— Приветствую вас. Я Кристофер фон Теолас, и я говорю сегодня не только как наследный принц, но и от имени своих сокурсников.

Голос Его Высочества разнёсся в каждый уголок аудитории. Зрители выпрямились, внимая каждому его слову, будто коронация должна была начаться в течение часа.

Великий и мудрый, Кристофер не нуждался в титуле, чтобы привлекать внимание в любой обстановке. Он совершил больше, чем любой пятнадцатилетний, уже создав дилижансную службу и учреждения Торговой гильдии для малоимущих. Он уже сделал неисчислимое благо для людей своего королевства.

Его тёмные волосы струились, как шёлк, а бирюзовые глаза сверкали, как море. Принц Кристофер был очаровательным юношей, его андрогинные черты пленяли мужчин не меньше, чем женщин.

Все знали наследного принца. Все восхищались им. Он был путеводной звездой Теоласа — красивым, проницательным, хитрым, новаторским, решительным. Он мало заботился о тщеславии, и его революционные идеи привлекали как дворян, так и простолюдинов.

Однако большинство людей видели лишь самую поверхность ума Кристофера.

— У нас всё ещё нет Святой! Как мы собираемся остановить Повелителя Тьмы и спасти мир без героини?! — бушевал он. Была сторона, о которой мало кто знал, сторона, которая произносила безумные тирады в одиночестве своих покоев.

Максвелл стоял за дверью, бормоча свою обычную молитву о терпении. Кристофер был идеальным принцем на церемонии; куда делось всё это величественное поведение?

Принц Кристофер был умнейшим человеком, жившим в Теоласе с момента его основания, но он был склонен к тому, что Максвелл мог назвать лишь “приступами безумия”. Как бы он ни старался, Максвелл не мог понять их.

Была только одна женщина в мире, которая могла утихомирить его непостижимую тревогу.

— Ох, о чём это Его Высочество кричит на этот раз? Что-то его беспокоит?

Она действительно была женщиной — назвать её девочкой было бы оскорблением. Её красные волосы горели темнее заката и спадали до талии. Острые, как нефрит, глаза, ещё более великолепные, чем сам камень, сузились на дверь Кристофера. Всё в ней, казалось, было создано богами как ода совершенству, вплоть до её полных, алых губ.

Даже в скромном платье её зрелая фигура сияла: пышная там, где это важно, и стройная во всём остальном. Маленький намёк на её лодыжки из-под длинной юбки дразняще намекал на то, что скрывается под тканью. Сила в её выражении лица и огонь в глазах только добавляли ей привлекательности. Анна-Мари, дочь маркиза Виктиллиума, была воплощением красоты, и она пришла в покои принца по просьбе Максвелла.

— Мне нужно ещё выбрать платье на сегодняшний вечер, — сказала она.

Она была единственной, кто мог вывести Кристофера из его безумных приступов, хотя Максвелл мог только гадать о причине. Возможно, потому что они были друзьями детства. В любом случае, её талант принёс ей место во дворце, несмотря на её статус как одной из многих потенциальных невест, между которыми Его Высочество когда-нибудь должен был выбрать королеву. Сегодня вечером Кристофер должен был взять её на Весенний бал.

— То же самое, о чём он всегда кричит, — сказал Максвелл. — Вы не против, леди Анна-Мари?

Анна-Мари не стала скрывать своего стона, прежде чем войти в комнату, закрыв за собой дверь:

— Утихни — Silence.

Она произнесла это на странном магическом языке — определённо не родном для Теоласа — чтобы окружить комнату звуконепроницаемым барьером. Это поместило её и Кристофера в карман абсолютной приватности, где никто не мог их подслушать, что бы они ни говорили и ни делали.

Анна-Мари спокойно выхватила меч из декоративных доспехов рядом и начала бежать к принцу, ревя, крича гораздо менее спокойно, чем когда она произносила заклинание.

— Получииии!

— Если она не появится в ближайшее время, мы все как— какого чёрта?!

Его Высочество наследный принц взвизгнул как поросёнок. Однако никто не мог его услышать благодаря звукоизоляции. Таким образом, он мог визжать сколько угодно без социальных последствий.

И он визжал, ибо острое как бритва лезвие летело к его шее. Кристофер инстинктивно отшатнулся, уклонившись от лезвия на волосок. Проблема с инстинктами в том, что ими трудно управлять. Принц, уж точно, не мог, и он опрокинулся навзничь, ударившись головой об пол. Он зарычал от боли, потирая затылок и сворачиваясь калачиком там, где лежал.

Анна-Мари посмотрела на него с разочарованием, граничащим с отвращением:

— Христос. Какой же ты никчёмный образец для подражания. Тебе не стыдно?

— А-Анна! Как долго ты здесь?! И что на тебя нашло?! Ты пытаешься меня убить?!

— Эй, неплохая идея. Может, мы сможем найти лучшего принца для реинкарнации на твоём месте.

— Скажи мне, что ты на самом деле думаешь!

Анна-Мари коснулась остриём меча его шеи и мрачно посмотрела на него:

— Ты маршрут, Кристофер. Так что веди себя соответственно! Или мне назвать тебя Куритой Хидэки, чтобы ты понял?

— Ну а ты должна быть злодейкой, Асакура Анна! Ты должна быть со мной милой!

Мидзунами Рицуко могла бы узнать в них парочку старшеклассников (прозвище, которое они сами яростно отвергали), с которыми она сидела рядом во время того трагического перелёта в Англию. Они тоже очнулись в этом странном новом мире благодаря силам, которые они не могли понять.

Их воспоминания вернулись к ним, когда им было шесть. Это произошло, когда Анна-Мари, уже будучи одной из потенциальных партнёрш принца, впервые увидела Кристофера. Волна воспоминаний захлестнула их в тот момент, и они поняли, что другой человек переживает тот же поток узнавания.

— Только не говори мне, что ты испортил встречу с героиней, — проворчала Анна-Мари.

— Это не моя вина! Я ждал именно в том месте и в то время, которое ты мне сказала! Она так и не появилась!

Анна-Мари поморщилась:

— Если этот мир действительно “Серебряная Святая и Пять Клятв”, а похоже, что это так, то основной сюжет не начнётся, пока ты и героиня не встретитесь. Ты хочешь сказать, что ещё нет?

— Н-не смотри на меня так! Я сделал всё, что мог, хорошо? Я не могу заставить её появиться из воздуха!

“Серебряная Святая и Пять Клятв” была отомэ-игрой, разновидностью романтической визуальной новеллы для женщин. Асакура Анна, прошлая жизнь Анны-Мари, была одержима ею.

Сюжет рассказывал о девушке, убитой горем после потери матери, которую затем забирает к себе отец, начиная её головокружительную новую жизнь в качестве дочери графа. Она поступает в Королевскую академию в столице, где встречает людей, которые помогут ей на пути самопознания. Среди этих людей — пятеро мужчин разного возраста и происхождения, один из которых будет достаточно удачлив, чтобы провести с ней остаток своей жизни.

Это была классическая история любви о надежде и преодолении потерь — настолько стереотипная отомэ-игра, насколько это вообще возможно. И именно эта отомэ-игра спонсировала тур по Англии, который Асакура Анна, к несчастью, выиграла.

Она знала игру и её сюжет досконально. Мир, в котором они оказались, должен был быть миром из игры. Название страны, столица, монстры, система магии, история — всё это было здесь. Даже персонажи.

Анна-Мари Виктиллиум, дочь маркиза, была главной соперницей героини — злодейкой. Кристофер фон Теолас, наследный принц, был одним из пяти важных мужчин, с которыми должна была встретиться героиня, — одним из потенциальных романтических маршрутов.

Всё, что касалось их нынешних личностей, было взято прямо из игры. Они выглядели так же. Их роли были такими же. Как бы неправдоподобно это ни звучало, было только одно объяснение: этот мир действительно был “Серебряной Святой и Пятью Клятвами”.

— Сколько раз мне тебе говорить, что нам нужна героиня? Неужели это не отложилось в твоём крошечном мозгу?

— Как ты думаешь, почему я схожу с ума здесь?! — закричал Кристофер. — Без неё у нас нет ни единого шанса против Повелителя Тьмы, когда он появится.

Эта игра была известна как “визуальная новелла” — текстовая история с прогрессией, определяемой выбором игрока в ключевые моменты, похожая на (и иногда совпадающая с) симуляторами свиданий. В “Серебряной Святой и Пять Клятв” даже были мини-игры в виде экзаменов, ярмарок и других событий, типичных для повседневной жизни в академии. Многие молодые девушки, включая Асакуру Анну, воспевали её достоинства.

Но это была не единственная отличительная особенность. Романтические переживания были лишь одним аспектом повествования. Другим была РПГ с легендой об избранном.

Легенда рассказывала о “Святой” и “Повелителе Тьмы”.

Давным-давно, во времена настолько древние, что не сохранилось ни одного текста, восстал Повелитель Тьмы. Деве удалось запечатать его, но печать должна была разрушиться вскоре после того, как героиня поступит в Королевскую академию. Единственной, кто мог противостоять этой древней сущности, была та, кто унаследовала великую, невообразимую силу — силу девы, которая когда-то сдерживала Повелителя Тьмы. Силу Святой.

Этой Святой, конечно, была героиня истории. Но многие в этом мире забыли древнюю легенду о битве между Повелителем Тьмы и Святой; героиня не будет знать, кто она на самом деле. Однако печать Повелителя Тьмы будет продолжать слабеть, и странные происшествия начнут случаться в академии.

На протяжении всей истории силы героини будут постепенно пробуждаться, и в конце концов она окажется под королевским дворцом, в древней библиотеке, запретной зоне, потерянной во времени, куда может войти только Святая. Там она узнает правду о своём наследии и своей судьбе: когда Повелитель Тьмы восстанет снова, именно ей предстоит рассеять тьму силой, рождённой клятвой.

Игра бросала вызов игрокам, предлагая победить множество грозных врагов, таких как монстры и люди, находящиеся под влиянием Повелителя Тьмы — и Анну-Мари, конечно. В некоторых маршрутах игроки даже имели дело со шпионами из Рордпьерской империи на севере. Когда начиналась РПГ-часть игры, она не заканчивалась. Героине предстояло много работы.

После того как героиня устанавливает связи со всеми партнёрами и сражается во множестве битв, судьба предопределяет, что она не сможет предотвратить повторное восстание Повелителя Тьмы. Только тогда, в последний момент, когда всё кажется потерянным, она произносит свою клятву. И силой этой клятвы, вместе с любым из мужчин, который помог ей снова научиться любить, героиня полностью пробуждается как Святая, праведная и истинная.

— Смерть матери оставила меня лишь тенью самой себя, — скажет она, — но ты был рядом со мной вопреки всему. Пока горе раздирало моё сердце, ты успокаивал бушующее страдание и заменял его надеждой. Я хочу жить. Я буду жить! У нас будет будущее, и мы увидим его вместе!

И затем голос прогремит: “Благословение тебе, о дева серебряная. Клятва принесена, душа твоя обнажена, сердце твоё доказало свою истинность”.

Это была кульминация каждого маршрута и происходила независимо от того, кого игрок выбирал для романтики. Эта клятва была неизменна. Голос непременно гремел, и героиня непременно становилась Святой. Затем она побеждала Повелителя Тьмы, наступала эра мира, она оканчивала Королевскую академию, выходила замуж за своего возлюбленного и жила долго и счастливо.

Если этот мир был зеркальным отражением игрового мира, всё должно было произойти именно так. Повелитель Тьмы восстанет однажды, и им понадобится Святая, когда это случится.

В конце концов, не может быть счастливого конца, если никто не жив, чтобы его увидеть.

— Взгляни-ка на это.

— На что? — простонал Кристофер.

Анна-Мари протянула ему список. Список студентов Королевской академии. Одно имя было заметно отсутствовало: Сесилия Легинбарт, героиня.

— Подожди, что здесь происходит? — сказал Кристофер.

— Я наводила справки в Торговой гильдии и не слышала ни слова о том, чтобы дом Легинбартов покупал что-то, что могло бы понадобиться молодой девушке. Если граф взял свою дочь, должны быть какие-то следы, верно? Платья, косметика, мебель. Но ничего. Нет.

— Думаешь, они её ещё не нашли?

— Учитывая, что ты не встретил её, когда должен был, это единственное возможное объяснение.

— Но мы знаем её имя. Как сложно найти девушку с серебряными волосами и ярко-голубыми глазами? Сколько людей ты знаешь с такой внешностью?

— Её имя неважно. Важно то, какое имя граф даст ей после того, как найдёт.

— О, — вымолвил Кристофер.

— Мать героини была горничной, а дворянам не пристало иметь отношения со своими горничными. Это дурной тон. Так что он даёт ей новое имя, чтобы защитить её и не вызывать лишних подозрений. В игре это едва упоминается. Мы даже не знаем, как её звали на самом деле, не говоря уже о том, откуда она родом. Как бы легко её ни было заметить, королевство большое, и людей много. Ах, может быть, я бы знала всё это, если бы, чёрт возьми, не померла до выхода фанбука!

Анна-Мари схватилась за голову. Кристофер смотрел на её срыв без тени веселья.

— Я была так близка к тому, чтобы увидеть её вживую, чёрт возьми! — бормотала Анна-Мари. — Можешь себе представить? Можешь представить, какого на самом деле увидеть её улыбку?! У неё лицо ангела!

— Тебе точно очень нравятся девушки, — пошутил Кристофер.

Анна-Мари фыркнула:

— Больше, чем рожа твоего Королевского Тупейшества.

— Слова ранят, знаешь!

— По крайней мере, пусть она будет с сэром Лектом! Это ОТП! Пожалуйста, о боже, просто дай мне увидеть её с её рыцарем в сияющих доспехах! Вот это мужчина. Ох, эти мышцы. Это тело. Записывай, Кристофер. Нарасти немного мышц.

— Безвкусица, пустышка! Героиня для меня — девушка. Изящная, воспитанная, стройная. Знаешь, всё то, чем ты не являешься.

Анна-Мари ударила первой, но глупый Кристофер ответил слишком сильно. Мужчина не должен комментировать телосложение женщины, ибо это не его дело.

— Ты хоть... представляешь, как трудно мне поддерживать эту фигуру? — прорычала Анна-Мари. — Представляешь?!

Кристофер внезапно вспомнил о мече в руке Анны-Мари:

— Эй, успокойся! Ты ведь меня правда убьёшь!

— Это идея!

Леди Анна-Мари была весьма искусна в обращении с мечом, но только в присутствии Кристофера. Точно так же Кристофер был весьма искусен в бегстве за свою жизнь.

Была только одна женщина в мире, которая могла утихомирить “приступы безумия” принца, и это делалось не нежными словами или утешением собрата, выброшенного на берег в этой новой жизни. Нет, это был скорее побочный эффект стрессов, связанных с положением знатной дамы, и того, как приятно было вымещать эти разочарования на боксёрской груше.

Боксёрскую грушу звали Кристофер, и к тому времени, как Анна-Мари заканчивала с ним, ему повезёт, если у него останутся силы, чтобы стоять, не говоря уже о том, чтобы продолжать свои бредни.

***

Дверь в покои Его Высочества открылась некоторое время спустя. Максвелл не мог не спросить:

— Что, эм, именно вы там делаете?

— О, ничего особенного, — ответила Анна-Мари между сбивчивыми вздохами. — Я просто успокаиваю страдающее сердце Его Высочества. Не более того.

Она вышла раскрасневшаяся и растрёпанная, покрытая лёгким потом. Её дыхание было прерывистым, но в той чувственной манере, которая говорила лишь о лёгком напряжении. Даже Максвелл, при всей своей неприязни к женщинам, не мог сказать, что остался равнодушен.

Кристофер, с другой стороны, выглядел так, будто видел смерть. У него был вид человека, который только что едва спасся. Он тоже тяжело дышал, и пот покрывал его кожу гуще, чем её. Он не встречался с ней взглядом.

Звук вернулся, когда открылась дверь. До этого Максвелл мог судить только по вибрациям пола и тряске двери — но он умел читать между строк.

— Есть причина, по которой вы не объявляете о своей помолвке? — только и спросил он. У Максвелла была проницательность горничной. Воистину.

— Боже, лорд Максвелл, — сказала Анна-Мари. — Я? Замужем за Его Высочеством?

— У тебя отличное чувство юмора, — вздохнул Кристофер.

Принц задержался у двери, пока леди вернулась в свои покои, чтобы продолжить подготовку к балу.

— Я не понимаю, — задумался Максвелл. — Они никогда не разлучаются, кажется. Что мешает им сделать это официально?

В рамках сюжета игры они уже должны были пообещать себя друг другу. Но Максвелл не знал, что принц и дочь маркиза прилагают большие усилия, чтобы предотвратить этот сценарий.

— Если она и я поженимся, — бормотал Кристофер себе под нос, — на следующее утро у вас будет труп принца.

***

— Апчхи!

— У тебя милый чих, Мелоди. Не простудилась?

— Конечно нет, миледи. А теперь давайте поторопимся и выберем наряд. Вы должны выглядеть просто сногсшибательно! Перешить — Ricucitura!

Мелоди Вейв — скромная, черноволосая, темноглазая горничная дома Радлбергов. На самом деле — сребровласая, голубоглазая дочь графа Клауда Легинбарта. Вдохновлённая прощальными словами своей покойной матери, она принесла горничную клятву и получила, казалось, божественно дарованные силы, которые она использовала во имя “горничной магии”. Если бы Анна-Мари не умерла до выхода фанбука “Серебряной Святой и Пяти Клятв”, она бы знала, что настоящее имя этой горничной — Селести МакМарден.

Как могла Анна-Мари предсказать странное развитие событий, когда главная героиня игнорирует канон и становится горничной? Она не могла. Никто не мог.

Как бы то ни было, колёса судьбы вращались. Неважно, какие ошибочные нити запутались в станке судьбы, гобелен будет соткан.

**

Шуточки переводчика

— Я была так близка к тому, чтобы увидеть её вживую, чёрт возьми! — бормотала Анна-Мари. — Можешь себе представить? Можешь представить, какого на самом деле увидеть её улыбку?! У неё лицо ангела!

— Тебе точно очень нравятся девушки, — пошутил Кристофер.

Переводчик: Ещё одна...

Скорпиус: Хороший вкус, девочка.

Эллис: Похоже ты что-то смыслишь в жизни.

Джордан: Эх, молодость...

**

Звук вернулся, когда открылась дверь. До этого Максвелл мог судить только по вибрациям пола и тряске двери — но он умел читать между строк.

Максвелл: Да здравствует королевская родословная!

Тем временем в покоях: