Закончив с формальностями, связанными с маркизом и графами, Лект и Мелоди поприветствовали их спутников: старшую сестру Клауда, Кристину, затем жену Джеорика, Хаумею, и, конечно, графиню Марианну Радлберг. Последняя, казалось, была так же одурачена внешностью Мелоди, как и её муж, но играть роль было нелегко.

— Какая милая девчушка, — проворковала Кристина. У неё были серебряные волосы, как у брата. — Почему ты не представил нас раньше, Лектиас?

— Мы... только что познакомились, если честно. И она не дворянского происхождения, так что она впервые сталкивается с такого рода культурой, — Лект безупречно держал невозмутимое лицо.

История, которую они придумали, утверждала, что Сесилия родилась в западных землях королевства и была дальней родственницей Паулы. Она приехала в столицу, чтобы навестить её, и именно тогда они с Лектом встретились. Их знакомство было коротким, отсюда и отсутствие официального представления, и она была простолюдинкой, так что сегодняшний вечер будет для неё единственным взглядом в высшее общество.

Кристина хихикнула над объяснением Лекта. Рядом с ней Хаумеа заерзала на месте:

— Ну, боже мой. Если это та девушка, на которой ты остановился после всех этих лет, она, должно быть, много для тебя значит. Жаль, что мы больше её не увидим, не так ли, леди Кристина?

— Действительно, леди Хаумеа. Единственный способ, которым она могла бы попасть на следующий бал, — это если бы она каким-то образом стала дворянкой — например, выйдя замуж за кого-то, возможно?

— И почему я не подумала об этом?

Дворянки захихикали тем утончённым смехом, которому они, несомненно, долго учились. Лект подавил вздох. Это была лишь безобидная шалость. Они, конечно, попросили бы у него прощения, если бы он действительно был обижен. Конечно, попросили бы.

Именно поэтому я никого не хотел приводить, проворчал он.

Они были опасной разновидностью дворян для таких, как он. Таких, которые любят сплетничать, болтать и подшучивать. Невероятно, как такие влиятельные, важные, могущественные леди могут быть такими бессердечными и мелочными.

Им очень нравилось его страдание.

Лект взглянул на Мелоди. Она всё ещё улыбалась, такая же невозмутимая и ангельская, как всегда. Достойное восхищения качество.

Под маской, однако, Мелоди вопила. Она устааавилась!

На самом деле она почти не обращала внимания на кудахтающих дворянок — её внимание было занято другим. В другом конце бального зала. Где Люсиана смотрела. Пристально. Мелоди заметила это только после того, как они с Лектом извинились перед лордами, но один взгляд в сторону — и вот она.

Уставилась.

Мелоди закричала в мучительной тишине. Призрак напугал бы её меньше. Она... Она не знает, да? Нет. Откуда ей знать? Она не знает. Она не знает...

Она знала. Мелоди знала, что она знает. Она лгала себе, потому что это было единственное, что держало её.

— Так ты знал, что она та самая, с первого взгляда? — спросила Кристина.

— Н-не с первого взгляда, если честно, — сказал Лект.

— Ну, леди Кристина, — вмешалась Хаумеа, — я уверена, это было долгое ухаживание. Он встречает её, и он поражён, но потом он приходит к ней снова и снова, каждый день, пока не понимает, что не может жить без неё. Это гораздо романтичнее, вы не находите?

— Миледи, я—

— Ох уж этот сердцеед, — пропели курицы в унисон.

Они были слишком сильны для него. Сердце и ум, такие искренние, как у Лекта, никогда не могли победить уловки женщин, практикующихся в искусстве придворной политики. Как бы безобиден ни был его ответ, они перекручивали его, пока он не был вынужден выдавать им всё больше и больше. Никогда ещё он не сталкивался с такими смертоносными противниками.

Марианна, однако, была не в своей тарелке. Социальное давление говорило ей, что она должна внести свой вклад в разговор. Но как?

Она решила сказать худшее, что могла сказать — по крайней мере, для Мелоди.

— С-скажи, — сказала Марианна, — Сесилия, не хочешь ли ты познакомиться с моей до—

Время замедлилось. Гениальный мозг Мелоди заработал на полную мощность, каждый поршень бился, каждый нейрон срабатывал. Следующим словом леди должно было стать “дочерью”.

Она не могла этого допустить. Встреча лицом к лицу с Люсианой была абсолютно худшим сценарием. Через бальный зал Мелоди уловила блеск в глазах Люсианы, словно она только и ждала, когда её мать закончит фразу, чтобы дать ей повод наброситься.

Мелоди должна была что-то сделать. Что угодно!

— Лект! — выпалила она. Совсем не по-ангельски. Все уставились на неё в ошеломлённой тишине, включая Марианну. Мелоди потянула партнёра за рукав и продолжила: — В-вы не хотели бы... потанцевать?

В бальном зале было тихо. Предыдущий танец только что закончился, и следующий должен был начаться в ближайшее время. Это была её единственная надежда на побег.

Но Мелоди совершила faux pas* в этот момент. Мужчина должен приглашать женщину на танец, а не наоборот. Однако то, как она покраснела и робко вцепилась в его рукав — это было, одним словом, драгоценно, и Лект не был невосприимчив. Она обвила его вокруг пальца.

Он повёл её на танцпол, его сердце билось быстрее и громче, чем когда-либо.

Кристина расхохоталась, когда колени Лекта подогнулись:

— Кажется, мы сломали бедного мальчика. Какая прелесть, однако. Она довольно смелая.

Хаумеа ухмыльнулась и кивнула.

Марианна сделала то же самое:

— У кого-нибудь ещё лицо горит? Боже, это возвращает меня в прошлое.

Это заставило куриц снова закудахтать:

— Леди Марианна, — ахнула Кристина, — вы делали... это раньше?

— О, да. Несколько раз, когда мы были студентами. Мой муж никогда не приглашал меня сам. Вечно болтал с друзьями или что-то в этом роде.

— Боже мой! — Хаумеа закрыла раскрасневшиеся щёки руками.

Кристина хихикнула:

— Леди Хаумеа, это только мне кажется, или в этой горе есть золото?

— Я думала именно об этом, леди Кристина. Как оказалось, я внезапно потеряла свой последний источник и была на рынке в поисках нового! — Маркиза издала величественный и зловещий смех.

— Извините, я не понимаю, — сказала Марианна, глупо игнорируя инстинкт бежать.

Она пожалеет об этом, когда две другие усмехнулись, как хищницы. В унисон они ответили:

— Ночь только началась.

К тому времени, как их жестокая и кровавая работа была завершена, не осталось ни одного уголька.

***

Тем временем, с Люсианой...

Мелодииии!..

Озорство быстро переросло в ярость. Было ясно как день, что Мелоди избегает её.

— Что ты хмуришься, Люсиана? — спросила Беатрис.

— Ничего, — ответила она сквозь стиснутые зубы.

— По-моему, это не “ничего”, — сказала Миллиария.

Её ярость больше не была секретом, но ни одна из подруг не могла понять её причины. Люсиана отказывалась отрывать взгляд от этой ангельской незнакомки. Неужели она ревновала, что девушка красивее её? Это было не похоже на неё.

— Если ты так говоришь, — сказала Беатрис. — В любом случае, тебе нужен партнёр на потом?

— Партнёр? — переспросила Люсиана. — Партнёр для чего?

— Ты не знаешь? Это традиция. Они делают это на каждом Весеннем балу, — сказала Миллиария и показала ей расписание.

Люсиана моргнула:

— Подожди, правда?

— Похоже, она не знала, — сказала Беатрис. — Интересный поворот, признаю. Так ты участвуешь?

— О, да, — усмехнулась Люсиана. — Да, я участвую.

— Тогда тебе нужен—

— Лорд Максвелл! — выпалила Люсиана. Она подбежала к нему.

Он отошёл от разговора с другими мужчинами и наклонил голову:

— Да?

— Идёмте танцевать со мной!

Приглашение Мелоди было faux pas. “Приглашение” Люсианы было вдвойне таковым из-за её полного отсутствия скромности. Нельзя было достаточно подчеркнуть, что женщинам абсолютно не полагалось искать себе партнёров для танцев.

Поэтому смелое предложение шокировало всех, кто находился в пределах слышимости, но никто не осмелился возразить этой уверенной, красивой девушке.

— Я... Что?!

Прежде чем Максвелл успел отреагировать, Люсиана схватила его за руку и потащила на танцпол, оставляя за собой онемевших зрителей.

— Так, эм, Беатрис? — сказал один из эскортов. — Не хотите ли, эм...

— Нет. Всё в порядке. Чем бы Люсиана ни занималась, нам, вероятно, не стоит вмешиваться. Это будет хорошее зрелище.

Миллиария взглянула на подругу:

— С ней всегда так, да?

Они обменялись улыбками, прежде чем перевести взгляды на бальный зал, готовые увидеть каждый момент разворачивающейся драмы.

***

Лект и Мелоди стояли друг напротив друга. Он привлёк её ближе, обхватив одной рукой за талию, а другой держа её руку. Они стояли достаточно близко, чтобы слышать дыхание друг друга, сердца бились так сильно, что они почти чувствовали, как они стучат друг о друга.

Лект был в смятении.

Кто мог его винить? Он собирался танцевать с девушкой, которая ему нравилась.

Девушка, которая... У меня... к ней чувства?

Осознание поразило его, как удар молнии, внезапное и шокирующее. Лектиас Фруд был влюблён в Мелоди Вейв. В этом не могло быть сомнений.

Или было. Двадцать один год — довольно поздно для первой любви, но такова была его судьба. Он не понимал этих чувств, никогда не испытывал их раньше, но любовь казалась наиболее вероятным ответом.

Блаженно не подозревая об этой внутренней буре, Мелоди вздохнула с облегчением, что спаслась от своей проблемы чудом. Моя госпожа не сможет до меня добраться сейчас. Мы просто потанцуем один танец и незаметно ускользнём.

Они могли бы смешаться с толпой и быстро уйти. Люсиана ничего бы не узнала.

Тем временем мучения Лекта продолжались. С-с какой ноги мы начинаем? Боже, я не помню. Я не могу думать.

— Лект, нужно расслабиться. Вы нервничаете? — сказала Мелоди, почувствовав напряжение в его теле, если не его причину, благодаря их близости.

— Я, эм...

— Не очень хороши в танцах? Наверное, поэтому вы и не ходите на балы так часто. — Мелоди хихикнула, и сердце Лекта чуть не разорвалось. — Расслабьтесь. Всё дело в ритме. Позвольте своему телу взять верх и просто получайте удовольствие.

Это было совсем не то, что она говорила своей госпоже во время “уроков” Люсианы, но, с другой стороны, это была не её госпожа. Мелоди высунула язык и улыбнулась глупой, беззаботной улыбкой.

Тревога Лекта улетучилась. Он был уверен теперь. Он знал, что это за чувства. Он был прав.

Оркестр заиграл, и ангел начал двигаться.

Лект быстро освоился и хорошо вёл, как только обрёл равновесие. Его тренированное тело и физическая подготовка хорошо подходили для движений бального танца. На каждом повороте и шаге Мелоди он не отставал от неё, не только сохраняя темп, но и возвышая их выступление.

Он умеет танцевать! Так, может быть, я тоже получу удовольствие!

Мелоди начала ускорять темп. Сначала шаг здесь, затем другой там, затем поворот туда, каждая импровизация была проверкой того, как далеко она может зайти. Лект следовал за ней шаг в шаг, и она становилась смелее.

Искры летели. Их тела двигались как одно целое, идеально синхронизируясь друг с другом. Ни одного лишнего движения. Ни одного необдуманного шага. Весь бальный зал кружился вокруг них, когда они гипнотизировали зрителей своими тонкими, но поразительными па. Лект поднял Мелоди, и она закружилась в воздухе.

В тот момент все поняли.

Бальный зал был их. Это было царство небес. Ибо здесь ангел парил в небесах, её крылья развевались за спиной.

Но она делила это царство и всё внимание, которое было в нём.

Принцесса-Фейри была рядом.

***

Тем временем двое гостей оставались совершенно неосведомлёнными о драме, разворачивающейся в их бальном зале. В какой-то момент это можно было считать талантом.

— Они уже перестанут танцевать? — ныла Анна-Мари. — Я ещё не сказала ни слова Люсиане.

— Можешь выплакать реку, — парировал Кристофер. — Я должен был танцевать с ней уже три раза. Не пойми меня неправильно, я не говорю, что мне не нравилось внимание всех этих милых девушек, но сердце хочет того, чего хочет сердце.

— Я хочу, чтобы ты заткнулся. Держи свои штаны на месте, чувак.

— Почему ты делаешь это странным?! Я мужчина! Я хочу танцевать с милыми девушками! Это моя работа — танцевать с милыми девушками!

— Так когда ты пошёл за той девушкой, чтобы помочь ей “попудрить нос”, это было частью твоей работы, а? О, я плачу за вас, Ваше Высочество. Идите и утопитесь в озере.

— Можно без этого?! Мне нечего тебе доказывать!

Наконец освободившись от оков обязательных социальных ритуалов, королевская чета удалилась в туалетную комнату, где снова сковала себя собственными цепями. Некоторые соперничества могут преодолевать жизни, как оказалось.

Пройдёт некоторое время, прежде чем они вернутся в бальный зал. Довольно много времени.

***

Песня закончилась, и тишина наполнила бальный зал, нарушенная мгновением позже аплодисментами. Лект и Мелоди улыбнулись друг другу, тяжело дыша, и поклонились.

— Спасибо за танец, Лект. Это было чудесно.

— Да, чудесно. — Пот струился по его вискам.

Его выражение лица поразило Мелоди. Я никогда не видела его таким улыбающимся.

Она не знала, что думать, кроме того, что ей было приятно видеть своего друга счастливым.

Когда она вернулась с высот их фантастического танца к холодной реальности, Мелоди вспомнила, где она и как срочно нужно, чтобы её здесь не было.

— Лект, мы—

— Лорды и леди! — кто-то крикнул.

Мелоди подпрыгнула. О-о боже, что это ещё за?..

— Королевская семья искренне надеется, что этот вечер прошёл для вас хорошо, что мужчины и женщины, друзья и влюблённые завязали и укрепили свои узы через искусство танца. Теперь пришло время расширить этот дар за пределы этих стен. Студенты, вы — звёзды этой ночи, и однажды, когда вы будете проходить по залам Королевской академии, вы зажжёте небо. Но вы не будете делать это в одиночку. Вы будете сиять среди сверстников — тех, кого вы встретили этой ночью. С этой целью пусть дружба выходит за пределы приличий. Всего на одну песню пусть леди станут лордами, а лорды — леди. Уверяю вас, обе стороны оценят уроки, которые можно извлечь из такого опыта. А теперь пусть начнётся ежегодный однополый танец Весеннего бала!

Однополый? Сейчас?! С каких пор они это делают?!

Пары мужчин и пары женщин собирались вместе, фактически отрезая Мелоди путь к бегству.

— Я думал, мы пропустили это, — сказал Лект.

— Так вы знали, что это будет?!

— Это традиция. Они делают это каждый год.

— К-каждый год?! Ну, хорошо для них, но я думаю, нам пора—

Мелоди вскрикнула. Кто-то схватил её за руку. Она уставилась на руку на себе, проследила взглядом по руке и сразу же побледнела, узнав свою захватчицу.

— Потанцуем? Мел... Прошу прощения. Мадам Сесилия?

Ярко-золотые волосы. Аквамариновые глаза. Вот она — Принцесса-Фейри, сияющая во всей своей красе.

Мелоди внутренне закричала. Мне не нравится эта улыбка! Мне совсем не нравится эта улыбка, миледи!

Ангел и фея исчезли в толпе.

***

Снова с Анной-Мари и Кристофером...

— Сюжет должен меняться в зависимости от того, кого героиня выбирает для однополого танца, верно?

— Верно. Если она танцует с одним из друзей, которых заводит на церемонии открытия, их привязанность растёт, и у неё будет больше поддержки от них, — объяснила Анна-Мари. — Если она танцует с злодейкой, то есть со мной, её показатель соперничества падает, что делает её более лёгким препятствием позже. Всё очень открыто, видишь ли.

Кристофер нахмурился:

— И если я правильно помню, этот танец популярен у определённого типа людей.

— У некоторых мальчиков есть CG — ты знаешь, арт-кадры — вместе, так что чего ты ожидаешь? Некоторые фанфики тоже довольно пикантные. Это не мой конёк, но шипперы Кристофера и Максвелла особенно—

— Прекрати! Прекрати сейчас же! — Принц схватился за голову и застонал. Он был вполне доволен своей ориентацией, на самом деле, и ему не нравились эти намёки на его друга.

— Тем не менее, я в принципе согласна на всё, лишь бы Лект был в этом замешан. Эй, из вас могла бы выйти милая пара.

— Я сказал, хвааатит!

Анна-Мари не могла удержаться от того, чтобы поддать жару. Она должна была насладиться весельем, пока могла, в конце концов.

Это происходит после танца, напомнила она себе. И без героини вполне могут быть жертвы. Мы должны быть начеку.

Дочь маркиза вернулась на бал, стоическая и решительная, подпрыгивая на ходу. Она знала, что опасность близка, но также знала, что у неё есть шанс наконец потанцевать с Люсианой. Она предпочла думать о последнем и вернулась в бальный зал, совершенно не подозревая, что уже упустила свою возможность.

В какой-то момент эту нерадивую пару можно было только пожалеть.

Вернувшись на вечеринку, горничная и её госпожа готовились танцевать. Судьба терпеливо ждала у своего станка, запутанные нити наготове. Никакой сценарий или прецедент не диктовали, как она будет ткать на этот раз.

**

Примечания переводчика

Faux pas (фр.) - оплошность, нарушение этикета.

**

Шуточки переводчика

Лект поднял Мелоди, и она закружилась в воздухе.

В тот момент все поняли.

Все: Как смело... чёрное и кружевное...

**

Мелоди вскрикнула. Кто-то схватил её за руку. Она уставилась на руку на себе, проследила взглядом по руке и сразу же побледнела, узнав свою захватчицу.

— Потанцуем? Мел... Прошу прощения. Мадам Сесилия?

И в этот момент эта maid поняла, что не быть ей больше maiden.

**

В какой-то момент эту нерадивую пару можно было только пожалеть.

Кристофер и Анна-Мари: Команда Д(воряне) опять в пролёте!