Через два дня после отбытия Селести мэр Анавалез принимал двух гостей. Их скромные дорожные наряды не обманули мужчину; манера держаться выдавала их статус с головой.

Один из них, казалось, застыл в вечном хмуром взгляде, с длинными тёмно-синими волосами. У его спутника волосы были короче и красными, а его золотистые, полуприкрытые глаза вызывали у мэра беспокойство. Красноволосый кривился при виде всего вокруг, вечно осуждая.

— Простите за наш необъявленный визит, — сказал синеволосый. — Я Сейбл, а это мой спутник, Лект.

Они представились рыцарями на службе у графа Легинбарта.

Мэр сглотнул.

Репутация графа Легинбарта бежала впереди него. Он был одним из самых доверенных вассалов короля, вице-канцлером и довольно молодым для своего ранга. Поэтому его рыцари обладали немалой властью, которую мэр отчаянно надеялся не обратить против своей маленькой деревни.

— Мы прибыли к вам по делу величайшей важности. Его Светлость поручил нам разыскать одного человека. — Сейбл достал из внутреннего кармана небольшой портрет в рамке, изображающий красивую брюнетку.

Мэр ахнул:

— Селена?

— Вы её знаете?!

— Д-да, господин рыцарь. Полагаю, этот портрет был сделан, когда она была моложе, но да. Я уверен.

— Слава небесам, наконец-то наши поиски завершены! — Сейбл вскочил на ноги, чистая радость стёрла с его лица хмурое выражение. — Его Светлость будет весьма доволен!

Земли графа Легинбарта находились довольно близко к столице. Их путь должен был быть долгим и трудным. Это делало новости, которые мэру предстояло сообщить, ещё более тяжёлыми.

— Вас что-то тревожит, господин мэр? — спросил Лект.

Сейбл взял себя в руки:

— Мэр?

— П-почтенные господа, я... С прискорбием сообщаю, что вы опоздали. Селена ушла из жизни.

— О боже, — выдохнул Сейбл.

— Всего два сезона назад, — продолжил мэр. — На деревню обрушилась чума. Она забрала её. — Сейбл рухнул на диван под ним. — Если это не будет нескромным вопросом, могу ли я поинтересоваться, что связывало графа Легинбарта с ней?

— Полагаю, вы понимаете, что это не общедоступная информация, — ответил Лект за своего спутника. Сейбл всё ещё не оправился от шока. — Она была возлюбленной Его Светлости, но их сословия не позволяли им быть вместе. Так уж вышло. Их разлучили, но пять лет назад отец Его Светлости скончался, и титул перешёл к сыну, поэтому наши поиски его леди начались. Слишком поздно, как оказалось.

Челюсть мэра отвисла, а глаза расширились — но не от осознания тайной, трагической истории любви Селены.

— Да разразит меня гром. Тогда Селести...

— Селести? Кто такая Селести?

— Дочь Селены, господин.

— Дочь?! — воскликнули рыцари в один голос.

— Тогда, леди Селена была замужем? — спросил Сейбл. Мэр покачал головой. — Она так и не вышла замуж? Тогда её дочь... Неужели?!

— Она впервые приехала сюда тринадцать лет назад, с маленьким ребёнком на руках. Когда я её встретил, Селести уже родилась, — сказал мэр.

— Сколько ей лет? Как она выглядит? Расскажите нам всё, что знаете!

— В этом году ей исполнится пятнадцать. У неё глаза матери — синее океана и даже красивее. А волосы... такие яркие, серебряные, что сияют на солнце. Воистину, это было зрелище, почтенные господа.

— Серебряные волосы! — снова воскликнули рыцари в унисон.

Волосы Селены были каштановыми. Рыцари знали, что Селести, должно быть, унаследовала эти исключительно редкие волосы от отца, некоего графа.

— Вы сказали “было”. Она уехала? Куда?! Мы должны немедленно её увидеть! — настаивал Сейбл.

— Боюсь, смерть матери сильно потрясла бедную девушку. Она отправилась в паломничество через границу, на Запад.

— Господи, одна?! Нам крупно повезло, что мы в союзе с нашим западным соседом, но ни одна дорога не безопасна для одинокой девицы!

— Я пытался её остановить, господин, честное слово. Упрямая как горный баран, такой она была. Она ушла всего два дня назад, чтобы успеть на дилижанс, который должен был довезти её до конца пути. Полагаю, он уже отправился из Трендивалеза.

***

Сейбл и Лект немедленно отправились на поиски девушки по имени Селести.

— Я отправлюсь на Запад и догоню её. Лект, доложишь новости Его Светлости.

— Полагаю, кому-то из нас придётся совершить эту проклятую поездку обратно. Считай, что сделано. Удачи, друг.

— И тебе!

Сейбл вскочил в седло и поскакал на запад.

Лект направил коня в противоположную сторону, к столице. По пути он заметил девушку с сумкой — девушку с чёрными волосами.

На ней было чистое (только что сшитое?) зелёное платье, и она казалась настороженной, явно непривычной к жизни в дороге.

Из беспокойства о девушке, а может, по прихоти судьбы, он окликнул её:

— Вы заблудились, юная... леди?

Слова застряли в горле у кавалера, когда девушка повернулась к нему. Он никогда не видел такой красоты. Её волосы развевались на ветру, как вороньи крылья, глаза были чёрными, как обсидиан, а черты лица — юными, но уже женственными. Сердце Лекта забилось быстрее.

— Я, эм, пыталась найти, где останавливается дилижанс до столицы, — сказала она.

— Т-туда, мадам. — Лект указал на знак, отмечающий станцию дилижансов.

— О, боже, вы правы! Большое вам спасибо. — Вежливая улыбка девушки ошеломила рыцаря, когда она направилась в указанном направлении.

— Путешествует одна, — пробормотал он, когда она исчезла в толпе. — Королевство финансирует безопасность этих дорог. С ней всё будет в порядке. — Ему пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от образа её улыбки. Долг был выше личных интересов. — Вперёд, — сказал он коню. — В столицу.

Лектиас Фруд, рыцарь всего двадцати одного года, отправился в путь до дилижанса, хотя и не без последнего взгляда в его сторону. Он не видел девушку.

Лект усмехнулся над собой и продолжил путь.

***

Регулярные дилижансы были относительно недавним изобретением в Теоласе. Начавшись всего семь лет назад, система позволяла осуществлять беспрецедентные дальние перевозки. Селести была весьма благодарна своей стране за создание такой системы. У неё было установленное расписание, стабильные тарифы, ночные часы, придорожные гостиницы и даже вооружённый эскорт.

— Иначе мне пришлось бы идти пешком всю дорогу, и, бог знает, у меня нет денег на собственную карету. Полагаю, это была идея наследного принца?

— Он предложил это восемь лет назад. Потребовался целый год, чтобы это внедрить.

— Его Высочество того же возраста, что и я, значит, ему было... боже, шесть! Мир поистине огромен, а люди в нём — ещё более разнообразны.

— Это так, и они таковы.

— Я очень ценю твою компанию, Макс.

— Взаимно, Мелоди. Ты отличный собеседник.

Селести нашла друга, чтобы скоротать время в пути в Палтесию: молодого человека по имени Макс.

Она представилась как Мелоди Вейв — псевдоним, доставшийся от прошлой жизни Мидзунами Рицуко. От “рицу”, означающего “ритм”, она вывела “Мелоди”. “Вейв” произошло от “нами”, более буквального перевода “волна”.

Так она стала Мелоди Вейв.

Путешествие должно было занять десять дней, и Мелоди была сейчас на третьем. Как только ей удалось найти дилижанс, остальное оказалось просто. Она безмолвно поблагодарила красноволосого мужчину, который показал ей дорогу.

— Мои комплименты кучеру, — пробормотал Макс. — Честно.

Другие женщины в карете то и дело бросали на Макса частые взгляды. Ему было шестнадцать, всего на год старше Мелоди, и он уже был настоящим сердцеедом благодаря сочетанию андрогинной красоты и мужественной привлекательности. Его волосы сияли, как золотой мёд, а мягкие изумрудные глаза завораживали всех, кто на них смотрел.

— Прости? — сказала Мелоди.

— Поездка на удивление плавная. Я почти не чувствовал тряски с самого отъезда, а мы всё ещё на неразвитых дорогах.

В этих краях дорога была скорее протоптанной грунтовой тропой, проложенной интенсивным движением. И действительно, колеи бесчисленных повозок пересекали её, рассказывая свою историю. Макс был искренне впечатлён, что они не чувствовали каждой кочки на этой дороге.

— Боги небесные, “неразвитые” — это мягко сказано, — вздохнула Мелоди себе под нос. — Ещё раз, для надёжности — плавно. Orizzontale*.

Подвеска была одним из тех чудес инженерии, которые часто принимают как должное. Невоспетый герой автомобильного транспорта, системы подвески помогают гасить или смягчать тряску, которая обычно сопровождает движение на высокой скорости. Без неё вы чувствуете каждую кочку, каждый толчок при торможении и каждый поворот.

В средневековой Европе были конные повозки, но не было подвески. Они даже не знали, чем подвеска была.

В первый день путешествия это было терпимо. Аварентонская марка была хорошо поддерживаемой областью, пограничной территорией, которая должна была быть всегда готова к военным чрезвычайным ситуациям. Однако они быстро покинули этот рай, и на второй день началось нисхождение в ад.

Назвать этот опыт “культурным шоком” — значит ничего не сказать.

Дороги за маркой были немощёными, неухоженными и непохожими на всё, к чему привыкла Мелоди. Не прошло много времени, как её желудок начал протестовать, вызывая тошноту.

В попытке сохранить своё достоинство и обед, Мелоди начала смягчать поездку с помощью заклинаний. Силовая магия, которая контролирует физические явления, такие как гравитация, если быть точной. По сути, Мелоди имитировала систему подвески, практически устраняя всю тряску и толчки. В то время как внешняя часть кареты тряслась, словно земля при приближении всадников апокалипсиса, внутри можно было подумать, что они парят над открытым океаном.

Честно говоря, Мелоди понятия не имела, как она это делает, но ей было всё равно. Её не тошнило, и этого было достаточно.

Ровно через десять дней, по расписанию, дилижанс прибыл в королевскую столицу — Палтесию.

— Снимаю шляпу перед вами, добрый господин. Невероятная работа. Моя искренняя благодарность за самую плавную поездку в моей жизни!

— П-покорно благодарю? — Кучер, к сожалению, не ощутил эффекта магии Мелоди, поэтому был весьма озадачен похвалой от своих пассажиров. Однако его карьера извозчика, несомненно, расцвела бы благодаря его новой репутации.

Тем временем Мелоди прощалась со своим попутчиком.

— Ты собираешься стать горничной, да? — сказал Макс. — В таком случае тебе стоит направиться в Торговую гильдию. Я полагаю, они предлагают работу в домах простых людей без необходимости рекомендаций. Это хорошее место для начала.

— Спасибо за совет. Я так и сделаю.

— Было приятно познакомиться, Мелоди. Благодарю за незабываемое путешествие.

— Взаимно. Надеюсь, мы ещё встретимся! — Мелоди помахала молодому человеку, сияя улыбкой.

Макс смотрел, как она уходит, и на его губах играла улыбка. — Если бы только отец не был таким придирчивым к прислуге, которую мы нанимаем. — Когда девушка скрылась из виду, он отвернулся. — Прошу прощения за задержку.

— Ваш отец будет рад вашему благополучному возвращению, лорд Максвелл. — Мужчина, который с таким же успехом мог бы появиться из тени Макса, стоял позади него, одетый в форму лакея. Он поклонился и указал на роскошную карету. — Всё прошло хорошо, надеюсь?

— Настолько хорошо, насколько это было возможно. Отправляемся. Я уже соскучился по дому, и чем дольше мы будем болтать, тем дольше Его Высочеству придётся ждать моего отчёта о западных дорогах.

— Могу ли я предложить сначала ублажить вашего отца? Он желает знать, кого вы намерены пригласить на Весенний бал.

— Никого, — отрезал Макс.

— Вы сын и наследник лорда-канцлера, лорд Максвелл. Поймите, он лишь беспокоится о том, что общество подумает о таком, как вы, если вы прибудете без спутницы.

— Я достаточно хорошо это понимаю. Пусть поймёт и он: я приглашу правильную женщину, когда она появится передо мной, и ни мгновением раньше.

Макс — известный своему лакею как Максвелл Реклентос, старший сын лорда-канцлера королевства Теолас — сел в карету.

Дилижанс нравился ему больше.

**

Примечания переводчика

Orizzontale (итал.) - горизонтальный.

**

Шуточки переводчика

Из беспокойства о девушке, а может, по прихоти судьбы, он окликнул её

Переводчик: Ох уж эта судьба и её прихоти.

**

Макс — известный своему лакею как Максвелл Реклентос, старший сын лорда-канцлера королевства Теолас — сел в карету.

Канцлер Реклентос. Реклентос, хм… Кого-то мне это напоминает...

**