— Вот ты где, Я.

Клон Мелоди поставил корзину на стол перед настоящей Мелоди. Та аккуратно переложила щенка с коленей в корзину.

Настоящая Мелоди хихикнула:

— Посмотри на него, спит как убитый. И после всей этой суеты.

— Он ещё тот крикун, правда? Надеюсь, Его Светлость позволит нам оставить его. — Клон Мелоди улыбнулась, а затем воссоединилась с настоящей.

Мелоди посмотрела на полную луну, висящую высоко в безоблачном небе.

— Они ужасно опаздывают.

Было почти два часа ночи. Её господин и госпожи должны были уже вернуться, но в имении было тихо и пусто, не считая её самой. Слишком тихо. Казалось, весь город погрузился в сон.

Что, собственно, и произошло, но Мелоди не знала об этом, тем более о том, что она имела к этому отношение.

Она зевнула:

— Боже, я хочу спать. Я обычно не засиживаюсь так... поздно...

Как только она опустила голову на стол, усталость взяла своё. Мелоди погрузилась в сон вместе со всем городом.

Поздний час не был истинной причиной её внезапной сонливости. Усталость была лишь симптомом острого истощения маны, но Мелоди не знала об этом, будучи полностью самоучкой. К тому же до этого момента она никогда не испытывала побочных эффектов истощения магии.

И так последняя бодрствующая душа в столице погрузилась в сон. Она видела сон о маленьком щенке в корзине.

***

Некоторое время назад, после того как Лект высадил её, Мелоди усердно готовила имение к прибытию господина и госпожи. Она взбивала подушки, готовила чай и алкоголь, раскладывала закуски — всё в предвкушении их возвращения. Во дворце была еда, конечно, но закуски, подаваемые на балу, могли оставить желать настоящей еды. Мелоди подготовила имение ко всему.

Часы только что пробили полночь. Бал должен был подходить к концу.

Внезапно наверху что-то разбилось. Звук доносился из комнаты её госпожи. Мелоди поспешила наверх, чтобы выяснить, в чём дело, и обнаружила ужасный беспорядок. Комнату словно пронёс торнадо. Мебель, безделушки, чай и закуски были разбросаны повсюду, разрушены и непригодны. Весь тяжёлый труд Мелоди, вся её тщательная подготовка к возвращению госпожи — всё напрасно.

Она прижала руку ко рту, не в силах вынести эту трагедию, когда заметила самодовольного маленького щенка, катающегося по кровати её госпожи. Она сразу всё поняла.

Маленький дьявол.

— Это ты сделал, да? И как раз перед тем, как моя госпожа вернётся домой. — Мелоди тряслась от праведного гнева, выпуская поток (огромной, по мнению других) магической энергии. Щенок перестал кататься и задрожал. — Что ты надееелал?!

Горничная могла бы разрыдаться. Люсиана должна была вернуться с минуты на минуту, и ей пришлось бы заново убирать всю комнату. У её госпожи могло не оказаться готовой кровати к её возвращению. Недопустимо. Совершенно недопустимо.

Ярость, какой Мелоди никогда не испытывала, ослепила её. Щенок — и Повелитель Тьмы, тайно обитающий в нём — прекрасно понимали своё положение.

Э-это не Серебряное Одеяние! Это хуже! И я ни за что не останусь здесь, чтобы выяснить, что это такое! Повелитель Тьмы проглотил свой страх, когда его жалкое подобие реакции “бей или беги” включилось на полную мощность.

Он выбрал бегство.

Щенок прыгнул на балкон.

— Ты никуда не уйдёшь! Достать — Allungare la Mano!

Щенок взвизгнул. Перевод: Что, чёрт возьми, это такое?!

Повелитель Тьмы застыл в воздухе. Что-то крепко держало его, сила легко сопоставимая с телекинезом, который Повелитель Тьмы использовал, чтобы устроить беспорядок в комнате. Это была силовая магия, действующая как импровизированная, невидимая рука.

— Думал, сбежишь после того, что натворил?! Плохой пёс!

О боги, это конец для меня!

Он трясся, как дешёвый массажный стул. Повелитель Тьмы не мог надеяться победить полностью пробуждённую Святую, пока его собственные силы запечатаны. Он был свиньёй на убой.

Но страх в глазах бедного щенка тронул Мелоди. Она пришла в себя, успокоила свою бушующую магию и остудила гнев. Затем она устало вздохнула:

— Один становится многими — Alter Ego.

— Да, мадам! Что я могу сделать для вас, ма... — Клон взглянул на комнату. — Ах. Простите. Глупый вопрос.

— Начинай прибираться, пожалуйста. Семья будет с минуты на минуту, так что всё должно быть в порядке.

— Да, мадам! Если время поджимает, я быстро всё сделаю с помощью магии! — Клон бросился к своей задаче.

Мелоди подхватила щенка и вышла из комнаты:

— Ты ещё не отделался, так что не расслабляйся.

Щенок заскулил. (Перевод: К-какая пытка меня ждёт?!)

Мелоди несла его за шкирку, оставляя маленькое создание беспомощным в её хватке. Она дотащила его до ванной, всё это время сардонически ухмыляясь.

Исчадие! Злодейка! Ты сотрёшь мою ману из самого существования! Щенок взвизгнул и забился.

— Нет, нет! Не надо! Стой спокойно, пока я тебя мою.

Мелоди считала, что наказывать щенка должен лорд Радлберг. Тем временем щенок отчаянно нуждался в хорошей помывке после того, как так ужасно испортил кровать Люсианы.

Это была пытка, которой боялся Повелитель Тьмы.

Силы Мелоди, казалось, реагировали на Повелителя Тьмы инстинктивно, сами по себе. Её чувства, её желание вымыть маленького щенка, проявились в том, что она буквально смывала его тёмную магию своими прикосновениями. То, что для Мелоды было обычной ванной, сдирало с Повелителя Тьмы сущность до самой основы.

К тому времени, как Мелоди закончила, у Повелителя Тьмы не осталось почти ни капли маны. Он не мог сопротивляться, когда Мелоди вытирала его безвольное тело полотенцем.

— Ну вот. Ух ты, посмотри на себя. У тебя очень красивая шерсть, когда она не покрыта грязью. — Щенок оказался не серым, а приятного серебристого цвета. — Хотя она не очень хорошо лежит, надо сказать. Подожди-ка, когда ты стал таким?..

Щенок казался странно лёгким после ванны. Довольно худым, к тому же. Любопытно. Раньше он не был таким тощим, верно?

Не был. Но благодаря тщательной чистке, проведённой кое-кем, вся мана, которую Повелитель Тьмы использовал бы для поддержания жизненных сил щенка, иссякла. И поэтому в его желудке громко заурчало от голода, когда он вернулся на хорошо знакомый порог смерти.

Внезапная перемена озадачила и ужаснула Мелоди:

— О-о боже, ты в порядке?! Ах, ты, должно быть, умираешь с голоду. О-одну минуту, я что-нибудь тебе приготовлю!

Мелоди отнесла щенка в столовую и поставила на стол. Бедняга выглядел таким истощённым, что, должно быть, не ел уже довольно давно, а это означало, что твёрдая пища будет для него трудной. Вместо этого Мелоди достала из магического шкафа немного козьего молока — оно было ближе к собачьему, чем коровье.

Когда Мелоди поставила перед щенком блюдце с молоком, существо приподнялось, высунуло язык и начало пить. Как по волшебству, жизненные силы вернулись к щенку.

Облегчённая тем, что у него хватило сил поесть, Мелоди вернулась к шкафу за домашней колбасой, которую нарезала на крошечные кусочки, чтобы её было легче жевать и переваривать. Немного козьего молока, и у неё получилась элементарная влажная еда для щенка.

Щенок, стоящий на нетвёрдых ногах, проглотил её мгновенно. Мелоди почти слышала, как он чавкает, хватая ртом воздух между укусами.

Она хихикнула:

Он, наверное, забрёл сюда, потому что был голоден. Ему было бы проще найти еду на кухне. Как он вообще забрался в комнату моей госпожи?

Щенок и Повелитель Тьмы продолжали пожирать свою колбасу.

Это... Это “вкусно”. Так... “вкусно”. Я никогда не испытывал подобных ощущений раньше. Я...

Смесь негатива не нуждалась в еде, поэтому Повелитель Тьмы никогда раньше не ел. Точно так же он никогда не испытывал радости, счастья или любви. Или чего-либо из положительного спектра эмоций. Когда щенок ел, его облегчение и восторг перетекали в Повелителя Тьмы, который не мог понять, почему ему не противны эти странные ощущения.

Его замешательство не дало ему заметить слабый огонёк, загоревшийся глубоко внутри него. Его печать содрогнулась, как пламя, охваченное опасным ветром.

— Наелся?

Маленький щенок икнул. Он действительно был сыт.

Клон вернулся из комнаты Люсианы:

— Всё готово, мадам. Вам ещё что-нибудь нужно... Ах. Вижу, животик полон.

— Он был голодным малышом.

— Это объясняет, почему он вломился, правда? Ему было бы проще найти еду на кухне. Как он вообще забрался в комнату моей госпожи?

Клон Мелоди повторила мысль настоящей Мелоди.

— В любом случае, я рада, что ты успела убрать комнату. Осталось только одно.

Обе Мелоди повернулись к щенку. Он качался на своих маленьких лапках, как будто изо всех сил пытался остаться в сознании.

— Мадам, мне удалось убрать комнату. Вреда нет. Может быть, не стоит говорить Его Светлости. Что хорошего из этого выйдет?

Мелоди усмехнулась в знак согласия:

— Пожалуй, это бессмысленно. Этот малыш даже не поймёт, за что его ругают.

Было чрезвычайно трудно вспомнить свой гнев, глядя на щенка, невинно развалившегося на спине, животом вверх. Он просто пытался выжить. Она не могла наказывать его за это.

И, что более важно, боже, какой же он был милый.

Но оставался вопрос, что делать со щенком. Если бы он мог выжить самостоятельно, он бы не прыгал в окно в поисках еды.

Пока Мелоди размышляла, клон предложил:

— Мадам, мне пришла в голову мысль. Представьте, если хотите, нашу госпожу. Играющую со щенком. Какое милое зрелище.

Картина легко возникла в голове Мелоди. Сад в солнечный день. Люсиана бросает палку. Щенок бежит за ней. Он лижет её лицо, когда она держит его на руках. Люсиана смеётся от восторга.

Мелоди ясно видела это. Живая энергия её госпожи идеально сочеталась бы с этим озорным созданием, спящим на столе. Но в этой идиллической картине чего-то не хватало. Да, горничной, которая бы улыбнулась и покачала головой, глядя на неподобающие игры Люсианы.

Что ж, это похоже на работу для Мелоди!

***

— Миледи, вы и Джон (имя временно) перепачкались. Пойдёмте, уже почти время чая. Я принесла воды, чтобы вы могли умыться.

— Ты обо всём думаешь, Мелоди! Давай, Джон (имя временно)! Кто последний на террасе — тот тухлое яйцо!

— Гав!

— Боже, вы двое. Как неподобающе!

***

Мелоди буквально растаяла:

— Я в восторге.

— Я знала, что тебе понравится! Великие умы мыслят одинаково, да?

Особенно когда эти великие умы — один и тот же ум. Мелоди разговаривала сама с собой.

В любом случае, Мелоди поставила перед собой новую цель. Шаг первый к осуществлению этой фантазии: усыновить собаку.

— Я найду что-нибудь для подстилки, мадам.

— Пожалуйста. А я пока присмотрю за ним.

Мелоди взяла щенка на руки, пока клон уходил. Щенок прижался к ней, ещё более довольный, чем прежде. Ради верности, Мелоди начала напевать колыбельную.

Никогда не думала, что моя первая работа няни будет для щенка. Но если я буду это делать, то сделаю правильно.

Её ангельский голос разнёсся по залу. Она понизила голос до шёпота, чтобы не беспокоить соседей, но это только сделало её песню более успокаивающей. Селена пела эту самую песню ей, когда она была маленькой. Каждый раз, когда она пела, приходили сладкие сны.

Веки щенка опускались всё ниже и ниже, пока наконец не сомкнулись, и он обмяк. Но секунду спустя он моргнул и начал шевелиться. Мелоди не понимала, почему, но продолжала петь.

Снова его глаза закрылись, снова открылись, и он снова встрепенулся.

Что он делает? Он как будто не хочет засыпать. Интересно, боится ли он. Он прожил всю жизнь голодным и напуганным.

Плохие вещи часто случаются, когда мы меньше всего готовы. Возможно, щенок испытал это на собственном опыте, и теперь он слишком травмирован, чтобы даже спать.

Но он не может бодрствовать вечно. Особенно после всего, что он пережил. Ему нужно отдохнуть. Ну что ж, магия тут не помешает, полагаю. В зале воцарилась тишина, когда Мелоди безмолвно произнесла заклинание. Сладких снов — Fa in Bel Sogno.

Эта новая колыбельная звучала так же нежно, как и предыдущая, но была затронута святой силой. Целью Мелоди, знала она об этом или нет, был Повелитель Тьмы. Даже запечатанный, он не был существом, которое легко успокоить, и подсознательно святые инстинкты Мелоди знали это. Её магия росла, и росла ещё сильнее перед лицом “угрозы”. Заклинание стало настолько мощным, что охватило всю столицу, пока каждая душа не погрузилась в сон.

Город видел приятные сны. Иллюзии, успокаивающие и сладкие.

Ах... простонала тьма. Ты — чудо, Святая. Так вот... твоя истинная сила...

Мелоди закрыла глаза, слишком поглощённая колыбельной, чтобы заметить бледный серебряный свет, который на кратчайшее мгновение исходил от щенка.

**

Примечания переводчика

Allungare la Mano (итал.) - Протянуть руку.

Fa in Bel Sogno (итал.) - Сотвори прекрасный сон.

**

Шуточки переводчика

Весь тяжёлый труд Мелоди, вся её тщательная подготовка к возвращению госпожи — всё напрасно.

Мелоди: Дорогой дневник, мне не описать тот горнишный ужас, который пережила я сегодня...

**

Э-это не Серебряное Одеяние! Это хуже! И я ни за что не останусь здесь, чтобы выяснить, что это такое! Повелитель Тьмы проглотил свой страх, когда его жалкое подобие реакции “бей или беги” включилось на полную мощность.

Он выбрал бегство.

Повелитель Тьмы: Я бежал со всех ног, даже не думал о битве с ней...

**

То, что для Мелоды было обычной ванной, сдирало с Повелителя Тьмы сущность до самой основы.

Мелоди be like: