Мелоди оказалась в густом, зелёном лесу. Она не узнавала своего окружения, но каким-то образом сразу поняла, что видит сон.

Она огляделась. Одна из теорий гласит, что сны основаны на прошлом опыте, что они служат для сортировки и организации воспоминаний, так что, возможно, это был лес, где она собирала ингредиенты.

Серебро мерцало на краю её глаза. Это была девушка, и серебром были её волосы. Она сидела у ствола дерева, а большой серебряный волк мирно положил голову ей на колени. Кончики волка — его уши, хвост и лапы — были чёрными. Рядом с ним лежал второй, меньший волк — или, возможно, собака — полностью серебряный, без единого пятна другого цвета. Он мирно спал, прижавшись к более крупному животному.

Мелоди узнала его. Это был щенок, которого она сама убаюкала мгновение назад.

— Спасибо, — беззвучно произнесла девушка. Каким-то образом Мелоди могла понять её без слов. — Ты совершила то, что не удалось мне в моей борьбе с Повелителем Тьмы в древности. Ты сделала то, что Святая всегда должна была сделать: даровала тьме покой. И за это я благодарю тебя.

Мелоди выглядела озадаченной. Что такое “Повелитель Тьмы”? Кто такая “Святая”?

— Повелитель Тьмы, повелитель Гибели, сам является сосудом, — продолжила девушка. — Защитой от тёмной магии, отклонившейся от естественного порядка. Без него Гибель разрастается, принося разрушение и дисбаланс в мир. Святая, носительница священного света, является его хранительницей. Она должна очистить сосуд от тьмы, чтобы он мог поддерживать равновесие. Я узнала эти истины слишком поздно, когда Повелителя Тьмы уже не было, а гибельные земли и их чудовищные обитатели уже пустили корни в нашем мире. Полагаю, эти знания были утеряны во времени и самими силами.

Девушка печально улыбнулась:

— Я благодарна, что ты никогда не находила моих мемуаров. Если бы ты прочла их и отправилась в бой, как я когда-то призывала, моя ошибка стала бы твоей, и история бы повторилась.

Мемуары? Ошибка? Голова Мелоди шла кругом.

— Очищение Повелителя Тьмы требует любящей души, истинного и чистого сердца. Мои мемуары могли бы вдохновить лишь на мысли о войне, и пренебрежённый мрак, бурлящий внутри Повелителя Тьмы, непременно пролился бы наружу. У тебя есть сила предотвратить разрушение, которое она могла бы принести, но этот мир — иллюзия. Без сосуда Гибель будет гноиться, и однажды она коснётся каждого уголка каждой земли.

То, о чём говорила девушка, звучало как что-то из фэнтезийного романа или видеоигры. Мелоди не могла даже предположить, что этот сон должен обработать.

Прежде чем она успела разобраться, девушка внезапно засияла и начала исчезать. Она коснулась одного из почерневших ушей волка, и он тоже засиял. Когда она отпустила, ухо стало чистым серебром.

— Я всего лишь призрак, — сказала она. — Фантом внутри печати Повелителя Тьмы, проявившийся в ответ на великую силу внутри тебя. И всё же я благодарю тебя за возможность быть Святой, которой я всегда должна была быть, пусть и недолго. Я сожалею лишь о том, что той магии, что у меня осталась, не хватит, чтобы полностью утихомирить тьму. — Она улыбнулась. — Но твоей хватит, Селести.

Это был всего лишь сон, поэтому, конечно, она знала настоящее имя Мелоди. Это не должно было удивлять её так сильно.

Тем не менее, её шок позабавил девушку:

— Ты очень красива, знаешь. Если бы этот мир был всего лишь сказкой, сотканной неведомыми руками, я думаю, ты была бы его героиней. — Она снова стала серьёзной. — Ещё раз благодарю тебя, Святая Селести, хранительница Повелителя Тьмы. То, что ты раскрыла правду по своей воле, даёт мне надежду на будущее. Когда-нибудь сосуд будет очищен, и великий хранитель равновесия мира сможет вернуться к своей роли, и только тогда Гибель будет искоренена, и истинный мир вернётся в этот мир. Если кто и может это сделать, так это ты.

Девушка подарила последнюю улыбку, поистине достойную святой, а затем исчезла в россыпи света. Мелоди, волк и щенок остались одни в тёплых лучах солнечного света, просачивающегося сквозь листву. Звери, казалось, не заметили исчезновения девушки. Мелоди не могла не почувствовать лёгкую меланхолию.

Но не настолько меланхоличную, чтобы затмить её истинные чувства по этому поводу.

— Героиня? Святая? О чём она вообще говорила? Я ни то, ни другое! Я Мелоди, работящая горничная из дома Радлбергов!

В следующее мгновение она уже стояла в столовой, гордо выпятив грудь.

— А? — Но почему? Она помнила, что уснула и видела какой-то сон, но не более того. — Странно.

Что-то тявкнуло на неё.

— О. Ты тоже проснулся. — Маленький щенок зашевелился в своей корзине. Мелоди подняла его, и его хвост радостно завилял. — Кто-то рад. Хорошо. И твоя шерсть выглядит лучше, чем когда-либо. Эм, подожди, разве ты не был серебряным? Но одно ухо у тебя чёрное... И хвост! И лапы!

Она могла поклясться, что ванна прошлой ночью показала чисто серебряного щенка. Тогда было довольно поздно. Возможно, она просто не выспалась.

Мелоди застыла. Прошлой ночью?

Утренний свет заливал столовую через окна.

— М-м-м-моя госпожаааааа!

Щенок взвизгнул, выпав из рук Мелоди.

Она взлетела наверх, её сердце бешено колотилось, когда она осознала, что натворила. Заснуть на работе? Когда она ждала семью своей госпожи? Недопустимо. Недопустимо!

Наверху, однако, она не нашла ни своей госпожи, ни её семьи. После тщательного обыска она обнаружила, что всё имение пусто, кроме неё самой.

— Они... ещё не вернулись? — Мелоди бросило в холодный пот. У неё было дурное предчувствие. — М-мне нужно проверить, стоит ли карета снаружи.

Она побежала к парадному двору. Несомненно, она должна была найти карету там, где её господин и госпожи оставили её прошлой ночью.

Мелоди с грохотом распахнула дверь, но она так и не открылась до конца. На пороге стоял незнакомец, стоя на коленях, как будто лежал там всё это время. Очевидно, дверь со всего размаху врезалась ему в голову.

— Я-я могу вам помочь? — спросила Мелоди.

Мужчина застонал:

— Э-это имение лорда Радлберга, да?

— Да.

Мужчина представился королевским стражником. Его рассказ поверг Мелоди в шок.

— Моя госпожа потеряла сознание на балу?! Когда это случилось?!

— П-прямо в самом конце, мадам. Её отец, лорд Радлберг, просил кого-нибудь послать за их горничной, чтобы помочь в её восстановлении.

— И почему меня не послали прошлой ночью, как только это случилось?!

— Я, эм... Прошу прощения, мадам. Я не уверен. Всё как в тумане. Мгновение я был в сознании, следующее — я спал.

— Это худшее оправдание, которое я когда-либо слышала! — взвыла Мелоди. — Вы просто бездельник! Господи, у нас нет на это времени!

Она бросилась внутрь, чтобы собрать вещи, а затем они со стражником сели в его карету. Или, по крайней мере, попытались.

— Даже кучер спит! И лошадь тоже! Вставайте! Все вставайте! Сейчас же! — закричала Мелоди. Ни зверь, ни человек не шелохнулись. Они спали довольно крепко. Сладкие сны, без сомнения. — Подъём — Arousal Dito*!

Мелоди подняла руку и щёлкнула пальцами. Заклинание послало вибрации в воздух, способные разбудить великана. В тот же миг солдат в карете моргнул и проснулся, как и лошадь. И весь район, который тоже проснулся.

— Вставайте, вставайте, вставайте! — поторапливала горничная. — Время ехать! Во дворец!

— Ч-что?.. Я... Д-да, мадам! — Кучер, более бодрый, чем за много лет, хлестнул вожжами.

В своей панике Мелоди вложила достаточно силы в заклинание пробуждения, чтобы разбудить не только район, но и всю столицу. Она и не подозревала, что находится в центре необычного явления. Весь город уснул одновременно, а затем проснулся одновременно. Кто-то должен был остановить эту безумную женщину. Не то чтобы кто-то мог. Или хотел, если уж на то пошло.

Когда они прибыли, дворец был охвачен хаосом. Слуги и солдаты бегали по коридорам. Мелоди вышла из кареты с сумкой, хмуро глядя на суматоху вокруг.

Горничные должны вести себя с определённым достоинством и гордостью, думала она. То, что они работают за кулисами, не оправдывает небрежности. Тем более в случае с дворцовым штатом. По-видимому, здесь была эпидемия бездельников. Небрежно. Очень небрежно.

Причиной беспорядка, естественно, было то, что все только что проснулись, и дюжина заброшенных задач ждала каждого во дворце. Возможно, было не совсем справедливо, чтобы причина их несчастья судила их так строго.

Мелоди ждала у ворот, пока к ней не подошла парадная горничная, которая заботилась о Люсиане.

— Сюда, мадам, — сказала она.

— Благодарю.

По пути в комнату Люсианы они прошли мимо нескольких других горничных, снующих туда-сюда. Мелоди начала замечать закономерность, которую нельзя было полностью объяснить ленью.

— Все выглядят такими озабоченными, — сказала Мелоди. — Что-то случилось?

— Ну, да, вообще-то. Прошлой ночью произошёл... инцидент. На дворец напали во время бала.

— Напали?! О боже, только не говорите мне, что моя госпожа—

— Не беспокойтесь, мадам. Наши лучшие лекари заверили нас, что она просто потеряла сознание. Её жизни ничего не угрожает.

— О, слава богу. — Мелоди вздохнула с облегчением.

Парадная горничная тоже вздохнула. Нападение объясняло лишь половину правды о неуместной суматохе. Она не могла признать, что (благодаря кое-кому, неизвестно кому) вся свита проспала и отстала от своих обязанностей. Что ей оставалось делать? Сказать настоящей горничной леди Люсианы, что она проспала ночную смену вместе с остальными коллегами, оставив её бессознательную госпожу без присмотра на несколько часов?

Они прибыли быстро, и парадная горничная постучала в дверь комнаты Люсианы:

— Прошу прощения. Горничная из дома Радлбергов прибыла.

— Войдите, — раздался голос Марианны.

Мелоди вошла. Она застала графиню в кресле у кровати Люсианы, а саму Люсиану сидящей, уже проснувшейся.

— Ты здесь! — обрадовалась она.

— Миледи! — Мелоди подлетела к ней, остановившись лишь для того, чтобы поклониться Марианне. — Мне сказали, что вы не пострадали. Это правда?

— Да. Я только что проснулась, но чувствую себя прекрасно, правда, мама. Я весь день пытаюсь вытащить её из моей комнаты, Мелоди.

— Ты не встанешь с этой кровати, юная леди, — отчитала её Марианна. — Ты была без сознания несколько часов. Мы должны убедиться, что ты здорова.

— Видишь?

— Я, эм... Прошу прощения, миледи, — сказала Мелоди. — Я согласна с вашей матерью.

— О, боже... Только не ты! Я в порядке!

Видя, как её госпожа надулась, Мелоди наконец расслабилась. Хьюз, по-видимому, был в канцелярии, помогая ликвидировать последствия атаки, поэтому Мелоди сразу же приступила к работе.

Мелоди попросила парадную горничную приготовить завтрак, а сама занялась тем, чтобы Люсиана и Марианна переоделись в свежую одежду. На них была одежда, которую им одолжили во дворце, но пользоваться незнакомым гардеробом было неудобно.

— Я принесла смену одежды, миледи, — сказала Мелоди. — Давайте освежим вас.

Как только она поставила сумку, она начала шевелиться. Люсиана и Марианна подозрительно посмотрели на неё.

— Мелоди, что там у тебя? — спросила графиня.

— В самом деле. — Мелоди распахнула сумку. Немедленно что-то выпрыгнуло и помчалось к кровати. — Ты! Как ты туда забрался?!

Это был щенок с прошлой ночи, радостно лающий.

— Боже, какой милый, — проворковала Марианна.

— Где ты его взяла, Мелоди? — спросила Люсиана.

— Он пришёл в имение в поисках еды. Бедняга умирал с голоду, так что я накормила его и дала ему место для сна.

— Какой он милый!

Щенок заскулил, привлекая внимание, и прижался к руке Люсианы.

— Боже, он правда милый, — сказала Марианна.

Так маленький воришка украл сердца леди. Мелоди воспользовалась моментом:

— Миледи, — сказала она, — что вы думаете о том, чтобы оставить его?

— Да! — воскликнула Люсиана. — Мне нравится эта идея!

— Оставить его? В имении? — Марианна задумалась. — Я представляю, что он станет довольно большим. Сколько он будет есть? Сколько это будет стоить?

— Я уверена, что это не должно быть проблемой, леди Радлберг, — заверила её Мелоди. — Я просто буду добывать его долю из того же места, где беру все свои ингредиенты.

— Папа теперь зарабатывает больше, так как работает в канцелярии, и мы не можем просто выбросить его на улицу. — Люсиана сложила руки и умоляюще посмотрела на мать сквозь густые ресницы. — Пожалуйста, мама? Можно мы оставим его?

Марианна улыбнулась и покачала головой в знак поражения. Она не могла заставить себя сказать дочери нет, особенно в свете последних событий:

— Тебе лучше хорошо заботиться о нём.

— Да! — обрадовалась её дочь.

Щенок одобрительно тявкнул. Мелоди тихо сжала кулак в знак восторга.

— Наверное, ему нужно имя, — сказала Марианна.

— Точно. Имя... — Люсиана нахмурилась, глядя на щенка, ломая голову.

Мелоди улыбнулась, довольная тем, что предоставила Люсиане размышлять, когда внезапно её поразило видение. Странные воспоминания о священном лесу. Девушка с красивыми серебряными волосами. Волк, очень похожий на щенка, лежащий у неё на коленях. Девушка, нежно гладящая волка.

Имя всплыло в голове Мелоди.

— Грааль...

— О, — сказала Люсиана, — у него уже есть имя?

— А? О-о, простите. Не обращайте внимания. — Мелоди покраснела и отвела взгляд. Её рот опередил мозг.

Люсиана улыбнулась щенку:

— Грааль. Мне нравится. Приятно познакомиться, Грааль!

Грааль одобрительно гавкнул, и так в доме Радлбергов появился новый член семьи.

Он катался и барахтался на кровати, почти как в знак празднования. Леди и горничная смотрели на это с замиранием сердца.

Спокойствие длилось ровно столько, сколько потребовалось Мелоди, чтобы заметить порванное платье Люсианы. Затем крики разрушили празднование.

***

После завтрака лекарь снова осмотрел Люсиану, подтвердив её хорошее здоровье. Радлберги, не желая злоупотреблять гостеприимством королевской семьи, быстро собрали вещи.

Марианна занялась формальностями, связанными с отъездом из дворца. Она попросила парадную горничную помочь найти и сообщить мужу о ситуации, оставив Люсиану на попечение Мелоди.

К счастью, они взяли с собой во дворец немного вещей, так что сборы заняли немного времени. Имея в запасе свободное время, Мелоди оценила ущерб, нанесённый платью Люсианы.

— Мне жаль, Мелоди. Оно полностью испорчено.

— Это не ваша вина, миледи. Ни в малейшей степени. Я просто вне себя от радости, что вы не пострадали.

— Ты сможешь его починить?

— Будет быстрее перешить его заново, честно говоря. Что бы вас ни ударило, оно пробило почти все слои защиты, которые я наложила на него. Эти заклинания будут только мешать починке платья, так что я пока сниму магию.

— Мне очень жаль, что я добавляю тебе работы. — Люсиана печально посмотрела на горничную.

Мелоди покачала головой:

— Это я должна просить прощения, миледи. Я была слишком самоуверенна в своих способностях к колдовству и убедила себя, что мне не о чем беспокоиться, отправив вас с одними лишь этими чарами. Я была уверена, что даже если весь бальный зал охватит пламя, вы выйдете невредимой. Но посмотрите! Посмотрите, что один меч смог вам сделать. Должно быть, чудо, что вы не пострадали. Мне страшно подумать, что могло бы случиться, если бы нам не так повезло. — Она вздохнула.

Люсиана сглотнула. Хорошо, что горничная не заметила внезапной бледности своей госпожи.

Ни на мгновение Люсиана не думала, что магия Мелоди была в чём-то несовершенна. Если её заклинания действительно были такими мощными, то их разрушение было связано не с дефектом, а с мечом, который в неё ударил.

Раздался стук в дверь. Люсиана взвизгнула.

Всего лишь посетитель. Но кто?

**

Примечания переводчика

Arousal Dito (итал.) - Пробуждение пальцем.

**

Шуточки переводчика

Мелоди выглядела озадаченной. Что такое “Повелитель Тьмы”? Кто такая “Святая”?

Мелоди: Ты втираешь мне какую-то дичь.

**

Спокойствие длилось ровно столько, сколько потребовалось Мелоди, чтобы заметить порванное платье Люсианы. Затем крики разрушили празднование.

Мелоди: Нити невинной оборвана нить в стенах дворца Палтесиан.

**

Девушка подарила последнюю улыбку, поистине достойную святой, а затем исчезла в россыпи света.

Святая: