки.

Я на мгновение задумалась, почему это существо не превращается в пепел, как кентавр. Может, кинжал действует не на всех существ? Или, возможно, его сила действует дольше, особенно если существо более могущественное.

Так или иначе, клинок был клинком, поэтому я оттянула руку и снова ударила, на этот раз погружая кинжал глубже и глубже в плоть, пока не достигла кости.

Агонизирующие крики чудовища отражались от деревьев и заставили стаю ворон взлететь в ночное небо. Я взглянула вверх и наблюдала, как они поднимаются, а тяжелая тишина заполнила воздух. Затем я снова посмотрела на монстра и медленно вытащила клинок. Его желтые глаза слабо двигались из стороны в сторону, и я наблюдала, как жизнь покидает их.

Я резко вдохнула и уставилась на умирающее чудовище. Темная кровь стекала по его коже, и затем оно сделало один долгий, последний вздох, прежде чем начало сжиматься и медленно превращаться в пыль.

Я вздохнула с облегчением, но затем услышала еще один шорох сверху, и, подняв голову, увидела, что все четыре ведьмы с любопытством смотрят на меня с края ямы.

"Ярость Сатаны," прошептала Моргана с широко раскрытыми голубыми глазами. "Ты убила вендиго?"

"Видимо, да," выдохнула я.

Я наступила на мертвого вендиго и прыгнула как можно выше, чтобы схватиться за свисающую лиану над головой. Мне удалось ухватиться за нее, и я забралась по ней, как по веревке.

Когда я наконец выбралась из этой чертовой ямы, я посмотрела на свой кинжал, с которого продолжала капать густая кровь. Я знала, что мне нужно собрать драгоценную кровь, прежде чем она вся вытечет, поэтому полезла в карман плаща за флаконом, но внутри были только осколки стекла. Я уколола палец о край одного из них и выругалась про себя.

Он, должно быть, разбился, когда я прыгала в сторону от вендиго.

"У кого-нибудь есть запасной флакон?" спросила я.

"Возможно..." Блэр посмотрела на свою мантию и достала пустой стеклянный флакон. Затем она покрутила его в пальцах, прежде чем снова посмотреть на меня, словно молча размышляя, отдать его мне или оставить себе.

"Давай," прошипела я, протягивая руку.

"Ладно," наконец вздохнула она, передавая его мне.

"Спасибо," сказала я, слегка удивленная ее щедростью.

Блэр наклонила голову, а затем встала на цыпочки, чтобы прошептать мне на ухо:

"Теперь мы квиты."

Ее дыхание вызвало приятный трепет по спине, но я отмахнулась от этого. Мне нужно было собрать кровь, поэтому я позволила ей стекать с клинка во флакон. Это была темная, почти черная жидкость, и, похоже, ее было достаточно для заклинания жертвоприношения.

"Ну," фыркнула Фэй, когда я закупорила флакон пробкой, "теперь, наверное, пора возвращаться."

Мы все кивнули в знак согласия, и я смотрела на окровавленные мантии женщин, пока мы шли обратно к замку.

"Так, что вам всем удалось добыть?" спросила я.

Сначала никто не проронил ни слова, и я удивилась, почему, пока Моргана медленно не повернулась ко мне, опустив голубые глаза вниз.

"Лепрекона," наконец прошептала она.

"Фею," ответила Фэй, тоже опустив глаза.

Все затем остановились и повернулись к Рин, которая скрестила руки.

"Ладно, я скажу!" огрызнулась черноволосая ведьма. "Я добыла... гнома."

Девушки хихикнули, и я старалась не смеяться. Рин выглядела так, будто могла постоять за себя, поэтому, вероятно, все мы ожидали, что она убьет что-то более серьезное, например, оборотня или грифона.

"Хватит смеяться," прошипела она на всех нас. "Не то чтобы остальные убили что-то более могущественное."

"Неон убила вендиго," заметила Блэр, пока мы шли вперед.

"И это делает ситуацию еще более унизительной," проворчала Рин. "Мужчина показал нам всем, как надо. Ему вообще не место в Д.А."

Я вздохнула и закатила глаза. Эти ведьмы просто не могли смириться с тем, что я преуспеваю в этом.

"Слушайте, насколько я знаю, это не чертово соревнование," сказала я. "Суть была в том, чтобы убить что-то в этом лесу, верно? Мы это сделали. Так что теперь самое важное — сдать завтрашний тест по Кровавой Магии."

Ведьмы все замерли и тихо кивнули, но некоторые скрестили руки в поражении и смотрели в другие стороны, избегая зрительного контакта со мной.

"Неважно," наконец сказала Рин. "Давайте просто вернемся внутрь, пока что-то, с чем мы не справимся, не нашло нас."

"Согласна," кивнула я. "Следуйте за мной."

"Почему мы должны следовать за тобой?" потребовала Фэй, все еще скрестив руки. "Может, нам стоит остаться и позволить тебе идти одной, раз ты такая уверенная."

"Потому что я убила вендиго, кентавра и оникуму," ответила я с усмешкой. "Кто-нибудь из вас может сказать то же самое?"

"Мы знаем о двух из них точно," прошипела Рин. "Кто знает, правда ли про оникуму."

"Можете спросить у Йеннифер, но неважно," вздохнула я, теряя терпение. "Я возвращаюсь, можете идти со мной, если хотите, или оставайтесь здесь и рискуйте сами. Мне все равно."

Меня достало, что эти женщины постоянно доставляют мне проблемы, когда я просто делаю то, что должна. Честно говоря, я знала, что они просто завидуют, что я, мужчина-аутсайдер, превосхожу их.

Девушки переглянулись, словно молча соглашаясь, что лучший вариант — следовать за мной обратно в замок.

"Ладно, пошли," сказала Рин, опустив глаза.

"Наконец-то," проворчала я, направляясь к замку.

На обратный путь у нас ушло около полутора часов. Оказавшись внутри, мы все направились в главный зал.

"Давайте все пойдем спать," предложила Фэй, снимая капюшон. "Завтра важный день, и нам стоит отдохнуть пару часов."

Мы все согласились и пробормотали прощания.

Я вернулась в свою комнату, достала флакон и изучила его при свете умирающей свечи. Кровь была сине-черного цвета и пузырилась.

"Странно," сказала я, прежде чем поставить его на стол рядом с учебником.

Поскольку я пахла кровью и сырым мясом, я решила принять ванну, прежде чем лечь в постель. Однако, оказавшись под одеялом, я с трудом заснула, потому что думала только о завтрашнем тесте. Я чувствовала уверенность, но также немного нервничала из-за возможного результата.

Я знала, что эти ведьмы сделают все, чтобы увидеть, как я провалюсь, но я не собиралась сдаваться без боя.

Примерно через час ворочания я наконец заснула, а когда проснулась, была бодрой и готовой отправиться в класс и доказать свою состоятельность.

Йеннифер и остальные увидят, насколько я решительна. Я сдам этот чертов тест, как сдам и финальный экзамен.

Я должна была это сделать. Единственной альтернативой была смерть, и я готова была бороться до конца.