«Конечно», — сказал я, так как был готов принять вызов.

Я перешёл на страницу шестьсот шестьдесят шесть и уставился на текст перед собой, который, к счастью, мог прочитать. Он был написан тёмными, грязными чернилами коричневато-красного цвета, и я понял, что это, вероятно, кровь. Я начал приходить к выводу, что почти всё здесь было написано кровью.

«Магия Крови для начинающих, это испытание для женщин, чтобы получить доступ к способности…» — начал я, но Йеннифер резко замотала своими тёмными кудрями.

«Нет, не трать время на это, переходи к заклинаниям», — вздохнула Йеннифер, нетерпеливо махнув рукой.

Раздался смешок, когда я начал читать часть, которая была не на английском.

«Э-Эго… авто…» — я с трудом произносил слова, и моё раздражение начало закипать. Я знал, что Йеннифер делает это только для того, чтобы унизить меня. — «Авто… авто…»

«Аутем», — поправила профессор, громче, чем было необходимо.

«Эго аутем ле деаласет кор эиус питониссам, адвока эн сангуином Луна».

«Что это значит?» — спросил я, подняв бровь.

«Я, Викка с преданностью и решимостью, призываю кровавую луну», — ответила она. — «Это элементарные знания, Неон. Тебе придётся пройти через огромное количество чтения, чтобы догнать остальных».

Её снисходительное и покровительственное отношение действительно начинало действовать мне на нервы, но я считал себя терпеливым человеком и отказывался позволить этому вывести меня из себя.

По крайней мере, у меня было чувство, что я терпелив. Всё ещё не было способа точно узнать, кто я такой.

«Я быстро учусь». Я усмехнулся в её сторону. — «Уверен, что быстро освоюсь».

«Что ж, твоя жизнь зависит от этого, так что будем надеяться, что это правда». Она скрестила руки на груди. — «Продолжай, пожалуйста».

«Профессор», — прорычала Свини позади меня. — «Когда мы сможем приносить животных в жертву для кровавых ритуалов?»

«О, ради Викки», — громко вздохнула Фэй. — «Убийство существ — это единственное, что тебя интересует, Свини?»

«Да», — без стыда ответила Свини. — «И что?»

«Это довольно банально для ведьмы, если ты спросишь меня», — усмехнулась Фэй и закатила зелёные глаза.

«Ну, тебя никто не спрашивал», — огрызнулась Свини низким рычанием.

«Леди!» — Йеннифер щёлкнула пальцами. — «Давайте не будем терять фокус, хорошо?»

«Извините, профессор», — пробормотали они в унисон.

«В любом случае, чтобы ответить на твой вопрос, Свини, да, мы научимся приносить животных в жертву». Йеннифер улыбнулась. — «И это совершенно разумный вопрос. Жертвенные ритуалы — одни из моих любимых для преподавания, так что давайте прекратим пререкания, особенно между собой, леди».

Я знал, что этот комментарий был направлен на меня, словно говоря: «Твой настоящий враг — это тот, кто не похож на остальных, так что нацелься на него».

Но это было нормально. Я мог постоять за себя.

«Профессор», — позвала Блэр, снова подняв руку. — «Можем ли мы посмотреть, как вы выполняете жертвенное заклинание?»

«О, да, пожалуйста?» — добавила Фэй. — «Я лично лучше всего учусь на примерах. Кроме того… большинство из нас уже знают, как произносить эти заклинания. Зачем тратить время на текст?»

Я покачал головой и мысленно вздохнул. Это будет долгий семестр.

Но я был полон решимости доказать этим женщинам, что я не тупой смертный мальчик, каким они меня считают. Директор сказала, что меня привели сюда не просто так, и я, чёрт возьми, собирался выяснить, в чём причина.

«Ладно, ладно». Йеннифер рассмеялась. — «Тогда давайте начнём с чего-то небольшого, хорошо?»

Она развернулась и направилась к чёрному пыльному шкафу. Затем она открыла двери, используя только разум, и достала небольшой горшок с красной розой.

Все молча наблюдали, как Йеннифер поставила розу на свой стол и уставилась на цветок, словно он был сделан из золота. Затем её яркие, оживлённые голубые глаза снова обратились к классу.

«Все знают основы ритуала Магии Крови с жертвоприношением», — сказала она. — «Сначала я беру маленькую иглу или нож, который уже был вымочен в зелье. Теперь, кто может сказать мне, какие ингредиенты входят в это зелье? Да… Блэр?»

«Пепел вампира, чёрная морская соль, глаз паука, крыло красной моли, белладонна, кровь зверя, собственная кровь… и, конечно, человеческое сердце». Блэр усмехнулась.

«Очень хорошо», — ответила Йеннифер. — «Теперь, в сегодняшнем уроке, вам нужно будет приготовить своё собственное зелье. Обычно вам нужно самим находить ингредиенты, но сегодня я собрала достаточно, чтобы каждый мог попробовать».

С грацией и изяществом Йеннифер направилась обратно к шкафу и начала доставать банки, пробирки и кубки. На её столе стоял маленький чёрный котёл, и, вернувшись к нему, она осторожно начала выкладывать все жуткие ингредиенты, которые упомянула Блэр. Затем она начала отмерять ингредиенты в пробирке, прежде чем бросить их в котёл, и я постарался не моргнуть, когда увидел, как целое человеческое сердце бросили туда, словно это был картофель или лук.

Когда я взглянул в учебник, там были записаны точные пропорции, что немного успокоило меня. У меня хотя бы был путеводитель на понятном языке, так что я знал, что смогу разобраться в этом дерьме в кратчайшие сроки.

По крайней мере, так я должен был говорить себе, когда думал о загадочно смертельных экзаменах.

«Теперь», — сказала Йеннифер, добавив соль. — «Какое самое простое заклинание мы все знаем?»

Наступила небольшая пауза, а затем Рин вскочила на своём месте от возбуждения.

«Иллюминана?» — громко предложила темноволосая ведьма.

«Отлично», — ответила Йеннифер, и было видно, что она впечатлена сообразительностью этих женщин. — «Итак, когда все ингредиенты будут внутри, мы используем заклинание, чтобы создать небольшой огонь внутри».

Йеннифер поставила котёл, подняла руку и закрыла свои ледяные голубые глаза.

«Иллюминана», — прошептала она.

Раздалось бульканье, и из котла вырвалось пламя. Оно длилось всего минуту, прежде чем огонь угас, словно его и не было.

Затем Йеннифер осторожно взяла маленький котёл и передала его Рин.

«Пожалуйста, передавайте его по кругу, чтобы все могли увидеть цвет и консистенцию зелья», — проинструктировала она. — «Если оно не выглядит так, то может убить вас, так что будьте внимательны».

Рин заглянула в котёл и долго смотрела на содержимое, но даже не взглянула на меня, когда передавала его мне. Когда я взял котёл из её рук, мои пальцы случайно коснулись её кожи, и она содрогнулась так сильно, что чуть не уронила его, но я успел схватить его, прежде чем он упал на стол.

«Не трогай меня», — прошипела Рин, глядя в мою сторону.

«Я не хотел», — пробормотал я в ответ.

«Меня не волнует, что ты хотел, мужчина. Просто не делай этого».

«Хорошо». Я заглянул внутрь котла и увидел густую черновато-красную смесь. Она пахла гнилью, как мёртвые, разлагающиеся листья, и всё ещё пузырилась, хотя камень не был горячим на ощупь.

«Достаточно наблюдений, Неон», — вмешалась Йеннифер через мгновение, и её голос был резче, чем нужно. — «Передай его обратно Свини».

Я сдержал желание спросить, как она вообще сможет это увидеть, когда повернулся и передал зелье. Шрамированная и слепая ведьма выхватила его из моих рук быстрее молнии, словно моё прикосновение только добавит ей шрамов. Затем она откинула свои длинные тёмно-рыжие волосы, и я не мог не наблюдать, как она опустила лицо, чтобы изучить содержимое котла.

Как, чёрт возьми, она могла видеть?

«Что?» — резко сказала Свини, не глядя на меня. — «Хватит пялиться на меня, человеческая грязь».

Ага, так она могла видеть… и явно. Но как?

«Моя вина», — пробормотал я, подняв руки в защитном жесте, и повернулся.

Остальные не спешили изучать зелье, и, когда его снова передали Йеннифер, она поставила его обратно на стол и улыбнулась.

«Теперь самое интересное», — прошептала она, доставая маленькую иглу из кармана платья и поднимая свой белый, изящный палец. Она вонзила иглу в кончик пальца и глубоко вдавила её в кожу, пока густые тёмно-красные капли не начали стекать по её пальцу. — «Не стесняйтесь использовать кровь. На самом деле, чем больше, тем лучше».

Затем она сжала палец и позволила крови капнуть в смесь. Когда она закончила, появилось облако серебряного дыма, и зелье снова начало пузыриться.

«Теперь, какой следующий шаг?» — спросила она класс.

«Произнести заклинание?» — выпалил я, не подумав, но это казалось самым логичным и очевидным следующим шагом.

«Да», — ответила Йеннифер после долгой паузы, и было видно, что она недовольна тем, что я хочу участвовать и правильно ответил на один из её вопросов. — «Теперь наблюдайте за мной внимательно. Инномосс о прей санг Эхидна».

Вместо серебряного дыма, поднимающегося на поверхность, появился светло-фиолетовый туман, и я наблюдал, как Йеннифер осторожно взяла маленькую деревянную ложку и перемешала жидкость. Затем она взяла лезвие и окунула его в зелье, которое теперь было тёмно-сливового цвета вместо чёрного, как раньше, и я с увлечением наблюдал, как она приблизилась к красивой и яркой красной розе, стоящей на её столе. Затем я внимательно следил, как она использовала нож, чтобы разрезать один из её лепестков.

Сначала ничего не произошло, но затем мой рот слегка приоткрылся, когда роза начала становиться пепельно-серой и увядать. Цветок наконец превратился в пыль и исчез, словно его и не было.

«И теперь», — произнесла Йеннифер с тёмной улыбкой, — «жизненная сила розы связана с моей собственной».

Класс захлопал, и я не смог удержаться, чтобы не присоединиться.

«Как я уже говорила», — продолжила Йеннифер, — «в этот раз я дам вам ингредиенты, но на следующем уроке вам нужно будет самим найти существо и добыть его кровь для своего зелья».

«Чью кровь вы использовали?» — спросил я из болезненного любопытства.

«Сирены». Она усмехнулась. — «И это было нелегко достать».

С этими словами Йеннифер начала раздавать цветы классу. Рин получила подсолнух. Блэр — сирень. Свини — орхидею. Моргане — чёрную розу, а Фэй — лилию.

Мне достался сорняк.

«Это будет нелегко для тебя, Неон». Йеннифер подмигнула. — «Так что в этот раз я буду снисходительна».

Если она хотела играть в эту игру, то я был готов.

«Как скажете, профессор». Я усмехнулся, планируя показать ей, насколько она меня недооценивает.

Йеннифер бросила на меня последний взгляд, прежде чем развернуться и вернуться к своему столу, чтобы сесть. Никто не шелохнулся, и тогда Йеннифер закатила глаза.

«Ну, чего вы ждёте?» — нетерпеливо вздохнула она. — «Продолжайте».

Ингредиенты начали таинственным образом появляться на столе передо мной. Я заметил крыло красной моли, чёрную морскую соль, флакон с кровью и пеплом, глаз паука, белладонну и, конечно же… человеческое сердце.

Часть меня всё ещё не могла поверить, что я собираюсь взять человеческое сердце в свои руки и бросить его в чёртов котёл. Как, чёрт возьми, это стало моей жизнью?

Но я не мог ныть и жаловаться. Мне просто нужно было продолжать держать удар и следить, чтобы эти сумасшедшие ведьмы не убили меня.

Рин молча забрала свою долю ингредиентов и начала готовить своё зелье в гневном молчании.

Я проигнорировал её и взглянул в учебник. Затем я осторожно следовал инструкциям, отмерил ингредиенты и смешал их вместе. Когда я почувствовал уверенность, что всё готово, я поднял котёл на уровень глаз.

«Иллюминана», — прошептал я.

Я наполовину ожидал, что ничего не произойдёт, но затем зелье начало кипеть. Некоторые из девушек ахнули, а Рин бросила на меня грязный взгляд, скорее всего, потому что она всё ещё смешивала свои ингредиенты. Я просто улыбался, пока вспышки пламени танцевали в моём котле, а зелье пузырилось.

Из любопытства я взглянул на Йеннифер, выражение лица которой было трудно расшифровать.

Я не стал зацикливаться на этом. Вместо этого я снова сосредоточился на смеси и взял иглу. Затем я надавил ею на кончик пальца так сильно, как только мог, пока густая, горячая кровь не потекла по моему пальцу. Я навис рукой над котлом и выжал как можно больше крови в смесь, с облегчением улыбнувшись, когда из котла поднялся дым. Затем я глубоко вдохнул, закрыл глаза и расслабился.

«Инномосс о прей санг Эхидна», — произнёс я как можно чётче.

Даже с закрытыми глазами я чувствовал, как все смотрят на меня, пока я окунал нож в зелье. Затем я осторожно разрезал сорняк, и хрупкое, жалкое растение мгновенно стало серым и рассыпалось в пыль.

«Святые угодники», — прошептала Рин после долгой паузы. — «Как ты это сделал?»

Прежде чем я успел ответить, Йеннифер встала и подошла к моему столу с быстротой осы.

«Удача новичка», — резко сказала она, прежде чем забрать кучку пепла с моего стола. Затем она посмотрела на остальной класс, и было видно, что она раздражена и сбита с толку. — «Хватит пялиться и займитесь своей работой».

Остальные ведьмы кивнули, и я наблюдал, как Рин наконец разрезала свой подсолнух. Он слегка потемнел, и несколько лепестков опали, но он не превратился в пыль.

«Чёрт», — прошипела Рин себе под нос.

«Всё в порядке», — сказала Йеннифер, хотя было видно, что она разочарована. — «Просто нужна практика. Леди, как у вас дела?»

Все заворчали, и, когда я обернулся, я заметил, что они тоже борются.

«Держу пари, он смог это сделать только потому, что у него был жалкий сорняк», — вздохнула Фэй, когда её лилия лишь потемнела.

«Может быть, ты права». Йеннифер приложила палец к губам, словно пытаясь разгадать невозможное уравнение в своей голове. — «Знаешь что, давай попробуем что-то другое, Неон».

«Конечно». Я пожал плечами. — «Я готов».

Это весело.