Тёплое весеннее утро ознаменовало первый день Люсианы в Королевской академии.

— Всё взяли, миледи?

— Не волнуйся, Мелоди. Я вчера вечером всё вытряхнула из сумки и перепроверила. Я уверена!

Люсиана похлопала по школьной сумке с улыбкой. Серебряная вышивка контрастировала с тёмно-зелёным блейзером. Её юбка опускалась ниже колен, остальная часть ног была закрыта чулками, как того требовал скромный дресс-код школы. Одна красная лента на воротнике указывала на то, что Люсиана — первокурсница Королевской академии. Второкурсники носили синие, третьекурсники — жёлтые. Мужчины носили галстуки вместо лент.

— Я ушла! Присмотри за имением, пока нас нет, — сказала она.

— Хорошо, миледи, — ответила Мелоди. — Приятного дня, лорд Радлберг, леди Радлберг.

— О, как бы мне хотелось взять тебя с собой, Мелоди, — сказала леди Радлберг.

— Знаю, Марианна, но на церемонию открытия пускают только членов семьи.

— Я знаю, Хьюз. Мы расскажем тебе всё, как шикарно выглядела Люсиана, когда вернёмся, Мелоди.

— Я с нетерпением жду этого, миледи, — сказала Мелоди.

Она обменялась взглядом с Марианной, и Люсиана покраснела:

— Как я могу выглядеть “шикарно”, когда всё, что я буду делать, — это сидеть?!

— Ну посмотри на себя! — сказал граф. — Ты могла бы вообще ничего не делать и всё равно была бы самым величественным созданием во всём королевстве!

— Это правда, миледи, — добавила Мелоди. — Надеюсь, вы расскажете мне все подробности, леди Радлберг.

— Обещаю, — заверила её Марианна.

— Мы уже можем пойти?! — воскликнула Люсиана, её лицо горело.

Её три мучителя наконец кивнули и отпустили её, такую милую в своём смущении. Пришло время сесть в карету и отправиться в Королевскую академию.

***

Неделю назад Мелоди переживала из-за испуга, который Хьюз и Марианна испытали при встрече с ней. Возможно, это могло бы повредить отношениям господина и госпожи со своей горничной. Но она напрасно волновалась. После первого шока домашнее хозяйство Радлбергов наладилось. К клонам нужно было привыкнуть, но в конце концов семья к ним привыкла. Марианна даже начала просить их о помощи. Оценив их полезность, она перестала их бояться и осознала ценность того, чтобы иметь по сути несколько горничных по цене одной.

Но работа горничной никогда не заканчивается. Как только появилась возможность, Мелоди снова принялась за дело.

Хорошая горничная — невидимая горничная. Обычно господин или госпожа едва замечают её работу. Мелоди отошла от этого принципа в первый же день знакомства с Люсианой, но того требовали обстоятельства. Это было волею судьбы. Теперь, когда всё устаканилось, Мелоди взяла за правило приводить имение в порядок до того, как семья проснётся, оставляя на потом лишь комнаты господина и госпожи.

Мелоди вошла в спальню графа и графини и начала застилать их постель.

Некоторое время спустя она вышла из комнаты, красная как рак. Это не было редкостью. Мелоди обычно выходила из этой комнаты раскрасневшейся каждые несколько дней, но она никогда не призналась бы в причине. Дела её господина и госпожи в спальне касались только их. Хорошая горничная — благоразумная горничная.

— Осталась только спальня леди Люсианы.

Она взяла себя в руки перед тем, как войти в комнату Люсианы. Как бы грубо ни вела себя девушка, Люсиана содержала свои вещи в довольно аккуратном состоянии. Когда Мелоди быстро застелила её постель, осталось мало что делать.

Однако, вытирая пыль с письменного стола леди, она обнаружила кое-что, что перевернуло её спокойное утро с ног на голову.

— Что это здесь делает? — вслух удивилась она.

Крупный, жирный текст на листе бумаги привлёк её внимание: “Письмо о зачислении в Королевскую академию”.

Мелким шрифтом было написано: Настоящее письмо служит подтверждением зачисления в Палтесийскую Королевскую академию высшего образования. Предъявите его на церемонии открытия для получения документов перед началом занятий. Лица без этого документа не будут допущены к церемонии.

Мелоди оперлась о стол, чтобы не упасть. Слова её госпожи прозвучали в её голове.

Не волнуйся, Мелоди. Я вчера вечером всё вытряхнула из сумки и перепроверила. Я уверена!

— О, леди Люсиана... Вы должны были положить вещи обратно внутрь сумки.

Проклятый дом Радлбергов и их генетически обусловленная рассеянность. Почему именно сейчас?

— Придётся их догнать.

Нелёгкая задача для такой маленькой девушки. А церемония вот-вот начнётся.

Но эта маленькая девушка найдёт способ преодолеть любое препятствие.

— Врата — Ovunque Porta.

Перед ней материализовалась дверь. Когда она прошла сквозь неё, то оказалась в переулке недалеко от академии. Мелоди сопровождала Люсиану в академию, чтобы помочь с процедурой зачисления, и могла бы войти прямо в неё, но это было бы вторжением. К тому же она не могла полагаться на это заклинание на людях.

— Я только усложнила себе жизнь. Но горничная делает то, что должна.

Хорошая горничная — невидимая горничная, но в поместьях есть приспособления, облегчающие эту невидимость, например, отдельные двери для дворян и прислуги.

Мелоди учла всё это, создавая заклинание врат. Например, она не могла создавать двери там, где их могли увидеть другие. Горничность имела приоритет над удобством в этом вопросе.

Она поспешила из переулка на поиски Люсианы и вскоре вошла на территорию кампуса.

Королевская академия соседствовала с дворцом, и поэтому здесь кипела жизнь: молодые дворяне и дворянки со всего королевства, хотя и не без простолюдинов. Немногие избранные получили достаточную известность тем или иным способом, чтобы поступить сюда. Сама академия раскинулась широко, с лекционными залами, аудиториями, спортивными полями и даже несколькими внутренними дворами. Всё это часто становилось ловушкой для неопытных посетителей, которые могли легко заблудиться и никогда не найти обратно.

Мелоди остановилась, чтобы спросить у привратника о церемонии, и он сказал, что она будет проходить в центральной аудитории. Студенты ожидают начала в соседней комнате.

— У меня мало времени! Нужно торопиться!

Мелоди сжимала письмо о зачислении и бросилась к центральной аудитории. Возможно, слишком быстро, потому что она врезалась в кого-то, как только свернула за первый угол.

Будучи меньшей по размеру, Мелоди отлетела после столкновения, приземлившись на задницу с визгом:

— Ой... — простонала она.

— О, простите! Вы в порядке? — Другой участник протянул ей руку.

— Нет, это я должна извиниться. Я торопилась, и я... — Мелоди приняла руку и встала, но у неё перехватило дыхание, когда она посмотрела на своего спасителя.

На нём был тёмно-зелёный блейзер с золотой вышивкой. На шее висел красный галстук. Первокурсник, как и Люсиана.

Юноша был на несколько голов выше Мелоди, его стройные конечности придавали ему нависающий вид. Только галстук выдавал его пол, учитывая его андрогинную внешность. Мелоди подавила желание провести пальцами по его тёмным волосам средней длины, чтобы проверить, такие ли они шелковистые, как кажутся. Мягкие, нежные бирюзовые глаза смотрели на неё.

Он был невероятно красив. Когда люди говорят “сногсшибательный”, они имеют в виду именно это.

Мелоди не могла и мечтать о более красивой руке, которая помогла бы ей встать. Даже она, чьё сердце уже было отдано переднику, не могла не оценить искусство, когда видела его.

— С-спасибо, что помогли мне встать, — сказала она. Но юноша не отпускал её руки. — Чем я могу вам помочь?

Он продолжал держать её, глядя в её глаза с недоумением, как будто она его чем-то разочаровала.

— С-сэр? — снова спросила Мелоди.

Юноша моргнул и наконец отпустил её руку:

— Прошу прощения. Вы не ушиблись?

— Нет, сэр, благодарю. Приношу свои извинения за беспокойство.

— Не стоит. Пустяки. Вы горничная, да? Это далеко от вашего имения.

Мелоди ахнула. Она теряла время:

— О боже, мне нужно идти! Моя госпожа забыла кое-что, и я должна убедиться, что она это получит. Вы не знаете, где находится комната ожидания?

— Новые студенты будут ждать прямо в этом коридоре, — объяснил мальчик. — Поверните на второй поворот направо, и вы увидите её прямо перед собой.

— Спасибо вам огромное! Прошу меня извинить!

Мелоди снова бросилась бежать. На этот раз осторожнее. Сделав несколько шагов, она обернулась через плечо и увидела юношу, стоящего там, где она его оставила. Он смотрел на неё.

— Прошу прощения, — сказала она. — Но вы ведь тоже новенький, не так ли? Вам, наверное, стоит пойти со мной.

Юноша сказал лишь:

— Я скоро подойду, — и ничего больше.

Мелоди решила, что на этом всё. Она сделала вежливый реверанс и продолжила свой путь.

***

Юноша смотрел, как Мелоди сворачивает направо, как он и сказал. Он заглянул за угол. Затем снова, как будто кого-то ждал. Кто бы это ни был, казалось, его беспокоило их отсутствие.

Он ждал ещё немного, продолжая заглядывать за угол, пока наконец не вздохнул с досадой:

— Почему?.. Почему?

— Вот вы где! Что вы здесь делаете, Ваше Высочество?

Кристофер фон Теолас, старший сын короля Гарнарда и наследный принц королевства Теолас, обернулся на голос. К нему приближался второкурсник в форме с синим галстуком. Его длинные медово-золотистые волосы, свободно собранные, колыхались за ним. Завораживающие изумрудные глаза изучали Кристофера. Мелоди узнала бы в нём своего попутчика из дилижанса.

Максвелл, сын лорда-канцлера Реклентоса, помощник и советник наследного принца, остановился перед Его Высочеством:

— Нам нужно вернуться в зал до начала церемонии. Или вы забыли, кому предстоит выступать от имени новых студентов?

— Подожди, Максвелл! — Кристофер поднял руки. — Я не должен двигаться с этого места. Понимаешь? Мне крайне необходимо встретить её!

—“Её”? Кто эта “она”? Дочь маркиза Виктиллиума уже здесь.

— Нет, чёрт возьми! Не она!

— Тогда я спрашиваю тебя, почему не она? Из всех твоих потенциальных невест, разве она не самая достойная? Я не советую тебе рисковать отношениями с ней ради другой женщины, и ты знаешь, что я буду снисходительнее к тебе, чем Его Величество, если он узнает о какой-либо подобной интрижке. Мы уходим.

— Послушай меня! — прошипел принц. — У нас всё ещё нет героини! Святой! Я должен был столкнуться с ней прямо сейчас, но наткнулся только на черноволосую горничную! У неё должны быть серебряные волосы, Максвелл! Ты не понимаешь?!

— Дайте мне сил, — устало вздохнул Максвелл.

— Это серьёзно, Максвелл! Она должна была выбежать за этот угол, и мы бы столкнулись. Это была бы зацепка! У неё должны быть серебряные волосы, Максвелл! Серебряные! Не чёрные! Она была милой, я признаю, но она не героиня! Нам нужна героиня!

Милую горничную с чёрными волосами, подумал недоверчивый советник, пока его господин взывал к небесам. Неужели это?..

Он вспомнил девушку, с которой путешествовал в карете. У неё тоже были чёрные волосы. И она хотела стать горничной.

— Повелитель Тьмы уже здесь, за углом, а у нас нет героини. Ты понимаешь, насколько это серьёзно?! — продолжил Кристофер.

Максвелл пропустил это мимо ушей. Он слишком привык к этому в последнее время. — Если бы ваш гений не был омрачён подобными приступами, Ваше Высочество, вы были бы богом среди людей.

Он вытащил Кристофера обратно в зал, пинающегося и кричащего.

Мелоди прибыла в комнату ожидания как раз вовремя, чтобы вручить Люсиане письмо о зачислении. Но возникла новая проблема.

— Эскорт, миледи?

— Я понятия не имела, что он нужен для сегодняшнего бала!

Каждый год, в ночь церемонии открытия Королевской академии, проводился Весенний бал. Это был своего рода дебютный бал, призванный стать первым выходом в свет для молодых дворян. Для пятнадцатилетней Люсианы сегодня был тот самый день.

Но с этим балом было связано одно строгое правило: все дворянки должны были присутствовать с мужским эскортом. К несчастью для Люсианы, она узнала об этом требовании только сегодня, случайно услышав разговор других.

— Ваши мать и отец никогда не упоминали об этом, насколько мне известно, — сказала Мелоди.

— Мужчинам не нужен партнёр, а они сладкая парочка с детства. Матери никогда не приходилось думать об этом, потому что они всегда были вместе, так что это совершенно вылетело у неё из головы!

— Это... тревожно. — Мелоди уже не удивлялась скользкой памяти Радлбергов.

— У нас будет время познакомиться друг с другом после церемонии, так что я поищу кого-нибудь. Не то чтобы у меня были большие надежды...

— Я-я верю в вас, леди Люсиана.

Люсиана улыбнулась своей горничной, хотя и не разделяла её оптимизма.

Недознать Радлберги и их одержимый особняк были печально известны в столице. Мелоди многое сделала, чтобы улучшить их уровень жизни, но это не наполнило их пустую казну. Никто не приходил, чтобы увидеть обновлённую роскошь их особняка. Для публики Недознать оставалась такой же недознатной.

Наслышавшись от ушедшей пожилой горничной и уловив сплетни высшего общества, Люсиана сомневалась, что попадёт на сегодняшний бал.

— Это та девушка, которая живёт в том одержимом особняке?

— Хорошо, что академия выдаёт форму бесплатно. Наверное, это лучший наряд в её гардеробе.

Жестокий смешок прервал приглушённые перешёптывания. Единственным признаком того, что Люсиана слышала их, были её побелевшие костяшки пальцев. Но она не позволит гадким комментариям сломить себя.

Они хотят притворяться, что я не слышу? Хорошо. Но им придётся постараться, чтобы сломить меня.

Она повернулась к девушке, которая смеялась, и встретилась с ней взглядом. Призвав всё своё обучение у Мелоди, она подарила ей самую вежливую и изящную улыбку Чопорной Люсианы.

Девушка покраснела и отвернулась.

— Студенты могут пройти в аудиторию, — объявил распорядитель.

Неустрашимая, Люсиана вошла в зал. Они хотели Недознать, но не найдут её. Она не проявит ни капли слабости. Она будет образцом благородства.

***

Мелоди шла по коридору, ломая голову над тем, как помочь своей госпоже.

Я могла бы переодеться мужчиной и сопровождать её сама? Нет, это просто глупо.

Ветерок коснулся её щеки. Она вышла на дорожку между зданиями, и слева от неё раскинулся великолепный двор.

— О боже, — выдохнула она.

Он был ничем не похож на двор, который она обустроила в имении Радлбергов. Этот был ещё более изысканным, просторным и искусным в своём скромном использовании предоставленного пространства. Между искусно подстриженными деревьями и кустарниками протекал искусственный ручей, его журчание было спокойной симфонией. Беседки усеивали территорию для удовольствия студентов.

— Подожди-ка, это... Макс?

— Мелоди?

Изумрудные глаза Макса сверкнули, а его медово-золотистые волосы мерцали в солнечном свете. Он был так же красив, как всегда, когда отдыхал в беседке с книгой. На нём была форма академии, синий галстук на шее указывал на то, что он второкурсник.

— Давно не виделись, — сказал он. — По твоему наряду, я так понимаю, ты осуществила свою мечту?

— Я не видела тебя с тех пор, как мы ехали в дилижансе! Спасибо тебе ещё раз за компанию, — сказала Мелоди. — Я не знала, что ты учишься в академии. И ты уже второкурсник. Подожди, но это значит, что ты... дворянин! — Она низко поклонилась. — П-прошу прощения за мою дерзость!

Максвелл рассмеялся:

— Мы равны, ты и я. Друзья. Среди друзей не нужны церемонии, правда? В любом случае, я бы хотел поболтать, если у тебя есть свободная минутка.

— Я-я думаю, можно. Немного.

Макс похлопал по месту рядом с собой. Мелоди робко села.

— Что привело тебя сюда сегодня, Макс? — спросила она. — Я думала, что на церемонию приходят только новые студенты.

— Я знаком с одним из них. Назовём меня его... помощником. На самом деле, “нянька” было бы точнее. У него великий ум, правда, но он также склонен иногда допускать не совсем рациональные мысли в своей голове. Кто-то должен держать его в узде.

— Мои соболезнования. — Мелоди улыбнулась. Она бы упала в обморок, если бы знала, что загадочный “студент”, о котором говорил Макс, был самим наследным принцем.

— Что привело тебя сюда? Я полагаю, ты не работаешь в школе, — сказал Макс.

— Нет, я работаю в доме Радлбергов. Я пришла передать то, что забыла их дочь.

Радлберг. Максвелл поднял брови — он узнал это имя. Как сын и наследник лорда-канцлера, он провёл немало времени в Королевской канцелярии и был знаком с лордом Радлбергом, который там работал. Он также знал его уничижительное прозвище.

Вот это сюрприз, подумал он. Кто бы мог подумать, что она найдёт работу в дворянском доме без рекомендательного письма. Любопытно.

Затем он вспомнил состояние этого дома. Работа есть работа, но это не могла быть хорошая работа.

— Я уверен, что начинать с дворянской семьи очень сложно, — сказал он. — Если у тебя возникнут проблемы или вопросы... Ну, я здесь, чтобы выслушать.

— Спасибо, но это прекрасная работа. Она приносит настоящее удовлетворение, и ко мне хорошо относятся.

— Я-я понимаю. Хорошо. — Он не нашёл лжи в её улыбке. Если бы он мог, Максвелл бросился бы на помощь девушке, но, казалось, в этом не было необходимости.

Он вздрогнул от укола разочарования, которое пронзило его при этом осознании. Он не должен был чувствовать разочарования от того, что девушка не нуждается в нём, но всё же...

Максвелл всегда был привлекательным. Даже будучи маленьким мальчиком, он часто ловил на себе восхищённые взгляды. Теперь, в расцвете юности, эти взгляды стали чаще и значимее. Но всё это внимание оставило его равнодушным к женщинам, разочарованным теми взглядами, которые означали, что они хотят от него чего-то. Это было не отсутствие интереса с его стороны, но и не было склонности завязывать какие-либо отношения с ними.

К Мелоди он не испытывал подобного отвращения.

Она игнорировала его внешность. Даже узнав о разнице в статусе, она говорила с ним так же, как и раньше — не считая скромных манер, которые проявила бы любая горничная.

Что-то в этом привлекало Максвелла больше, чем все те томные взгляды. Что это за чувство? Любовь? Или...

— О, но есть одна вещь, которую я должна упомянуть о моей госпоже, — сказала она. Её улыбка померкла.

Максвелл нахмурился:

— Вот как?

Неужели Радлберги не те, кем кажутся? Если они из тех, кто унижает, то я этого так не оста...

— Она ещё не нашла эскорта.

— Я... Прости?

— На сегодняшний бал, — пояснила Мелоди. — Это её шанс блеснуть, но у неё нет партнёра. Я думала и думала, и я просто не знаю, что я могу сделать. О, я безнадёжна. Какая же я горничная, правда?

Максвелл фыркнул, а затем расхохотался.

— Макс! — возмутилась Мелоди. Она моргнула в неверии, и на её щеках вспыхнул гневный румянец. — Ты смеёшься надо мной? Я серьёзно!

— Я знаю, я— — Он фыркнул и взял себя в руки. — Прости. Прости. Это совсем не то, что я имел в виду, когда говорил, что ты можешь поговорить со мной.

— Моя госпожа в опасности, а ты смеёшься!

Она не была в опасности, но дочь Радлбергов — да. Все эти мрачные мысли, и ни одна из них не касалась её самой. Максвелл вспомнил, как она сияла мгновением ранее, и не мог не рассмеяться снова, в основном над собой за поспешные выводы.

— Прошу прощения, — сказал он. — Позволь мне исправиться и решить эту маленькую проблему.

— Ты можешь это сделать?

— Легко. Я буду сопровождать дочь Радлбергов.

— Правда?!

— Я планировал пойти один, но я не из тех, кто сидит сложа руки, когда друг в беде. — Он встал и положил руку на бедро, как будто готовясь сопровождать Мелоди прямо сейчас. — Моя правая рука на одну ночь — небольшая цена за твоё душевное спокойствие.

Он выглядел галантно, его улыбка была дерзкой, а осанка — королевской. Любая нормальная девушка упала бы в обморок.

— Спасибо тебе огромное! Спасибо, Макс! О, мне нужно срочно сказать об этом моей госпоже!

Мелоди, однако, осталась невозмутимой.

Не то чтобы я пытался соблазнить девушку, но её стоицизм... определённо задевает, сокрушался Максвелл. Он сохранял улыбку, даже когда его гордость разлеталась на куски. И всё же, это то, что мне нравится в тебе, Мелоди. Я уверен, что мы станем хорошими друзьями, ты и я.

Мелоди достала из кармана передника блокнот и начала что-то записывать. Она протянула листок Максвеллу:

— Вот где находится наше имение. Нам подготовить карету?

— Не нужно. Я сам позабочусь об этом. Передай, пожалуйста, леди, что я заеду за ней около, скажем, пяти часов?

— Почему бы тебе не пойти со мной? Ты мог бы представиться ей.

— Если бы у меня было время, я бы с удовольствием. Но, к сожалению, у меня есть другие обязанности. Передай ей мои наилучшие пожелания.

— Передам. Увидимся сегодня вечером. — Мелоди поклонилась и поспешила обратно к комнате ожидания.

Максвелл усмехнулся, глядя ей вслед:

— Интересно, что за женщина её госпожа. Это должно быть интересно.

Когда церемония подходила к концу, Мелоди вернулась в комнату ожидания и сообщила хорошие новости Люсиане.

— Ты нашла эскорт?! — сказала Люсиана.

— Я случайно встретила моего друга, второкурсника по имени Макс, миледи. Хотя я никогда не знала, что он дворянин.

— И он согласился быть моим партнёром?

— Он будет в имении сегодня вечером в пять, чтобы забрать вас. Это было довольно внезапное соглашение, так что я прошу прощения, что вы не смогли встретиться с ним заранее.

— Спасибо тебе большое, Мелоди! — Люсиана бросилась к своей горничной, раскинув руки.

Но Мелоди, извлёкши урок из прошлого, искусно увернулась от своей госпожи:

— Миледи, благородной женщине не подобает набрасываться на свою горничную на публике.

— Ладно, но дома я с тобой разберусь, — проворчала Люсиана. — В любом случае, кто мой эскорт?

— Макс, миледи. Я разве не говорила?

— Ну да, но как его фамилия?

Мелоди застыла. Она поняла, что у неё нет ответа:

— Я... забыла спросить, миледи.

— Ты не знаешь полного имени своего друга?

— Н-но уверяю вас, он прекрасный и уважаемый молодой человек! И он довольно привлекателен! Я-я уверяю вас, никто не будет возражать против его компании. Скорее всего.

— “Привлекателен”, говоришь?

Сердце Люсианы забилось быстрее при мысли о том, что таинственный незнакомец появится у её двери сегодня вечером — хотя и совсем не в романтическом смысле.

Она уставилась в потолок: Рассеянность не только наследственная. Она заразна...

Конечно, это была беспочвенная тревога. Мелоди была вовсе не рассеянной. Её голова была просто полна воздуха.

**

Шуточки переводчика

Максвелл всегда был привлекательным. Даже будучи маленьким мальчиком, он часто ловил на себе восхищённые взгляды.

Милфы-дворянки: Ара-ара. Он мой.
Их дочери: Он наш.

**

Будучи меньшей по размеру, Мелоди отлетела после столкновения,

**

Она повернулась к девушке, которая смеялась, и встретилась с ней взглядом. Призвав всё своё обучение у Мелоди, она подарила ей самую вежливую и изящную улыбку Чопорной Люсианы.

Улыбка: