— Итак, без лишних слов, пусть Весенний бал этого года начнётся!

С вступительной речью Его Величества бальный зал ожил. Из трёх пар двойных дверей, ведущих в зал, самые большие распахнулись. Обычно зарезервированные для королевской семьи, маркизов и высокопоставленных аристократов, сегодня они демонстрировали всех юношей и девушек, совершающих свой дебют.

Благоговейные аплодисменты наполнили зал.

Обычно гости входили по одному, объявляя каждое имя в порядке ранга, начиная с дочерей герцогов. Сегодня, однако, было сделано особое исключение, и первой объявленной леди была далека от дочери герцога. Невероятно, но второй по значимости человек в королевстве сопровождал одну из дебютанток.

— Леди Анна-Мари из дома Виктиллиум, дочь маркиза Виктиллиума, в сопровождении Его Королевского Высочества наследного принца Кристофера фон Теоласа! Приветствуем!

Аплодисменты зазвучали ещё громче, когда принц Кристофер вошёл в бальный зал и предстал перед публикой. Его наряд значительно отличался от традиционного дресс-кода фраков, которые носили другие мужчины. Вместо этого он был облачён в серебряные церемониальные одежды наследного принца. Рядом с ним, на долю секунды позже, появилась его соблазнительная спутница с алыми волосами — Анна-Мари.

Её волосы были уложены на макушке, обнажая то, что обычно считалось скандальным количеством кожи. Мастерски нанесённый макияж подчёркивал её зрелые, очаровательные черты. Несмотря на то, что ей было всего пятнадцать, она держалась как женщина. Тёмное, но привлекающее внимание платье струилось по её фигуре, облегая талию, прежде чем распуститься волнистым подолом. В юбку А-силуэта были вставлены драгоценные камни, а кружево сеткой поднималось от плеч и груди к шее, прикрывая декольте. Мужчины напрягались, чтобы хоть мельком увидеть идеальную кожу, выглядывающую из-под кружева.

Завидовать такой красоте, такому шедевру, было бессмысленно — все это знали. Они боялись её очарования, как боятся богов.

В шёпоте многие называли её Алой Соблазнительницей. Не уничижительно, конечно. Аристократия знала её характер и способности, и только отсутствие официального объявления о помолвке удерживало публику от того, чтобы называть её наследной принцессой.

Она и принц обменялись мягкими улыбками, поклонились королю и королеве и стали ждать, когда пригласят остальных гостей.

Когда одна дочь за другой появлялись в бальном зале, Кристофер прошептал Анне-Мари:

— Героиня должна быть последней из графинь, верно?

— В игре, — сказала Анна-Мари. — Но мы даже не знаем, где она, так что, скорее всего, это будет кто-то другой.

— Хм. Но этот мир основан на игре, верно? Было бы бессмысленно, если бы она так и не появилась. Откуда нам знать, что вообще произойдёт без неё?

— Мы не знаем. Мы ничего не узнаем наверняка, пока ночь не закончится, так что будь настороже. Если героини здесь нет, то может случиться всё что угодно.

— Не надо мне дважды говорить.

Этот бал был ключевым событием в игре, но без героини нельзя было предсказать, как всё обернётся. Кристофер и Анна-Мари сохраняли невозмутимые королевские лица, но под поверхностью клубилось беспокойство.

К тому времени, как список графов близился к завершению, аплодисменты заметно поутихли.

— Леди Люсиана из дома Радлберг, дочь графа Радлберга, — объявил распорядитель.

В комнате, где до этого царила тишина, раздались редкие смешки.

— У неё вообще есть подходящее платье? Ведь сюда в лохмотьях не пускают, да?

— Радлберг заставляет меня стыдиться быть графом. Будь у него хоть капля достоинства, он избавил бы нас от позора и остался в своей лачуге.

— Мне жаль её эскорт. Никто не хочет впервые проходить через эти двери с одной из Радлбергов.

Столица была неласкова к Радлбергам. Все знали позорную историю их падения, а также слухи об их ветхом, кишащем крысами особняке. Такие слухи разрастались и гноились беспрепятственно, поскольку Радлберги редко покидали свои земли.

Однако следующие слова распорядителя заставили замолчать все смешки и ухмылки.

— В сопровождении лорда Максвелла из дома Реклентос, сына и наследника маркиза Реклентоса. Приветствуем!

Все взгляды устремились к большим дверям, предназначенным только для самых знатных из них. Некоторые сомневались, правильно ли они расслышали; другие отказывались в это верить.

Дом Реклентосов считался одним из самых благородных. Их поколения лордов-канцлеров получали свои места не благодаря кумовству, а за подлинные заслуги, и никто не осмеливался это отрицать. Максвелл, будущий патриарх дома, уже был на пути к продолжению семейной традиции. Он был, пожалуй, самым востребованным эскортом из всех участников бала. Женщины добивались его внимания и возможности получить его расположение. Он мог бы выбрать любую женщину в королевстве, и он выбрал Недознать.

Бальный зал гудел от вопросов и сомнений. Анна-Мари, тем временем, испытывала свои собственные. Лорд Максвелл — эскорт?! Он должен был прийти один. В игре он так и делает. В этом месте он должен был встретить героиню, и он просит быть её партнёром только на следующем балу!

Мысли Кристофера были заняты другим. Лжец! Он сказал мне, что не интересуется ни одной женщиной!

Два силуэта прошли сквозь дверь. Один был безошибочно Максвеллом Реклентосом. Половина женщин в зале нахмурилась, обратив свой гнев на распутницу, которая украла у них Максвелла. Ревность и ярость бушевали в их сердцах — пока они не заметили Люсиану.

Она вошла с королевской осанкой. Кто-то в толпе сравнил её грацию с фейри, породив прозвище “Принцесса-Фейри”. Имя распространилось как лесной пожар среди ошеломлённых зрителей. Никто не мог опровергнуть столь меткое прозвище, ибо ничто иное не объясняло присутствия этого неземного, завораживающего видения перед ними.

Её золотистые волосы, собранные наполовину, сияли ярче самого солнца. Её глаза были глубокими сине-зелёными водоёмами, а кожа — безупречной и чистой, за исключением румянца на щеках. Платье с открытыми плечами завораживало зрителей своим потрясающим градиентом от синего к аквамарину. С каждым шагом оно переливалось, как волны океана, самоцветы мерцали, как солнечные блики на поверхности воды. Её улыбка могла исцелить любой недуг своей невинностью и нежностью.

Люди забыли аплодировать. Люсиана и её эскорт воздали почести королю и королеве в полной тишине.

П-почему вдруг так тихо?! подумала Люсиана. Мне не аплодируют?! О боже, все смотрят!

Максвелл лучше понимал ситуацию, и ему стоило больших трудов не выдать своего дискомфорта.

Тем временем одна зрительница теряла самообладание, возможно, даже быстрее, чем Люсиана. Да! Отлично, лорд Максвелл! Боже, она очаровательна! Она идеальна!

Таким же был и другой зритель. Максвелл, подлый ты ублюдок! Она буквально мой тип, и ты не только врёшь мне о том, что идёшь один, но и забираешь её?! Она изящная! Она стройная! Она всё, о чём я мечтала, и ты забрал её у меня! Клянусь, ты нас познакомишь!

Анна-Мари и Кристофер ладили как кошка с собакой, но их объединяла одна страсть: женщины.

Когда все дворянки были представлены, оркестр заиграл, и начался первый танец — вальс. На большинстве балов король и королева вели этот танец, но на Весеннем балу это право принадлежало дебютанткам.

Тем не менее, две пары фактически владели танцполом: Анна-Мари с Кристофером и Люсиана с Максвеллом.

Королевская пара двигалась в идеальной гармонии — свидетельство к их долгой истории. Люсиана и её партнёр, напротив, двигались неуклюже, как и следовало ожидать от их знакомства в последнюю минуту. Тем не менее, они вели себя грациозно, и их нерешительность и волнение только добавляли им симпатии в глазах зрителей.

Вальс Анны-Мари пробуждал сердца всех, кто его видел. Она двигалась с огнём, со страстью, в то время как Люсиана двигалась неуверенно и успокаивающе, как вода. Зрители разделились между горячим и холодным, чувственным и чистым. Несомненно, у многих в тот вечер сбивалось дыхание.

Было два зрителя, которые были совершенно непоколебимы в своих оценках этого выступления.

Отдай её мнеее! Она мне нужна, Максвелл! Она идеальна!

Отдай её мнеее! Она мне нужна, лорд Максвелл! Она такая мииилая!

Внутренне принц и дочь маркиза были в одном шаге от полного срыва. Внешне они были образцами благородства.

Тем временем многие не слишком добродетельные мужчины в зале — даже те, кто насмехался над её именем мгновение назад — думали только об одном: Дальше моя очередь!

Весенний бал обещал быть столько же захватывающим, сколь и успешным. То есть, пока вы не были кем-то, кроме как Анны-Мари или Люсианы. В этом случае ночь не была для вас особенно удачным дебютом.

Но нельзя было слишком жалеть других дебютанток, когда они сами были так же очарованы танцами, как и все остальные — настолько, что большинство отставало от своих партнёров.

Это не так, как меня учили танцевать, отметила Люсиана. Может быть, это местный тренд?

Спотыкаться о собственные ноги было определённо трендом — если тренд может быть локализован в одной комнате.

***

— Какая у вас прекрасная дочь, лорд Радлберг.

— Л-лорд-канцлер!

Когда Радлберги наблюдали за танцем своей дочери, к ним подошёл отец Максвелла, маркиз Джеорик Реклентос.

— Как долго я воевал со своим сыном из-за того, чтобы он нашёл партнёршу для таких мероприятий, — задумчиво произнёс он. — Представьте моё удивление, когда он приходит ко мне в последний момент и говорит, что собирается кого-то сопроводить. Теперь я вижу, что он был очарован этой маленькой феей, которая у вас на руках.

— В-вы оказываете нам честь, лорд-канцлер.

— Пожалуйста, я благодарен. Признаюсь, я подозревал, что вы используете свою дочь, чтобы войти в мою милость, но теперь я понимаю, что был несправедлив к вам, предполагая это. Самые простые ответы часто оказываются правильными, и было бы довольно сложным заговором, если бы то, что я видел сегодня вечером, было простой уловкой.

— Я-я понимаю.

Хьюз не совсем понял. Будучи Недознатью, он нечасто общался со своими равными и поэтому был не знаком с политическими играми и хитростями, которые Джеорик привык ожидать от окружающих.

Их дом долгое время был в опале. У них мало союзников, а значит, и мало врагов, что фактически делает их нейтральными, рассудил маркиз. Их казна вызывает беспокойство, но мы сможем её пополнить со временем. Дочь графа, безусловно, подходящего происхождения, и она единственная женщина, к которой он когда-либо проявлял хоть какой-то интерес.

Он усмехнулся про себя: Чёрт возьми, даже если это уловка, чтобы улучшить положение своего дома, я был бы достаточно впечатлён, чтобы позволить ей. Будущая маркиза должна быть знакома с искусством уговоров. А если это не уловка — тем лучше. Мало кто из женщин обладает такой врождённой способностью очаровывать.

Маркиз усмехнулся. Он был в очень хорошем положении.

***

Когда первая песня закончилась, дебютантки—

— Люсиана! На этот раз ты всё объяснишь!

— Ты хранишь слишком много секретов на наш вкус.

Беатрис и Миллиария подбежали к Люсиане, отрезая ей путь к бегству.

— Прошу нас простить, лорд Максвелл, — сказали они в унисон, схватили подругу и потащили её прочь.

— П-подождите! — тщетно взывала Люсиана. Никто не пришёл ей на помощь, пока она стонала всю дорогу до места для сидения.

Максвелл просто стоял и смотрел, слишком ошеломлённый, чтобы реагировать. Эскорты Беатрис и Миллиарии оказались в подобном состоянии шока, и трое мужчин утешали друг друга.

— В-Ваше Высочество. Я, эм...

Тем временем дочь герцога Ринкот’дора загнала Кристофера в угол, требуя его внимания.

— О, вы удостаиваете меня своей красотой, добрая леди, — сказал Кристофер на автопилоте. — Не хотите ли разделить со мной следующий танец?

— О, я бы очень хотела, Ваше Высочество!

Что это, домашняя вечеринка? Ах, просто дайте мне пойти увидеть Люсиаааааану!

— Леди Виктиллиум, не могу ли я попросить вас на танец?

Сын герцога Ринкот’дора был всего на шаг позади, и он обратился к Анне-Мари, пока его сестра завладела её партнёром.

— Почему бы и нет, — рефлекторно сказала Анна-Мари. — Надеюсь, вы меня не разочаруете.

— Это, моя леди, я могу вам обещать!

Что это, домашняя вечеринка? Что за вредители! Я хочу поговорить с Люсиаааааной!

Трудности высшего дворянства. Социальные обязательства, величайшая из обязанностей, стояли на пути принца и его спутницы к их единственной цели. Возможно, они должны были думать о сюжете игры, который должен был определить их новые жизни, но Люсиана очаровала их так же сильно, как и всех остальных в зале.

Началась вторая песня, и начался новый танец, но на этот раз все гости могли присоединиться.

Ночь только начиналась, и бал только начинался. В течение ночи должны были прибыть ещё гости, поэтому когда самые маленькие из двойных дверей распахнулись, никто не обратил на них внимания.

**

Шуточки переводчика

Мысли Кристофера были заняты другим. Лжец! Он сказал мне, что не интересуется ни одной женщиной!

Кристофер: Изменщик!

**

Анна-Мари и Кристофер ладили как кошка с собакой, но их объединяла одна страсть: женщины.