Через три недели после Весеннего бала Радлберги наслаждались послеобеденным чаем в тихий, спокойный вечер. Люсиана нарушила тишину просьбой:

— Мелоди, я хочу примерить форму горничной.

Кто мог её винить? Эти чёрные униформы были такими простыми и элегантными с белоснежными передниками. К тому же у Люсианы была прекрасная Мелоди, которая служила примером того, как форма горничной может быть одновременно скромной и привлекательной. Люсиана была очарована униформой с самого первого дня, как увидела Мелоди в ней, словно юная девушка, подражающая моде своего любимого кумира.

Мелоди сладко улыбнулась:

— Абсолютно нет.

Она разбила скромные мечты Люсианы в мгновение ока. Люсиана моргнула, глядя на горничную, не веря своим ушам. Мелоди? Сказать “нет” своей госпоже? Возможно ли это вообще?

— Н-но почему?

— Форма горничной священна. Она надевается не ради легкомыслия, а ради служения своему господину или госпоже. Она как доспехи для рыцаря, платье для леди, корона для короля. Прошу прощения, миледи, но я не могу этого позволить. — Мелоди поклонилась. — Пожалуйста, поймите. Наша форма только для горничных.

Люсиана лишилась дара речи. Тишина окутала собрание, пока патриарх Радлбергов, Хьюз, не нарушил её:

— Я вижу простое решение этой проблемы.

— И какое же? — сказала Люсиана.

— Ты хочешь надеть форму горничной?

— Ну, да.

— Тогда просто стань горничной.

Глаза Люсианы расширились.

— Всего на один день, — сказал её отец. — Всего на один день надень эту форму и будь горничной Радлбергов. — Он сиял самодовольной улыбкой, уверенный, что только что спас положение своей гениальностью.

Люсиана посмотрела на него как на сумасшедшего.

— Как мило! — сказала Марианна. — Думаю, ты будешь так мило выглядеть в форме горничной, дорогая.

— Конечно, будет! Она наша дочь, Марианна! Вся одежда в мире существует лишь для того, чтобы обрамлять её красоту!

— Как ты любишь её баловать. — Марианна хихикнула. — Она ведь и твой ребёнок, знаешь.

Люсиана могла только наблюдать за флиртом родителей в полном ужасе.

— Мелоди, — сказал Хьюз, — если Люсиана согласится поработать горничной завтра, ты тогда позволишь ей надеть форму?

— Ну, думаю, в таком случае проблем не будет, — сказала Мелоди. — Хорошо.

Я могу придумать несколько проблем! сетовала Люсиана. Моё мнение вообще кто-то учитывает?!

— О, я не могу дождаться, когда увижу её в этом платье, — захихикала Марианна.

— Я тоже, любовь моя, — сказал Хьюз.

Я... я просто хотела примерить форму. Ладно, как скажете. Думаю, я с этим справлюсь.

Её родители могли предаваться своим маленьким фантазиям, если хотели. Более важно то, что Мелоди оживилась при этой идее, и её энтузиазм вызвал у Люсианы некоторый интерес.

Так было решено, что леди Люсиана станет горничной на один день.

***

— Подъём, миледи.

— Мелоди?.. Не слишком ли рано для этого? — Люсиана с трудом поднялась с зевком. Было половина шестого утра — слишком рано для каких-либо подъёмов.

— Нам многое нужно сделать до того, как проснутся Его Светлость и Её Светлость.

— О. Точно.

Люсиана много раз помогала по дому из-за бедности семьи, но это было дома, когда она всё ещё была дочерью графа. Ни одной леди не подобает вставать до рассвета.

— Я принесла ваш чай, — сказала Мелоди. — Выпейте перед тем, как мы начнём. — Она вкатила тележку с чайным сервизом. Мелоди грациозно налила чашку и протянула её своей госпоже.

— Благодарю.

Ничто так не помогает проснуться, как немного чая. Люсиана унаследовала эту давнюю и почитаемую английскую традицию, когда Мелоди официально стала её горничной. Этот чай отличался более полным вкусом благодаря добавлению молока, как и предпочитала Люсиана. Молоко смягчало вкус, скрывало естественную горечь листьев и делало напиток более бодрящим.

Что-то в этой чашке отличалось от других.

— Вкусно, — сказала Люсиана. — Лучше, чем обычно. Богаче.

— Это, миледи, королевский молочный чай.

— Ух ты. Звучит шикарно. Не то чтобы обычный был плох, но этот, кажется, лучший.

— Вы слишком добры, миледи.

“Королевский молочный чай” — это, по сути, японизм. На самом деле это разновидность заваренного чая.

Обычный молочный чай можно приготовить, просто добавив молоко в уже заваренный чай. Королевский молочный чай отличается тем, что требует добавления молока и воды в маленькую кастрюльку, нагревания, добавления предварительно заваренных чайных листьев, лёгкого перемешивания, настаивания в течение некоторого времени, а затем переливания всего содержимого в чайник через ситечко. Нужно быть осторожным, чтобы не дать ему вскипеть или завариваться слишком долго. Буквально дать ему завариться тоже сделало бы его горьким, что не подошло бы королевскому вкусу.

— Ты та, кто научила меня, что техника может иметь значение, когда дело доходит до чая, — сказала Люсиана. — Но, думаю, это относится ко многим вещам.

— Я рада, что вам понравилось. Мне делать это обычным?

— Давай оставим это для особых случаев. Будет меньше ощущения праздника, если я буду пить его каждое утро. — Люсиана просияла, глядя на Мелоди, наконец окончательно проснувшись.

— Как пожелаете. А теперь давайте переоденемся и начнём сегодняшнюю работу!

— Да! — Люсиана была готова. Наконец-то форма горничной была в пределах досягаемости! — Подожди. Это не то, что я имела в виду.

Платье, которое приготовила Мелоди, выглядело дёшево, если не сказать хуже. Хлипкая вещица с цветочным узором.

— Сегодня вы будете заниматься домашней работой. Поэтому вы будете домашней горничной. Это типичная утренняя униформа.

Работу горничной можно разделить на две большие категории: имение и кухня. Дела по имению включали уборку, стирку и общую помощь господину или госпоже. Кухонные обязанности касались всего, что связано с кухней. Обе включали в себя утомительные задачи, поэтому те, у кого были деньги и желание, нанимали домашнюю горничную для выполнения более рутинной работы.

— Утренняя форма? — переспросила Люсиана. — Она меняется днём?

— Она для уборки. Вы же не хотите испачкать свою хорошую одежду, правда?

— О. Понимаю. Но почему ты всё ещё в своём обычном платье?

— Потому что горничная не носит свою рабочую одежду перед своей госпожой, миледи. Обычно я была бы в той же униформе.

Помимо работы по дому и уборки, у домашней горничной была ещё одна важная обязанность: прислуживание. После утренней уборки её следующей задачей было разбудить дом и подать семье напитки, как Мелоди только что сделала для Люсианы. Иногда им даже приходилось готовить ванны. Работе не было конца.

В любом случае, горничной не пристало появляться перед господами в неопрятном виде. Поэтому у домашних горничных обычно было две формы: для уборки и для прислуживания.

— Я купила недорогую ткань в местном текстильном магазине и сшила это платье сама, — сказала Мелоди. — Для вас у меня есть передник и чепец, конечно.

Люсиана приняла форму. Она была скромной. Практичность явно доминировала над дизайном, в отличие от ярких платьев дворян. Люсиане она показалась похожей на одежду простолюдинки. Передник и чепец были не лучше.

Это было совсем не похоже на наряд Мелоди. Не было ни чёрного, ни белого, а много коричневого, скучного старого коричневого, чтобы лучше скрывать пятна. Ткань была грубой, как мешковина.

— Она не очень милая, — проворчала Люсиана.

— На вас она будет милой, миледи. А теперь давайте поторопимся. Позвольте мне помочь. — Мелоди протянула руки.

Люсиана покачала головой:

— Спасибо, но не сегодня. Я же должна быть горничной, помнишь?

— Правильно, — сказала Мелоди. — Да, полагаю, это так. Тогда я оставлю вас, а сама пойду переодеваться. Подождите меня здесь, когда закончите.

Горничная ушла, и Люсиана надела форму. Она привыкла одеваться сама, часто делая это дома, и управилась быстро.

Мелоди вернулась как раз в тот момент, когда Люсиана разглядывала себя в зеркале:

— Боже, миледи, она вам так идёт, как я и представляла.

— С-спасибо. — Люсиана колебалась, улыбнуться или нахмуриться в ответ. Было ли комплиментом то, что одежда для тяжёлого труда ей “идёт”? В конце концов, она решила принять комплимент.

В конце концов, Мелоди была в том же самом и выглядела просто очаровательно.

— А теперь слово предостережения, миледи. Как бы временно это ни было, вы собираетесь стать горничной. Поэтому вам будет неподобающе обращаться к коллеге как к “миледи”. Я буду обращаться к вам по имени на это время. Соответственно, помните о своём месте и ведите себя соответственно.

— Да, мадам Мелоди!

— Очень хорошо. Давайте начнём.

В шесть утра горничный опыт Люсианы официально начался.

— Его Светлость и Её Светлость обычно просыпаются около восьми, — сказала Мелоди. — У нас есть время до тех пор, чтобы выполнить наши утренние обязанности.

— И какие они?

— Уборка нужных мест в имении.

Единственная видимая часть работы хорошей горничной — это результат. Она никогда не должна позволять своему господину или госпоже видеть сам процесс уборки, только безупречный результат. Поэтому у домашней горничной был лимит времени. Было крайне важно завершить уборку до того, как имение проснётся, и это включало в себя приведение в безупречный вид каждой комнаты, которой кто-то мог бы воспользоваться, — столовой, гостиной или библиотеки. Только спальни были исключением.

— А затем парадный двор и завтрак, — продолжала Мелоди, — и утренний чай.

— И мы делаем всё это... за два часа?

— Да. Почему вы спрашиваете?

— М-Мелоди... мадам Мелоди, вы делаете это каждое утро?

— Каждое утро. — Мелоди наклонила голову. — Есть проблемы?

Можно было и так сказать. Люсиана пыталась переварить услышанное. Ей потребовались все силы, чтобы сохранять спокойствие. Мелоди была не горничной — она была монстром.

Они подошли к столовой и первым делом распахнули шторы и окна.

— Что у вас в руке? — спросила Люсиана.

Мелоди гордо подняла деревянную коробку с ручкой:

— Это? Это коробка домашней горничной. Для хранения всех необходимых средств для уборки. Там есть всё, что вам может понадобиться, так что вы скоро с ней познакомитесь.

Люсиана кивнула:

— Не научите меня, как это делается?

— Конечно. Начнём с плиты.

— Плиты? В это время года?!

— По утрам весной в зале может быть довольно прохладно. Я использую её, чтобы согреть зал перед завтраком.

Теперь, когда она упомянула об этом, Люсиана вспомнила, что приходила в эту комнату первым делом утром и находила её тёплой и уютной. Мелоди действительно продумала всё.

— Давайте начнём, — сказала горничная.

Сначала они вычистили остатки золы и углей. Оставление их без присмотра было частой причиной пожаров. Затем они отскребли налёт и копоть, отполировали плиту до блеска. Это была тяжёлая работа, особенно для женщин, и процесс мог меняться в зависимости от типа плиты. К счастью, с коробкой Мелоди всё шло гладко.

Всё, кроме решётки, где лежали дрова и уголь. Здесь им пришлось скрести и полировать каждый отдельный прут. Назвать это утомительным — значит оскорбить само понятие утомительности.

Закончив с уборкой, они могли разжечь плиту и приступить к уборке остального зала. Однако нужно было быть тщательными, так как плиты выделяли частицы, которые могли забиться в каждую щель.

— Люсиана, я закончила с другими комнатами. — Мелоди вернулась после быстрой уборки своей части, только чтобы застать ученицу на четвереньках, тяжело дыша. — Люсиана?!

— С-столовая... готова, — выдохнула Люсиана.

— Давайте передохнём.

Люсиана втащила себя на стул, чтобы перевести дух. Маленькая стрелка на часах на каминной полке показывала чуть больше семи. Она потратила целый час на уборку одной комнаты.

— Прости, — вздохнула она. — Я ужасно справляюсь.

Впереди была ещё гора задач, а она использовала половину времени на одну комнату. Её “помощь” только замедляла их. Как это вообще возможно? Разве двое не должны работать лучше, чем один?

В последнее время Люсиана была на подъёме, так что этот провал ударил по ней больно.

Мелоди хихикнула:

— Это ваш первый день, Люсиана. Вы ещё учитесь. Если честно, я уже предвидела, что вы не будете особо полезной.

Люсиана застонала. Она не могла отрицать, но всё равно было обидно слышать.

— Лучший совет, который я могу вам дать, — продолжила Мелоди, — это упорно трудиться. Упорствуйте, и вы освоите приёмы со временем. Делайте это усердно, и ваша работа будет сиять. — Она оглядела зал. — Я вижу, что вы здесь усердно трудились, Люсиана. У вас есть задатки хорошей горничной.

Это была не профессиональная работа — Мелоди могла бы придраться, если бы захотела, — но работа была приемлемой, и было ясно, что Люсиана старалась изо всех сил. Это было дороже всего.

— Вы серьёзно?

— Я не иду на компромиссы, когда дело касается моей профессии, Люсиана.

— Это правда. — Люсиана покраснела. — Особенно когда дело касается горничных.

— В любом случае, в таком виде вы не сможете много работать.

— А? О. Точно. — Сажа покрывала платье Люсианы. Она только разнесла бы её повсюду, если бы продолжила уборку. — У вас есть во что переодеться?

— Хм. Обычно я бы позволила, но, поскольку у нас мало времени, давай сделаем проще. Чистота — Lavanemergenza*.

— А? Ого!

Из руки Мелоди полился свет, окутывая Люсиану. Затем он лопнул, как мыльный пузырь, искры засверкали в воздухе, словно мелкая пыльца. Когда свет рассеялся, платье Люсианы было как новое.

— Ух ты, — выдохнула Люсиана. — Спасибо.

Мелоди изобрела это заклинание на случай, если наряд её господина или госпожи испачкается вне дома. Даже профессиональная прачка не смогла бы создать такое мощное очищающее заклинание.

— Продолжим на улице?

— Да, пожалуйста!

Закончив с интерьером, они перешли к экстерьеру. Для дворянина внешний вид — это всё, поэтому фасад имения был, возможно, важнее интерьера. Одной из важнейших обязанностей домашней горничной было поддержание этого внешнего вида. Само действие также служило публичным представлением. Горничные, занятые уборкой парадного двора, посылали сигнал о том, что эта семья может позволить себе прислугу.

— М-мадам Мелоди, можно мне пальто? Вы были правы насчёт холода.

— Нельзя.

На публике они представляли имение. Если бы кто-то увидел их в чём-то, кроме формы, это опозорило бы достоинство семьи, которой они служили.

В большинстве случаев — честно говоря, всегда — горничная отбрасывала практичность ради внешнего вида. К тому же Мелоди холод был нипочём. Она процветала, занимаясь любимым делом.

Люсиана замолчала и принялась за работу, начав с полировки латунных ручек дверей и молотков, не забывая о почтовом ящике и замочных скважинах. Затем она подмела ступени, ведущие к парадной двери, и принесла воды из колодца, чтобы натереть ступени пемзой. На бумаге всё это звучало быстро и легко, но, поверьте, это был тяжёлый труд.

— Вода холодная, ветер холодный, колени болят, спина болит, всё болит, вода холодная...

— Вы сдаётесь, Люсиана! Держитесь! У вас отлично получается!

С поддержкой Мелоди Люсиана завершила свои задачи и, наконец, закончила всю уборку. Оставалось только приготовить завтрак и утренний чай для матери и отца.

— Тёплая вода, Люсиана.

— О, боже, спасибо.

Они сделали короткий перерыв на кухне, чтобы согреться после работы на улице. Люсиана чувствовала себя заледеневшей. Мелоди обычно никогда не позволяла себе таких поблажек, как “перерывы” во время работы, но сегодня она сделала исключение. Люсиана технически всё ещё была её госпожой. Ей не обязательно было проходить через суровое испытание настоящего горничного утра.

Плита уже была растоплена и готова к завтраку, согревая кухню до их прихода. Люсиана отпила воды и облегчённо вздохнула. Клон занимался готовкой, так как Мелоди большую часть дня наблюдала за Люсианой.

Часы показывали без пятнадцати восемь. Они едва успевали.

— Как вы себя чувствуете? — спросила Мелоди.

— Теперь нормально, — сказала Люсиана. — Спасибо.

— Я понимаю, что, возможно, взвалила на вас слишком много задач сразу, и прошу прощения. Я не должна была ожидать от вас так много в первый день.

— Я ценю это. Я много узнала о твоей работе, которую ты делаешь для нас каждый день, так что будем считать, что мы квиты.

— Вы слишком добры. — Они хихикнули над абсурдностью ситуации. — Уже почти время, знаете?

— Время для чего? Подожди, ты не имеешь в виду...

— Давайте переоденемся, хорошо? — Мелоди достала откуда-то чёрное струящееся платье.

Люсиана засияла:

— Правда?! Я наконец могу его надеть?!

Вот она, наконец, та самая форма для прислуживания, которую она так любила.

— Вам нужна помощь, чтобы переодеться? — спросила Мелоди, смеясь.

— Нет! Я же сегодня горничная! Я сейчас!

Люсиана умчалась в свою комнату, и через несколько минут вернулась в чёрном платье.

— Вы прекрасно выглядите, Люсиана.

— П-правда? — Она нервно усмехнулась, румянец залил её щёки, когда она поправляла две длинные косы, перекинутые через плечи. — Спасибо.

— Вы заплели волосы.

— Так было проще, чем, эм, укладывать их в пучок.

— Вы выглядите просто очаровательно.

— Х-хватит, перестань. — Люсиана спрятала лицо за руками, которое горело ещё сильнее. Она никогда раньше не носила косы, поэтому немного стеснялась, правильно ли она их заплела.

— Какое прекрасное утро получилось, проведённое с вами.

Люсиана выглянула из-за пальцев:

— Прекрасное? Что было прекрасного в том, что я постоянно всё портила?

— По правде говоря, я так волновалась прошлой ночью, что почти не спала.

— Из-за чего?

Люсиана была озадачена. Всё, что она сделала, — это жаловалась на платье, выбила Мелоди из колеи и стала таким бременем, что Мелоди понадобился клон, чтобы успеть приготовить завтрак. Чему Мелоди могла радоваться во всём этом?

Щёки Мелоди покраснели:

— Я была рада, что у меня появилась коллега. Пусть всего на день, но это уже было захватывающе, не говоря уже о том, чтобы учить кого-то тому, что я делаю. И то, что этим кем-то была моя собственная госпожа, делало это ещё лучше.

Конечно, Мелоди стала горничной на все руки именно для того, чтобы избежать коллег и оставить всю работу себе, но она не видела противоречия в этом чувстве. Она могла хотеть полного опыта и работать с другими.

Большинство дворянских имений управлялись благодаря сложному штату слуг во главе с экономкой. Те, кто были ниже неё — домашние горничные, парадные горничные, няни, кухонные горничные, судомойки, — работали вместе, чтобы поддерживать порядок в большом поместье. Сегодня утром Мелоди получила лишь небольшой вкус этого, и она была благодарна своей госпоже за этот опыт.

— У нас ещё целый день впереди, но спасибо, миледи... простите. Спасибо, Люсиана.

Люсиана чуть не взорвалась. П-почему она такая милая?!

Горничная улыбалась смущённой, влюблённой улыбкой героини, и Люсиана едва могла вынести это. В её животе бурлило что-то, что она не осмеливалась назвать, что не обращало внимания на то, что они обе женщины.

Её щёки горели сильнее, чем когда-либо.

— Что-то не так? — спросила Мелоди.

— Н-нет? Всё отлично! — Она отчаянно замахала руками, пытаясь сохранить видимость нормальности. Это было нелегко. Её лицо могло зажечь угли в плите.

Клон Мелоди вкатил тележку в комнату как раз вовремя, чтобы прекратить страдания Люсианы:

— Утренний чай готов.

— Идеально, — сказала настоящая Мелоди. — Идёмте, Люсиана? О, но сначала—

— Я сама! Оставь это мне!

— Эм, возможно, мне стоит объяснить—

— Не нужно! Я просто скопирую то, как ты это делаешь каждое утро!

— Ну, процесс немного варьируется, и—Л-Люсиана! Подождите! Прошу вас!

Люсиана схватила тележку и бросилась в спальню родителей, как чёрт из табакерки. Если она не могла скрыть своё смущение, возможно, она сможет убежать от него.

Мелоди не успела среагировать. Возможно, она могла бы предотвратить надвигающуюся трагедию магией, но задним умом все сильны. Она бросилась в погоню пешком.

— Миледи, подождите! Послушайте меня! Я умоляю вас послушать меня! Миледи, пожалуйста, вы должны сначала постучать—

Стук разнёсся по коридору:

— Мама! Папа! Я вхожу!

— Сначала постучите, а затем подождите, иначе вы—

Крик потряс имение, достаточно громкий, чтобы все услышали.

— Л-Люсиана?! — выдохнула Мелоди. — Вы должны подождать после стука, иначе вам не понравится, что вы—

— М-мама? Папа? — заикаясь, проговорила Люсиана. — Ч-что вы двое делаете?! И средь бела дня?! Нет, не вставай, папа, ради бога! Пожалуйста, не надо! Не—

Ещё один крик. Хлоп!

Как давно у Люсианы был этот харисэн?

— Бвах! — простонал граф.

— Дорогой! — воскликнула его жена.

Мелоди прибыла на место преступления и опустила плечи:

— Слишком поздно.

Был важный ритуал входа в спальню господина и госпожи: постучать, а затем подождать, пока они пригласят вас войти. Если открыть дверь слишком рано, вы узнаете на собственном опыте, насколько здоров брак Радлбергов. Пятнадцать лет и всё ещё крепкий — возможно, слишком крепкий для их пятнадцатилетней дочери. Ещё удивительно, что у неё нет младшего брата или сестры.

Так в восемь утра горничный опыт Люсианы подошёл к внезапному концу.

— Я не могу э-э-этого!

К сожалению для неё, хорошая горничная — благоразумная горничная.

***

Несколько дней спустя...

— Мелоди, не могла бы ты стирать папино бельё отдельно от моего?

— Л-Люсиана! Любовь моя!

Хьюз пережил холодный приём со стороны дочери в течение некоторого времени. Однако они довольно скоро восстановят свои отношения.

**

Примечания переводчика

Lavanemergenza (итал.) - Экстренная стирка.

**

Шуточки переводчика

— М-мама? Папа? — заикаясь, проговорила Люсиана. — Ч-что вы двое делаете?! И средь бела дня?! Нет, не вставай, папа, ради бога! Пожалуйста, не надо! Не—

Люсиана: Руки прочь от моего спавна! Удар Харисэна!!!

**

Мелоди сладко улыбнулась:

— Абсолютно нет.

Она разбила скромные мечты Люсианы в мгновение ока.