— Стража! — рявкнул король.

Закованные в броню часовые бросились вперёд, но Бьорк Квишель был готов:

— Заточение — Prigione*.

Тёмный, полупрозрачный купол опустился вокруг него и принца, запирая внутри также Анну-Мари, Максвелла и бессознательную Люсиану. Кристофер цокнул языком. Он надеялся, что хотя бы Люсиана окажется вне действия магии. Ей требовалась медицинская помощь — быстро.

— Зажгись — Bolide*! — Магически одарённый стражник запустил огненный шар в барьер. Несколько других присоединились к нему, но пламя бессильно разбилось о купол, даже не поцарапав его.

Король начал паниковать:

— О боги. Свен!

— Сейчас, Ваше Величество. — Архимаг пришёл в действие. — Ярость бури, пронзи небеса — Aria Giavellotto*!

Зрители вскрикнули, когда вокруг архимага закружился циклон. Свен Шейкрод был величайшим магом во всём королевстве, и это заклинание было его сильнейшим. Один удар этого гипер-конденсированного урагана мог пробить дыру в королевском дворце из конца в конец.

И всё же купол выдержал.

— Н-невозможно! — выдохнул Свен.

— Ты архимаг, значит, — лениво сказал Бьорк. — Незначительная угроза.

Каждое слово, слетавшее с его губ, источало злобу и отравляло сердца окружающих отчаянием. Если даже архимаг не мог пробить барьер, какая надежда оставалась? Оставалось только наблюдать, как их принц попадает в руки зла?

— Архимаг Шейкрод! — взревел Кристофер. — Соберите стражу и продолжайте атаку на барьер! — Авторитет в его голосе вернул Свена к реальности. — Не сдавайтесь! Делайте всё, что можете, чтобы отвлечь его внимание, пока я не одолею этого злодея!

Несмотря на своё положение, Его Высочество высоко держал голову. То, что его верный подданный, сам архимаг, будет трусить, находясь в безопасности за пределами досягаемости злодея, было позором из позоров — стыдом, который Свен не мог вынести.

— Маги, за мной! — скомандовал Свен. — Сосредоточьте огонь и освободите Его Высочество! Все вместе!

Их пламя снова вспыхнуло, все снова бросились в бой. Те, кто не помогал с барьером, провожали дворян в укрытие. Бьорк апатично наблюдал за суетой.

Игнорирует меня, да? Ладно. Не буду смотреть дарёному коню в зубы. Кристофер повернулся.

— Анна-Мари! — закричал он. — Возьми себя в руки! Хочешь, чтобы это место стало твоей могилой?!

— Что? Н-нет! Конечно нет! — Анна-Мари, всё ещё оправляясь от жертвы Люсианы, наконец поднялась с пола. Её знание мира могло стать их величайшим преимуществом в этот момент.

Бьорк лениво взглянул на Кристофера:

— Нашёл, что сказать перед смертью?

— Максвелл, — сказал принц, — ты безоружен. Оставайся позади и прикрывай меня магией.

— Понял, — сказал Максвелл. — Но разве ты тоже не безоружен? У тебя есть план?

Вроде того. Но этот парень не позволит мне просто так достать кинжал.

Кристофер взглянул на Анну-Мари. Она кивнула в знак понимания.

— Вооружён, безоружен — не имеет значения, — протянул Бьорк. — Вы боретесь впустую.

— Чёрта с два мы боремся впустую. Но угадай что? Я наследный принц Теоласа!

Он и Анна-Мари приложили руки к груди и вместе произнесли:

— Ко мне — Притянуть!

В одно мгновение в руке Кристофера оказался серебряный кинжал, а в руке Анны-Мари появилась серебряная палочка.

— Что за колдовство?..

— Надеюсь, это не даст тебе спать по ночам, — поддразнил Кристофер.

Они вдвоём разработали несколько заклинаний для будущей битвы с Повелителем Тьмы. Одним из таких изобретений было Притянуть — в значительной степени незавершённое заклинание, которое в настоящее время могло лишь телепортировать что-то, находящееся при них, к ним в руку. Однако в нужных обстоятельствах оно оказывалось весьма полезным.

— Королевские секреты... Пусть так. — Бьорк направил свой меч на принца. — Один нож не спасёт тебя.

Он был прав. У Кристофера не было надежды выиграть этот бой, и никакая бравада не могла этого изменить. Бьорк ухмыльнулся ему так, что у Кристофера зубы заскрипели. Проклятый злодей, такой самодовольный и уверенный.

— Ты не слышал? Я наследный принц Теоласа! — Кристофер поднял клинок вверх. — Ты не думал, что всё это серебро на моей форме просто для красоты? Творение — Алхимия!

Серебро, вплетённое в одежду Кристофера, выползло из ткани и обернулось вокруг наконечника кинжала. Оно затвердело, и клинок удлинился в меч из чистого серебра. Впервые на лице Бьорка мелькнуло удивление.

Кристофер направил его на злодея:

— Ты нашёл, что сказать перед смертью? Анна-Мари! — крикнул он. — Иди к леди Люсиане! Быстрее!

— Хорошо!

— Максвелл! — крикнул он. — Я рассчитываю на твою поддержку!

— Ты никогда не перестаёшь меня удивлять. Я с вами, Ваше Высочество!

Опустошённый сосуд Бьорка — Повелитель Тьмы — злобно усмехнулся:

— Ты забавляешь меня. Хорошо. Храни свои секреты. Я вырву их вместе с твоими внутренностями, когда буду потрошить тебя, как свинью.

***

Анна-Мари использовала противостояние, чтобы броситься к месту, где лежала Люсиана. Клинок Повелителя Тьмы должен был оставить ужасную рану, когда бедная, глупая девушка прыгнула вперёд, чтобы защитить Кристофера. Анна-Мари надеялась, что не слишком поздно.

Я не могу поверить, что позволила себе так разволноваться, когда она нуждается во мне! Держись! Исцеляющая магия идёт!

В игре Анна-Мари была воплощением злодейки — высокомерной, низкой, мелочной антагонистки героини. Часто её персонаж появлялся в сцене только для того, чтобы приставать и раздражать остальных, предоставляя им лёгкое препятствие для преодоления. Во время атаки на Весенний бал она просто кричала и съёживалась.

Её участь была жалкой, как и у большинства злодеек. Но даже среди них Анна-Мари была печальным примером стереотипной близорукой соперницы.

Однако эта Анной-Мари была не той, кем стала Асакура Анна.

Её Анна-Мари возглавляла закулисную борьбу против Повелителя Тьмы, сотрудничая с принцем, чтобы укрепить королевство любыми возможными средствами. Несмотря на отсутствие природного таланта, она училась, оттачивая свои заклинания до совершенства. Именно она разработала и Притянуть, и Алхимию. Благодаря своим уникальным знаниям современной Японии и чистой изобретательности эта Анна-Мари действительно заслужила восхищение людей, став их де-факто наследной принцессой без необходимости официального указа.

Например, в оригинальной “Серебряной Святой” не было исцеляющей магии, вместо этого полагались на расходуемые предметы. Святая обладала некоторыми регенеративными способностями благодаря очищающей природе своей магии, но этого было недостаточно, чтобы полагаться на них в войне против самой тьмы.

И поэтому Анна-Мари изобрела своего рода примитивную исцеляющую магию, основанную на медицинских техниках, которые она помнила с Земли. Хотя она была ограниченной и ненадёжной, как и современная медицина, она была намного лучше, чем ничего.

— Люсиана! — воскликнула она. — Исцеление — Очищение!

Воздух вокруг них начал циркулировать, проходя через магический фильтр, стерилизующий непосредственное окружение. Рана, подобная ране Люсианы, требовала хирургического вмешательства, а это означало, что эта область должна быть идеально чистой.

Однако когда Анна-Мари посмотрела, она не нашла никакой раны от меча.

Крови нет. Люсиана должна была лежать в луже крови, но пол был сухой. Анна-Мари осторожно перевернула её на живот. Что? Как? Где порез?

Под обрывками платья Люсианы её кожа была цела. На ней не было ни царапины, ни синяка, несмотря на силу атаки Бьорка, отбросившую её назад. Анна-Мари с помощью магии проверила пульс и температуру Люсианы — всё в норме. Она просканировала всё тело Люсианы, как магический КТ, и не нашла абсолютно ничего необычного.

В этом не было смысла.

— Люсиана!

Взгляд Анны-Мари метнулся к паническим голосам. Лорд и леди Радлберг стояли прямо за барьером, вне себя от беспокойства.

— Проснись! Люсиана, проснись! — кричал граф.

— Не забирайте её! — рыдала его жена. — Не забирайте моего ребёнка!

— Должно быть, это её родители, — пробормотала Анна-Мари про себя. — Всё в порядке! Она жива! Обещаю!

— П-правда?! — Неверие и облегчение боролись на лице лорда Радлберга. Слёзы радости катились по его щекам, прокладывая путь, ранее прорезанный горем. — О, слава небесам!

Анна-Мари не до конца понимала это чудо, но её сердце переполнилось сочувствием к Радлбергам. Люсиана не умрёт от своих ран. Но это не значит, что она в безопасности.

— Она выжила? Впечатляет, — сказал Бьорк. — Но неважно. Моего клинка хватит на всех вас.

Анна-Мари стиснула зубы и сжала кулаки. Это было всё, что она могла вынести от него.

— Как ты смеешь? Как ты смеешь обращаться с нашими жизнями, как будто они твои, чтобы их выбрасывать? Я сыта тобой по горло, так что знаешь что?! Звёзды, сойдитесь, метеоры, пролейтесь — Падающая звезда!

Мана собралась в её палочке, наполненная силой серебра. Она приняла форму звезды, и шар магии, подобный метеору, пронёсся по небу к Бьорку. Это была кульминация всех исследований Анны-Мари по борьбе с Повелителем Тьмы.

Но когда она достигла его, Бьорк отбросил её, как муху.

Анна-Мари ожидала этого, но неудача уколола её так же остро, как любой удар. Это была самая сильная защита, которую они придумали для этого боя. Они не могли победить.

— Ты сражаешься умно, — сказал Бьорк. — И вы владеете серебряным оружием... Я думал, люди — низкий и забывчивый народ. Что вы всё ещё помните о старой войне, удивляет меня.

Хотелось бы, чтобы они знали подумали одновременно Кристофер и Анна-Мари. Они не могли с собой ничего поделать.

— Но вы сражаетесь впустую. В руках слабаков ваше любимое серебро так же инертно, как незакалённая сталь. И участь слабых...

Бьорк поднял клинок:

— ...быть поглощёнными.

Кристофер напрягся в ожидании. Воздух потрескивал от предвкушения, которое он и другие могли почти буквально слышать.

А затем они услышали.

Визг и скрежет разрываемого металла пронзили их уши.

Анна-Мари застыла, онемев от ужаса. Все смотрели, как трещина пробежала по клинку Повелителя Тьмы прямо там, куда ударило заклинание Анны-Мари.

Невозможно! Моя защита непробиваема! Такое заклинание не должно было... Повелитель Тьмы, заточённый в сердце Бьорка, начал паниковать. Н-невозможно!

Не имея в своём распоряжении всей своей силы, Повелитель Тьмы был вынужден полностью полагаться на свою марионетку. Это включало в себя жертвование своими обострёнными чувствами, которые могли бы уловить более могучие силы и присутствия, во имя захвата контроля и слияния со своим сосудом.

Он сосредоточил свой разум обратно в клинке, чтобы оценить то, что только что произошло. Правда потрясла его до глубины души. Мой клинок — мой сосуд — был поражён серебряной магией! Чистой и могучей. Магией, известной только полностью пробуждённой святой! Но этого не может быть! Её здесь нет!

И действительно, её здесь не было. И всё же её проклятие оставило шрам на клинке Повелителя Тьмы, лишив его сил.

Сейчас! Кристофер увидел свою возможность и бросился на врага.

Бьорк парировал его клинок как раз вовремя, но с Повелителем Тьмы, отвлечённым внутри меча, Бьорку пришлось защищаться самостоятельно. Заклинатель не мог сравниться с обученным бойцом, не говоря уже о заклинателе, который был всего лишь сосудом для Повелителя Тьмы. Кристофер наседал, заставляя Бьорка защищаться, заставляя его использовать повреждённый клинок Повелителя Тьмы для защиты.

Чёрный меч треснул ещё сильнее под напряжением.

Повелитель Тьмы взревел. Магия этой проклятой Святой ослабляет клинок! Он не выдерживает веса! Он собирается разбиться! И он ни в коем случае не должен разбиться!

Уничтожение этого сосуда не освободило бы Повелителя Тьмы. Ни в малейшей степени.

Согласно преданиям, Повелитель Тьмы не был живым существом как таковым. Магия в мире “Серебряной Святой и Пяти Клятв” была эмоциональной вещью, и точно так же, как магия Мелоди проявлялась из веселья и радости во время её танца с госпожой, передавая эту радость другим, магия также могла возникать из отрицательных эмоций.

Возьмём, к примеру, любовь. Положительная эмоция. Но скажем, человек отказывается от своей любви — не по какой-то нелестной причине, а просто уступает поле и желает лучшего объекту своей привязанности. Благородный поступок, несомненно, но куда тогда деваются эти чувства? И не только любовь. Люди — существа, способные испытывать огромный спектр эмоций. Куда уходит неизбежная ревность? Гнев? Сожаление?

Человек мог не вызвать световое шоу, как Мелоди, но такие эмоции распространялись бы, проявляясь как магия — и положительная, и отрицательная. Отрицательные эмоции накапливались бы в бесконечном пиршестве, которое тьма использовала как свою пищу.

Таким образом, Повелитель Тьмы был не живым существом, а скорее проявлением самых глубоких и тёмных эмоций каждого живого существа. Хотя у него не было настоящей физической формы, он мог создать форму из магии. Однако, будучи запечатанным, он не мог получить достаточно магии, чтобы придать себе физический облик. На самом деле, сам меч должен был защищать этот призрак магии от рассеивания в ничто. Повелитель Тьмы был подобен воздуху в шаре: лопни шар, и не останется ничего, что определяло бы воздух внутри него. Он просто рассеется, исчезнув из существования.

Это “ничто” в данном случае было магией, рождённой из отрицательных эмоций, удерживаемой вместе как Повелитель Тьмы внутри определяющих границ клинка. Таким образом, повреждение клинка было равносильно повреждению самого Повелителя Тьмы.

Он приказал Бьорку отступить, и тот отступил, но Кристофер тренировался в фехтовании всю свою жизнь и не собирался позволять врагу так легко сбежать. Он бросился на Бьорка, и его клинок обрушился на чёрный меч Повелителя Тьмы, создав ещё одну трещину.

Надоедливый мелкий вредитель! Я не могу ответить каким-либо заклинанием с этими двумя другими вредителями, блокирующими меня!

Каждый раз, когда Повелитель Тьмы пытался сотворить заклинание, Максвелл и Анна-Мари гасили магию, если Кристофер не прерывал её сам. Бьорк отступал, пока не упёрся в край купола, стены, которую он создал сам. Тем временем Повелитель Тьмы был занят проклятием Святой на клинке.

Бьорк стиснул зубы от разочарования. Марионетка не могла противостоять всем троим врагам без помощи своего хозяина.

Это абсурд! взревела тьма. Сила Святой цепляется, как гнилостный запах, как бы я ни пытался её изгнать!

Святой даже не было рядом, так что мана, атакующая тёмный клинок, должна была быть остаточной, и всё же она горела, как священное пламя. Её сила была намного мощнее, чем у последней Святой.

Эмоции, питающие такую магию, должно быть, были торжественны. Повелитель Тьмы заглянул в их глубины, осторожно протягивая руку к ним.

“Хорошая горничная бережёт свою госпожу!”

Что это за оскорбление?! Это глупость питала такую великую магию? Нелепо. Абсолютно нелепо... но торжественно и серьёзно. Неужели это будет источником моего падения?! Неужели это будет концом великой тени?! О боги, пожалуйста, нет!

Надо понимать: это был удар по гордости такого существа.

Повелитель Тьмы был озадачен. Он не мог понять, не мог осознать, не мог даже представить, как такая сила могла возникнуть из таких мелочных чувств. Он не чувствовал этого, пока спал в Лесу, и уж точно не чувствовал, когда Бьорк взял клинок. С тех пор клинок мало с чем сталкивался, так как эта магия могла заразить его? Единственное, что он ударил с тех пор, как Бьорк вытащил его из пьедестала, было...

Бьорк замер. Его противники замерли вместе с ним, сбитые с толку. Бьорк огляделся, дрожь пробежала по его телу, когда он подтвердил свои ужасные подозрения. Клинок в его руках дрожал, как будто сам Повелитель Тьмы трепетал от страха.

Он уставился широко раскрытыми, испуганными глазами на Люсиану, всё ещё без сознания на полу. Это... Этого не может быть. Внимание Повелителя Тьмы было приковано не к девушке, а к её платью. Тьма хорошо его знала. Это... Это Серебряное Одеяние. Высшая эгида Святой. Почему девушка, которая не является Святой, использует его?!

Благодаря своему обострённому восприятию, Повелитель Тьмы мог чувствовать мощную, магическую силу серебра, пульсирующую в одежде девушки. Это могло быть только первая и последняя защита Святой, её высшее оружие и щит: Серебряное Одеяние.

Это одно платье служило последним козырем героини в игре. Игроки могли получить его только в самом конце, когда истинные силы Святой пробуждались через клятву с одним из пяти маршрутов. В современном выражении это было похоже на финальную форму волшебной девочки в самом конце аниме, силу, полученную в последний момент, чтобы герои могли удобно избавить мир от зла, когда сюжет требовал заключения.

Она функционировала примерно так же для героини. Серебряное Одеяние представляло её пиковый потенциал. Оно проявляло её истинную силу в виде струящегося платинового платья. В этой форме она была почти непобедима. Все её характеристики достигали предела, она восстанавливалась от любого ранее полученного урона, могла аннулировать дальнейшие атаки и не только очищала урон Повелителя Тьмы, но и отражала его с двойной силой. Честно говоря, это был плохой дизайн для RPG.

К счастью, “Серебряная Святая” была отомэ-игрой, а не RPG. Люди хотели драматической кульминации с романтическим счастливым концом, и Серебряное Одеяние могло предоставить это в изобилии.

У Повелителя Тьмы не было такого мета-знания, но у него был опыт. Когда последняя Святая облачилась в Серебряное Одеяние, это переломило ход битвы. Когда Повелитель Тьмы был на грани победы, это проклятое одеяние всё разрушило в одно мгновение.

Повелитель Тьмы не любил одеяние. Повелитель Тьмы никогда не хотел видеть одеяние снова. Он думал, что никогда не увидит, теперь, когда Святая умерла и исчезла, но вот оно, готовое снова сорвать планы Повелителя Тьмы. Перед лицом этого даже воплощённая злоба могла трепетать от страха.

И затем он осознал кое-что: существовало не просто одно Серебряное Одеяние. Было второе. И третье. Ещё два ждали за барьером.

Это были родители Люсианы, Хьюз и Марианна, для которых Мелоди создала подобные одеяния.

— Что... Что это за кошмаааааар?! — взвыл Повелитель Тьмы голосом Бьорка.

Серебряное Одеяние принадлежало Святой. Оно принадлежало ей. Оно не должно было принадлежать сброду. Что за чушь? Их что, раздают как благотворительность?

Материальное воплощение всего негатива в мире считало это немного несправедливым.

Чего Повелитель Тьмы не осознавал, так это того, что ничто из того, что он чувствовал, не было настоящим Серебряным Одеянием; во всяком случае, не подлинным. Истинное Серебряное Одеяние было силой Святой, воплощённой в наиболее буквальном смысле. Радлберги не носили силу Святой; они носили обычную одежду, усиленную защитными чарами. Их одежда не обладала всеми способностями, разрушающими игру, которые были у настоящего одеяния. Люсиана была без сознания, в конце концов, так что это должно было быть очевидно.

Но силы, которой обладала их одежда, было более чем достаточно, чтобы убедить древнее зло в том, что оно подлинное. Хорошая горничная бережёт свою госпожу, и Мелоди, несомненно, позаботилась об этом. Когда Повелитель Тьмы ударил Люсиану, магия, защищающая её, среагировала, прикрепившись к любой угрозе, посмевшей причинить вред госпоже горничной.

Технические детали. Ничто из этого не меняло ситуацию для Повелителя Тьмы, бедного зла из зол.

Анна-Мари, ветеран отомэ-игр, знала о Серебряном Одеянии, конечно. Но в её защиту, первый день сюжета был слишком рано для кульминационной, эндгеймовой способности, поэтому такая возможность никогда не приходила ей в голову. Это было абсурдно, правда. Кто-то должен был заплатить за этот эксплойт.

Можно было посочувствовать положению Повелителя Тьмы, но Кристофер не испытывал особой симпатии к существу-убийце. Металл заскрежетал о металл, за которым последовал пронзительный, режущий уши звук. Бьорк пришёл в себя как раз вовремя, чтобы увидеть, как тёмный клинок рассыпается на куски. Осколки дождём посыпались на пол, когда Кристофер стоял перед ним, его собственный меч был опущен после того, как был нанесён, несомненно, могучий удар.

Он уничтожил клинок, пока внимание Повелителя Тьмы было приковано к Люсиане.

— Н-невозможно... — Бьорк смотрел остекленевшими глазами на острые осколки клинка.

Кристофер прищурился, не желая пока сбрасывать Бьорка со счетов. Но он ударил по клинку на чистом инстинкте и не знал, что делать теперь, когда он исчез. Подожди, это был тот меч, в котором запечатан Повелитель Тьмы. И я его только что сломал. О чёрт, я облажался?!

Он посмотрел на Анну-Мари в поисках ответов. У неё их не было. Героиня должна была защищать принца здесь. Её самоотверженность должна была пробудить первые проблески её сил. Бьорк должен был быть представлен основному составу, определённые решения должны были повлиять на уровень его привязанности к героине, и всё должно было двигаться дальше. Там не было разрушения меча Повелителя Тьмы.

Кристофер выругался про себя. Было слишком рано освобождать главного злодея. Если это было то, что он только что сделал, они действительно влипли.

И затем — хаос.

— Ого! — закричал Кристофер. — Что происходит?!

Вихрь чёрного тумана вырвался из перекрестия раздробленного меча Бьорка.

— Это концентрированная отрицательная мана! Не дышите ею! — крикнула Анна-Мари.

Рука Кристофера взлетела, чтобы закрыть рот и нос. Мгла заволокла ему зрение, когда тьма закружилась вокруг него. Вверх. Вниз. Влево. Вправо. Направление потеряло всякий смысл в бурлящей дымке, поглотившей всё внутри барьера.

Снаружи Свен впал в панику:

— Мы должны прорваться! Ещё раз, за мной!

Архимаг всё ещё следовал последним приказам принца, как бы тщетны ни были его попытки. Знакомое отчаяние закралось в его сердце, когда он тщетно боролся.

Радлберги тоже чувствовали это:

— Что это за отвратительный туман?! — воскликнул лорд.

— Люсиана! — рыдала графиня.

Внутри барьера клубилось бурлящее, непроницаемое облако, скрывая от глаз группу, запертую в куполе. Истерия охватила всех.

— Верни мою дочь, чудовище!

Муж и жена колотили по барьеру в отчаянии. Если бы целая армия стояла у них на пути, они бы противостояли каждому солдату, чтобы обеспечить безопасность Люсианы. Они били, пинали и бросались на, казалось, неподвижную стену, молясь, чтобы их слабые попытки каким-то образом прорвались.

— Пожалуйста! — взмолился Хьюз сквозь слёзы. — Верни её! Верни её сейчас же!

С силой отцовской ярости граф снова ударил кулаком по барьеру, не обращая внимания на то, раздробит ли он свои собственные кости.

Но небеса услышали.

Вместо его руки барьер разбился, как стекло, и паутина трещин разошлась от места удара. Хьюз отшатнулся, ошеломлённый тем, что его молитвы внезапно были услышаны.

Когда он убрал руку из только что образовавшегося отверстия, тёмная дымка вырвалась наружу, как дым из трубы. По мере того как отверстие расширялось, за ней последовало ещё больше тумана, но он не заполнил бальный зал. Вместо этого он устремился вверх, как будто у вещества была своя воля.

Он поднялся к высокому окну, разбил стекло и змеей выскользнул наружу, пока зрители смотрели в ошеломлённом восхищении.

Хьюз первым пришёл в себя:

— Люсиана!

Барьер исчез. Радлберги бросились к своей дочери.

— Люсиана! — кричала её мать. — Люсиана!

Хотя она всё ещё была без сознания, её родители чувствовали её дыхание, и это уняло их панику.

Когда туман рассеялся, Кристофер оглядел комнату в поисках Бьорка. Мужчина лежал без сознания на полу. В его руке лежали обломки того, что когда-то было прекрасным серебряным мечом.

Повелитель Тьмы, бесформенный и призрачный, сбежал из королевского дворца. Он был свободен от своей клетки, но не от своих оков. Теперь он был во власти стихий.

Меч и печать служили разным целям. Будучи запечатанным в древности, Повелитель Тьмы потерял свою форму и начал рассеиваться в окружающем воздухе. Святая не предвидела этого. Мир, полный необузданной негативной энергии, никогда не знал бы покоя, что было прямо противоположно её изначальной цели, поэтому она закупорила остатки Повелителя Тьмы в серебряный меч.

Оптимизм не был в природе существа чистой негативности, но этот поворот событий, по крайней мере, стоило отпраздновать. Без быстрой смекалки Святой Повелитель Тьмы постигла бы участь, подобная забвению для такого, как он: смерть эго.

Как ни странно, хотя печать уменьшала его силы, он был обязан своей жизнью мечу. Границы клетки были всем, что поддерживало самосознание Повелителя Тьмы в его нынешнем состоянии.

Теперь клетка исчезла. Повелитель Тьмы использовал ту небольшую ману, которая просочилась сквозь печать, чтобы поддерживать себя в виде тонкого тумана, но без клетки даже лёгкий ветерок мог унести его прочь. Ему нужен был новый сосуд.

Люди не подходили. Их эго было слишком сильным, чтобы Повелитель Тьмы мог полностью их подчинить. Мышь могла бы подойти, но они слишком уязвимы. Неодушевлённые предметы тоже не подходили, если только у Святой не было другого пустого меча для него. Если бы у Повелителя Тьмы был рот, он бы плюнул при этой мысли.

И затем, через Верхний квартал, Повелитель Тьмы заметил грязного, пепельно-серого щенка. Он был кожа да кости, едва дышал. Вероятно, на пороге смерти.

Он был лучшим сосудом, какой Повелитель Тьмы мог получить в сложившихся обстоятельствах.

Туман проник в собаку, и тёмная магия хлынула в существо, вливая силу в его хрупкое тело. Постепенно он встал на дрожащие ноги.

Моя смекалка поистине поражает меня. Полумёртвый пёс едва ли подходит такому, как я, но на данный момент он сойдёт.

И он подошёл. Сосуд выдержал. Одна проблема была решена — и самая насущная. Повелитель Тьмы мог немного успокоиться.

Затем что-то отозвалось в глубине его сознания: “Я жив! Я жив! Ура! Ура! Спасибо, что спас меня!”

Эмоция... От щенка? Возможно, мы более совместимы, чем я изначально думал. Любопытно. И всё же... Повелитель Тьмы был в замешательстве. Он умел иметь дело только с отрицательными эмоциями, и всё же щенок разделил с ним радость. Вопросы на потом. Я вернусь в Лес, соберусь, а затем... Гибель гибельная, этот запах. Это она!

Щенок нашёл своё применение. Он уловил самый опасный запах: Люсианы.

Серебряное Одеяние промелькнуло перед глазами Повелителя Тьмы, и он содрогнулся. И всё же, хотя бегство в Лес обеспечило бы его выживание, прятаться и трусить не значило бы победить Святую. И этот запах не мог принадлежать Люсиане, которая всё ещё была во дворце. Требовалась небольшая разведка.

На крошечных собачьих лапках Повелитель Тьмы прокрался к довольно скромному имению в середине Верхнего квартала. Запах Люсианы, казалось, вёл в одну из комнат на верхнем этаже.

Повелитель Тьмы пробрался по крыше, затем спрыгнул на балкон за окном комнаты.

Повелитель Тьмы протянул свои чувства через имение. Только один обитатель. Никакой обнаруживаемой маны. Щенок усмехнулся, насколько это было возможно для щенка. Сколько из этого жеста исходило от Повелителя Тьмы, было предметом спора.

Он бросил осторожность на ветер. Неважно, что он только что избежал смерти. Что один человек без магии мог ему сделать?

Повелитель Тьмы наполнил окно магией, громко разбил его и вошёл в комнату. Внутри он разнёс всё в пух и прах — телекинетически, конечно, из-за отсутствия противопоставленных больших пальцев. Повелитель Тьмы получал садистское удовольствие, наблюдая, как ящики вылетают из комодов, бумаги — со стола, книги — с полок, а безделушки — из сундуков. Не имея никакого отношения к поиску, он особенно полюбил кровать девушки и с удовольствием прыгал, катался и в целом устраивал беспорядок на чистых простынях.

Это была успешная выходка. Не для поиска улик о личности новой Святой, конечно, но было довольно весело.

Тем не менее, Повелителю Тьмы нужны были результаты. Он кипел от разочарования, но топот отчаянных шагов, направляющихся к комнате, прервал его бормотание. Он снова усмехнулся. Мерзкий человек приближался.

Как бы мне хотелось увидеть его кровь, но, возможно, он знает что-то о Святой. Просто загипнотизировать его. Я получу то, что хочу, даже не пошевелив пальцем.

Дверь распахнулась, и в комнату влетела девушка. Её одежда напоминала то, что люди называли “горничной”, как вспомнил Повелитель Тьмы. Он ждал её приближения, утопая в своей самонадеянности (и растрёпанных простынях кровати).

Девушка ахнула, прижав руку ко рту, когда её тело начало дрожать. От страха, без сомнения. Или так думал Повелитель Тьмы.

Он посмотрел на неё, самодовольный и уверенный, но когда она встретила его взгляд, он начал дрожать. Определённо от страха.

— Это ты сделал, да? И как раз перед тем, как моя госпожа вернётся домой, — сказала девушка, её голос дрожал, глаза были полны слёз и ярости. Её разъярённая аура ударила по Повелителю Тьмы, как извержение, настоящий гейзер прекрасной, мерцающей серебряной магии. — Что ты надееелал?!

Будь всё проклято!

Повелитель Тьмы уже хорошо знал страх. На самом деле, он был с ним очень близко знаком.

Откуда берётся вся эта мана?! Я не чувствовал её раньше! Ни запаха! Неужели она Святая?!

Не было никаких сомнений. Такая сила могла принадлежать только Святой из легенды. Так почему Повелитель Тьмы не чувствовал её раньше? Почему, как, откуда и все другие вопросительные, почему, боги, почему это происходит и когда этот кошмар закончится?!

У Повелителя Тьмы был момент.

Ответ был довольно прост. Мелоди обладала как невероятной силой, так и способностью контролировать её. Она держала каждую частицу своей маны аккуратно запертой, когда не использовала. И она делала это так идеально, что даже Повелитель Тьмы не мог уловить её присутствия.

Конечно, если только что-то не приводило её в такую ярость, что магия вырывалась из-под контроля. Как сейчас, например.

— Ты никуда не уйдёшь!

Повелитель Тьмы заскулил, как тот щенок, которым он был.

Шальная и очень разъярённая горничная явилась. Пути к бегству не было.

**

Примечания переводчика

Prigione (итал.) - тюрьма, заключение.

Bolide (итал.) - огненный шар, болид.

Aria Giavellotto (итал.) - копьё ветра.

**

Шуточки переводчика

Чадофер Гигалас: Не сдавайтесь! Делайте всё, что можете, чтобы behold мой великий лик, пока я не defeat этого злодея!

**

Кристофер:

В ваше зрячее око

Столовым прибором,

Иль срамное место

Станет простором?

Бьорк:

Нету циклопьего лика

В вашем обличье,

Неужто сами отдали

Мужское приличье?

**

Бьорк: Она выжила? Впечатляет, но неважно. Моего клинка хватит на всех вас.

Кристофер: Ха! И это клинок? Сейчас я тебе покажу клинок - Вытащить!
Анна-Мари: А со мной у тебя это заклинание вечно не срабатывает вовремя.

**

Надо понимать: это был удар по гордости такого существа.

Тёмный Повелитель: Я не цел, пострадала не только моя гордость.

**

Бьорк огляделся, дрожь пробежала по его телу, когда он подтвердил свои ужасные подозрения. Клинок в его руках дрожал, как будто сам Повелитель Тьмы трепетал от страха.

Он уставился широко раскрытыми, испуганными глазами на Люсиану, всё ещё без сознания на полу.

**

Подожди, это был тот меч, в котором запечатан Повелитель Тьмы. И я его только что сломал. О чёрт, я облажался?!

Кристофер: *лажает*

Повелитель Тьмы: