Владения Радлбергов, расположенные в северной части Теоласа, когда-то были одними из самых обширных и знатных во всей стране. Однако бедственное правление два поколения назад растратило более половины, оставив Радлбергов дворянами лишь по названию. Стремясь высмеять это падение, их соседи прозвали их дом “Недознать”.

Потребовались десятилетия, чтобы расплатиться с долгами, и даже когда это удалось, дом Радлбергов остался лишь тенью самого себя, без чёткого пути к искуплению. Несмотря на оскудевшую казну, лорд никогда не забывал о своих людях, и люди никогда не забывали своего лорда. Всего в прошлом году, когда неурожай предвещал голод, он взял финансовый удар на себя и снизил налоги, чтобы его подданные могли выжить до следующего урожая.

Человеком, стоявшим за этой щедростью, был граф Хьюз Радлберг. Немногие лорды пользовались таким глубоким уважением как семьи, так и подданных. Хьюз был человеком чести, который взял на себя задачу извлечь уроки из ошибок своих предков и исправить их. Он отдавал своему народу, освобождая его от нищеты, несмотря на собственную бедность.

Возможно, это была карма, что он привлёк внимание лорда-канцлера и вице-канцлера. За свои усилия они удостоили графа Радлберга одной из величайших почестей, о которых только мог мечтать дворянин: должности в Королевской канцелярии — одном из, если не самом важном, органе управления королевства.

Радлбергам было что праздновать: это известие совпало с поступлением их дочери в Королевскую академию. Они планировали отметить это событие после переезда в столичное имение, но дела в графстве задержали их, поэтому Люсиана отправилась вперёд. Из-за строгих правил зачисления в академию она не могла ждать. Поэтому её родители никогда не узнали бы истинных масштабов того дома ужасов, который она унаследовала на их незастроенной собственности.

— Во имя бога...

Хьюз Радлберг стоял там, где ровно месяц назад стояла Люсиана. Вестибюль был для него неузнаваем. Он мог бы быть красивым мужчиной, с его белокурыми волосами и тёплыми карими глазами, если бы его челюсть не отвисла в изумлении.

— Это не может быть тот же самый особняк.

Марианна Радлберг испытала подобный шок, глядя на это зрелище. У неё были каштановые волосы и зелёные глаза, но, как и у мужа, её открытый рот лишал её красоты и заставлял выглядеть как рыба.

Это не могло быть их столичное имение. Это место действительно казалось пригодным для жизни. Более того, оно казалось роскошным. Величественным. Всё, чем не были Недознать.

— Мы ждали вас, милорд, миледи.

И ещё кое-что: кто была эта юная горничная? Единственная горничная, которую они помнили, была гораздо старше.

— Мама! Отец! Вы наконец-то приехали!

— Люсиана! — воскликнули граф и графиня в один голос.

Их дочь бросилась к ним, выведя из оцепенения. Граф нежно обнял дочь. Марианна, лишь слегка отшатнувшись от внезапности появления Люсианы, улыбнулась радости на лице дочери. Как же они переживали за неё, одну в столице, но вот она, сияющая и красивая, а дом вокруг неё преобразился.

— О, как я скучала по тебе, дорогая, — сказал Хьюз. — Я так рад видеть тебя в добром здравии.

Люсиана ответила тёплой улыбкой, прежде чем наконец отстраниться от отца. Она завела руку за спину. Затем, быстрее, чем кто-либо мог заметить, она резко опустила её вниз.

— Твоё доброе здравие!

Хлоп!

— Бвах! — простонал граф.

— Дорогой! — воскликнула его жена.

Хьюз рухнул под ударом по голове. Что бы его ни ударило, удар был сильным, но, как ни странно, почти безболезненным.

Он пришёл в себя и с горечью посмотрел на дочь:

— Люсиана! Что это значит?

— Отвечай отцу! — одёрнула её Марианна. — Мы тебя так воспитывали?!

Люсиана не выглядела ни капли виноватой. Напротив, она метала в родителей гневные взгляды, надув щёки, как капризный ребёнок.

В правой руке она держала оружие. Но было ли это оружие? Оно больше походило на стопку сложенной бумаги. Это была стопка сложенной бумаги. Хьюз никогда не видел такого инструмента. Оружие? Инструмент? Он даже не знал, как это назвать.

— Дочь, что это? — сказал он.

— Бумажный веер, который называется “харисэн”. Это орудие пытки для безобидного наказания, — ответила она.

— Орудие пытки?! — ахнула её мать. — Люсиана!

— Я же сказала, оно безвредно, мама. Я не собираюсь причинять боль папе, но я выскажу ему всё, что думаю!

— К-касательно чего? — заикаясь, спросил Хьюз.

— Этого! Имения! Мне плевать, насколько сильно в нашей семье развита наследственная рассеянность. Это уже перебор!

— Имение? Боже, дочка, чего тебе может не хватать в таком великолепном — бвах!

Ещё один удар. Люсиана была очень рада, что отточила свою технику в дни, предшествовавшие их воссоединению.

Мелоди одобрительно кивнула. Она хорошо обучила свою подопечную.

После успеха чаепития Люсиана обратилась к своей горничной с более личной просьбой. Она хотела выражать своё недовольство более кратко и выразительно, чем словами. Мелоди знала, что нужно: верный харисэн — бумажный веер, который обычно используется как комический удар в японских комедийных дуэтах.

Одной демонстрации его разрушительной, но безболезненной силы было достаточно, чтобы Люсиана влюбилась в это оружие. Она очень наслаждалась этими уроками. Очень.

— Благодарю, что подтвердили мою правоту! — рявкнула мастерица харисэна. — Вы отправили меня сюда, в свинарник, который может рухнуть от первого же порыва ветра, ничего не зная, не так ли? Я готова назвать это издевательством!

— Свинарник? — Хьюз оглядел восстановленный вестибюль. — Где? О чём ты вообще говоришь?

— Объяснись, Люсиана. Твой отец и я с трудом верим, что это наша собственность, — сказала Марианна.

— И благодарить за это нужно Мелоди! Это она всё исправила! — Люсиана бушевала. — Без неё мы все жили бы с крысами и призраками!

— Мелоди?

Люсиана указала на черноволосую горничную, стоящую на почтительном расстоянии. Она выглядела молодо, примерно одного возраста с Люсианой, но сделала изящный поклон.

Она изящно улыбнулась:

— Рада познакомиться, милорд, миледи. Я Мелоди, горничная на все руки. Я имела честь заботиться о вашей дочери и имении последние несколько недель.

Граф и графиня несколько мгновений стояли безмолвно. Постепенно до них дошло, насколько красива эта девушка. Не настолько, конечно, как их дочь, но всё же довольно привлекательна.

— Боже, — сказал Хьюз. — Люсиана, ты ещё красивее, чем я помню!

— О, спасибо, что наконец заметил! — Люсиана взмахнула веером, и Хьюз вздрогнул от звука, уже глубоко травмированный.

— Дорогая, это платье, — сказала Марианна, — где ты его взяла?

Люсиана была в ярко-синем платье, которое, казалось, искрилось на свету. Марианна готова была поклясться, что никогда его не видела, и была уверена, что у дочери нет ничего подобного.

— Это платье, которое ты подарила мне полгода назад, мама.

— Что?! Но это невозможно! Оно выглядело совсем иначе!

— Мелоди сотворила магию. Тебе стоит попросить её освежить и твои платья. Можно, Мелоди?

— Разумеется, миледи, — ответила горничная.

— Люсиана, я не понимаю...

— Миледи, обед готов, — продолжила Мелоди, когда графиня замолкла.

— Спасибо, Мелоди, — сказала Люсиана. — Мама, папа, я всё объясню за едой. А ты, папа, приготовь извинения!

— Я-я подумаю над своими действиями, — покорно согласился её отец.

— К-конечно, — согласилась её мать. — Но сначала я немного проголодалась.

Мелоди проводила Радлбергов в столовую. По пути Хьюза осенила мысль.

— Я помню, у нас сначала была другая горничная. Пожилая женщина. Мелоди — дополнительная помощь?

— Пожилая горничная ушла на пенсию из-за травмы, — сказала Люсиана. — Мелоди заняла её место.

Это только усилило замешательство лорда и леди, ибо это означало, что Мелоди была единственной горничной во всём имении.

Так кто же приготовил обед?

— Горничная была с нами всё это время, — заметил Хьюз. — Кто готовил?

— Мелоди. Кто же ещё?

Это было не столь очевидное объяснение, как думала Люсиана. Мелоди была прямо здесь, с ними; как она могла быть в двух местах одновременно?

— Сейчас она не так часто это делает, но сегодня я специально попросила её показать этот трюк, чтобы ускорить дело, — продолжила Люсиана.

— Какой трюк?

Она могла бы с таким же успехом говорить загадками.

Но когда граф и графиня вошли в столовую, они с ужасом осознали, что предпочли бы загадки.

— Сюда, милорд.

— Ваше место здесь, миледи.

— Сюда, леди Люсиана.

Хьюз и Марианна моргали снова и снова, но необъяснимое зрелище перед ними не исчезало. Одна и та же девушка стояла у трёх разных мест за столом.

— Т-тройняшки? — заикаясь, вымолвил граф.

Люсиана усмехнулась:

— Тройняшки — это скромно, папа.

— Прости?

Граф чуть не подпрыгнул на месте от того, что произошло дальше.

Явилась Шальная Мелоди с вином. Затем Шальная Мелоди с бокалами. Затем Шальная Мелоди с закусками. Затем ещё одна Мелоди. И ещё. И ещё. И ещё. Вы поняли.

Одна и та же девушка появлялась снова и снова. Может быть, четверняшки? А может, пятерняшки? Шестерняшки? Граф перестал пытаться сосчитать.

Он закричал. Его жена закричала. Люсиана заткнула уши.

В конце концов у них кончился воздух, они лишились чувств и рухнули без сознания прямо за столом.

Мелоди ахнули:

— Милорд! Миледи!

Как и с Люсианой, рой клонов окружил хозяина и хозяйку и отнёс их в их комнаты. Главная Мелоди с ужасом смотрела им вслед, оставив Люсиану и себя в зале.

Люсиана, всё ещё затыкая уши, поморщилась:

— Они даже кричат одинаково. Как две капли воды. Честно говоря.

— Я бы сказала, три, — прошептала бледная как смерть Мелоди.

Люсиана едва заметно усмехнулась, как будто уловила прибавление Мелоди.

До церемонии открытия Королевской академии оставалась всего неделя.

**

Шуточки переводчика

Он пришёл в себя и с горечью посмотрел на дочь:

— Люсиана, дочь моя! Что это значит?

— Я становлюсь дворянкой, Отец.

**

Как и с Люсианой, рой клонов окружил хозяина и хозяйку и отнёс их в их комнаты. Главная Мелоди с ужасом смотрела им вслед, оставив Люсиану и себя в зале.