Торговая гильдия — понятие само собой разумеющееся: организация для поддержки и облегчения торговли по всему королевству. Она предоставляла доступ к информации и даже могла выдавать ссуды своим членам, хотя и требовала ежегодную плату. Следовательно, такие услуги были своего рода роскошью.

Однако шесть лет назад она начала предлагать ограниченные ресурсы для нечленов, в том числе помощь в трудоустройстве. В самом простом смысле гильдия могла выступать в качестве центрального узла для предложений о контрактной работе для тех, у кого не было связей для постоянного, самодостаточного обеспечения. Это была одна из наиболее востребованных их услуг.

— Его Высочество всё это начал, говорите? Идеи наследного принца никогда не перестают меня удивлять. Я уверена, что все здесь с нетерпением ждут следующей коронации.

— Поосторожнее, нам бы не хотелось, чтобы Его Величество услышал такие слова, — пошутила служащая.

Мелоди хихикнула:

— Прошу прощения.

Служащая гильдии вернулась к делу:

— Итак, вы ищете работу горничной и у вас нет рекомендаций. Я правильно поняла?

— Да, мадам.

— Тогда, пожалуйста, взгляните на доску вон там. Там вы найдёте все наши предложения по домашней работе.

— Спасибо! Я посмотрю.

Мелоди подошла к доске и просмотрела объявления. Но чем дольше она смотрела, тем больше её сердце падало.

— Ничего долгосрочного, — пробормотала она. — И не совсем то, что я ищу.

Запросы на прачечных горничных и других домашних горничных преобладали на доске. Хотя Мелоди интересовала такая работа, эти должности оставляли её разочаровывающе ограниченной в своих обязанностях. Она хотела быть самой прекрасной горничной в мире, а это означало попробовать себя во всём. Если ей позволят немного эгоистичной честности, она просто хотела оставить всё самое интересное себе.

Я хочу готовить, я хочу убирать, я хочу ухаживать за внешностью и делать макияж, я хочу обслуживать гостей и шить новые наряды, думала она. О, и я бы очень хотела построить беседку в саду! И создавать собственную косметику, и обставлять комнаты, и, и... Боже, я могла бы продолжать бесконечно!

Представление Мелоди о “веселье” (да и о том, кем вообще является горничная) было, мягко говоря, сомнительным.

Она нахмурилась, глядя на доску, перечитывая каждое объявление по дюжине раз в тщетной надежде, что работа её мечты материализуется на тринадцатом проходе — в середине которого один из сотрудников гильдии пришёл добавить несколько новых предложений.

— Новые предложения! Одно из них может быть тем, что нужно! — Мелоди просмотрела их с новой надеждой. Их было пять. — И все они для мужчин... — Слово “горничная” не появлялось ни разу — все они были для мужских профессий, например, поваров или помощников преподавателей. — О. Подождите, есть ещё одно. Здесь требуется женщина, но это... это для дворянского дома?

Дворяне не нанимали прислугу без рекомендаций. Такого просто не случалось. Аристократия требовала деликатных обязанностей, некоторые из которых касались королевской семьи. Поэтому они должны были нанимать здравомыслящих и надёжных слуг, а обе эти черты требовали надёжных рекомендаций. Поэтому Мелоди смутило объявление здесь, на доске, специально предназначенной для работы, не требующей рекомендаций, для “дома Радлбергов”.

— Место работы, их столичное имение... Требуется одна горничная на все руки?!

Горничная на все руки была, возможно, самой низкой из домашних слуг, нанимаемой только мелкими дворянами или простолюдинами, достаточно состоятельными, чтобы позволить себе помощь, но не полный штат. Обычно множество слуг, работающих в тандеме, занимались бы уходом за большим, раскинувшимся имением. Кухонные горничные помогали с кулинарными обязанностями, прачечные горничные занимались стиркой, комнатные горничные обслуживали покои, парадные горничные заботились о приёмных зонах и так далее.

Но со скромной горничной на все руки всё иначе. Она занималась всем. Конечно, это означало, что большие, раскинувшиеся имения обычно не были её сферой, но это не делало круг её обязанностей менее пугающим. Горничные на все руки надрывались в скромных домах за половину престижа.

Именно эту должность предлагали Радлберги, землевладельческая семья.

Любой здравомыслящий человек усмехнулся бы при этой идее. Это был парад красных флагов. Последствия работы “мальчиком на побегушках” в дворянском имении были адскими, мягко говоря, а низкий порог входа (а именно, отсутствие требования рекомендаций) говорил о недостатке заботы о личности или о тех чувствах, которые должна иметь прислуга в доме лорда. Любой здравомыслящий человек учёл бы всё это.

— Это... Это оно! Это именно то, что я хотела!

Мелоди не была здравомыслящим человеком.

Она подбежала к стойке регистрации, сжимая объявление в руке и с улыбкой на лице.

— Я возьму это, пожалуйста!

— Нашли что-то стоящее? У нас не бывает много, в это время... Это дворянский дом? — Женщина за стойкой наклонила голову. — И они ищут горничную... без рекомендаций?

Мелоди уже знала это.

— Можем ли мы приступить к оформлению? Я горю желанием начать.

— О, эм, да. Конечно.

Несмотря на грызущее чувство на задворках сознания, служащая протянула Мелоди соответствующий адрес. Как ни странно, в этом предложении не было ничего технически неправильного.

— Спасибо!

— Удачи... о. Вот и она ушла. Милая девочка, но, Господи помилуй. Надеюсь, экономка Радлбергов — женщина терпеливая. Подождите, где я слышала это имя? — Она никак не могла вспомнить, почему у неё в голове зазвенели тревожные звоночки при этом имени. Служащая повернулась к коллеге, который вёл учёт объявлений. — Эй, ты вывешивал предложение от дома Радлбергов?

— Ах, да, я. У их последней горничной сдало бедро, бедная старушка. Никогда не видел, чтобы дворяне нанимали без рекомендаций, но, полагаю, у графа связаны руки. Не думаю, что будет легко найти замену в таких условиях.

— Радлберги... Радлберги... Я вспомнила! Они же Недознать! Те, кто настолько беден, что может позволить себе только одну горничную...

— Что-то случилось? У тебя такой вид, будто ты увидела саму смерть.

Служащая совершила серьёзную ошибку: она только что обрекла ту бедную девушку.

Та бедная девушка, ничего не подозревая, направилась в квартал высокородных.

***

В центре Палтесии стоял королевский дворец. От него, словно артерии, расходились улицы Верхнего квартала, мира знати, который постепенно переходил в разветвлённые капилляры Нижнего квартала, где жили простолюдины, образуя физическую стратификацию статуса в пределах высоких городских стен.

Особняк, в котором Мелоди предстояло работать, был столичным имением Радлбергов — второй резиденцией, расположенной примерно на полпути в Верхнем квартале. Мелоди проходила мимо множества роскошных демонстраций богатства и статуса, но нельзя было не заметить имение Радлбергов, к лучшему или к худшему. В основном к худшему.

— Это место... одержимо?

Ворота проржавели до неузнаваемости. Камни дорожки либо отсутствовали, либо были треснуты, и там, где они отсутствовали, доминировали сорняки и разросшиеся кустарники. Неподстриженные деревья отбрасывали зловещие тени на территорию.

Фасад тоже находился в ужасном состоянии, одна стена, казалось, вот-вот обрушится. Везде облупилась краска. Латунный дверной молоток почернел от окисления.

Это место явно не поддерживалось должным образом уже более десяти лет. Любая здравомыслящая горничная развернулась бы на месте, ушла и никогда не оглядывалась.

— Добродетель, столько работы мне предстоит! Ох, я уже горю желанием начать!

Мелоди не была здравомыслящей горничной.

— Я должна убедить их нанять меня, — бормотала она. — О, но это парадная дверь.

Только господин и его семья или приглашённые гости могли входить через парадную дверь дворянской резиденции. Слуги пользовались отдельным входом, предназначенным специально для них.

Мелоди отступила назад и уже собиралась обойти здание, как вдруг дверь распахнулась. За ней стояла молодая леди.

— Надо сходить за покупками, а потом... О. Я могу вам помочь?

Она была примерно одного возраста с Мелоди и носила ужасное миртовое платье. Первым впечатлением Мелоди было сожаление о том, насколько красивой она могла бы быть. Её светлые волосы струились ниже плеч, а аквамариновые глаза были посажены в лице, которое могло бы быть великолепным, если бы не запущенность, оставляющая её неряшливой и неестественно постаревшей.

Такая печальная трата красоты.

Сосредоточься, Мелоди. Она сказала, что идёт за покупками, значит, должно быть, она другая горничная. В таком случае, я не могу поверить, что у неё хватило наглости использовать парадную дверь! Я лучше отчитаю её позже. После того, как представлюсь, полагаю.

— Меня зовут Мелоди Вейв, мадам. Я пришла по поводу предложения о работе, которое увидела в Торговой гильдии.

— Уже? Вау, это было быстро! Огромное спасибо! — Девушка схватила Мелоди за руку.

— Ч-что?! М-мадам?!

Девушка втащила её в особняк.

— Давай поговорим в столовой.

— М-мадам, слугам не положено пользоваться парадной дверью! Где другой вход? Я войду через него. Прошу, настаиваю.

— Не беспокойся об этом. Я настаиваю, и если я не против, то нет ничего плохого, верно?

— Вы... Простите, я не понимаю.

— О, прости. Не очень очевидно, да? — Она просияла. — Я Люсиана Радлберг, гордая дворянка и дочь графа Радлберга. Добро пожаловать в имение!

— Прошу прощения?! — в ужасе воскликнула Мелоди.

Люсиана не остановилась, пока они не дошли до столовой для слуг.

— Садись. Я приготовлю чай.

— Боже, нет, миледи! Это не ваша работа!

— Не волнуйся, я привыкла. Всегда заваривала себе сама, когда была дома.

Неохотно Мелоди села за стол для слуг. Она наблюдала, как Люсиана достала из шкафа банку с чаем, открыла крышку и начала ссыпать листья в заварочный чайник.

— Стойте, стойте, стойте! — закричала горничная.

— Хм? Что такое?

— Пожалуйста, миледи, позвольте мне! Я настаиваю!

— Н-но я хотела...

— Я приготовлю для вас лучшую чашку чая, которую вы когда-либо пробовали, если вы позволите мне!

— Лучшую из всех? Ну, теперь мне интересно. Ты настаиваешь?

— Я настаиваю!

Боги свыше, это было близко. Она даже не прогрела чайник.

Мелоди порылась на полках в поисках чайного сервиза, затем осмотрела кувшин с водой.

— Миледи, когда принесли эту воду? — спросила она.

— Только вчера, — ответила Люсиана. — Она ещё пригодна.

— Хм. Возможно, и так, но она не годится для качественного чая. Ну да ладно. Источник. Fare Acqua*. — Мелоди указала на медный чайник на плите, наполняя его свежей водой.

— Ты умеешь колдовать? Ух ты, я никогда не видела магии.

— Один момент, миледи. Я недолго.

Лучший способ приготовить чай — использовать свежую, хорошо насыщенную кислородом воду. Этот воздух создаёт конвекционный эффект при кипячении, заставляя воду циркулировать, когда горячая вода поднимается, а холодная опускается, позволяя чайным листьям “прыгать” внутри чайника. Больше движения означает больше вкуса, что ведёт к лучшему чаю.

— Вот, миледи. Пожалуйста, попробуйте.

— Это уже пахнет изумительно. Это те же чайные листья? — Люсиана отпила и ахнула. — Это изумительно!

Она едва могла поверить своим вкусовым рецепторам. Всё в этом чае говорило о высоком качестве, но она точно знала, что её листья были далеки от этого. Знать и чай неразлучны, как облака и небо. Для Недостойных Радлбергов, однако, это была затратная роскошь — которую они могли позволить себе только покупая самый низкий из низких сортов. Он никогда не был настолько вкусным.

— Я понятия не имела, что техника может так сильно изменить вкус. Это было восхитительно, — выдохнула леди. — Мелоди, ты сказала, тебя зовут?

— Да, миледи.

— И ты... заинтересована в работе здесь? Ты будешь горничной на все руки, знаешь.

— Я заинтересована, и я знаю!

— О, идеально! В таком случае, добро пожаловать, Мелоди!

— Я к вашим услугам, миледи. — Мелоди искусно обуздала волнение, готовое захлестнуть её. — Прежде чем я устроюсь, могу ли я поговорить с вашей экономкой?

Люсиана нервно заёрзала:

— Ты, эм, не знала?

— Что именно?

Люсиана побледнела. Мелоди не могла понять почему.

— Мелоди, дело в том... Это только ты, — призналась она.

— О, да, я знаю, что в объявлении требовалась только одна горничная. Со мной никто не конкурирует?

— Нет, я... Как мне это объяснить? — заикаясь, проговорила Люсиана. — Это только ты, Мелоди. Других слуг нет. Во всём имении.

— Только... я?

Это было довольно скромное имение, но даже так, это была не работа для одной девушки. Вместе с заботой о Люсиане, её новой госпоже, руки Мелоди были бы более чем заняты. Ни одна здравомыслящая горничная не справилась бы с такой нагрузкой.

— Просто чтобы я правильно поняла, — сказала Мелоди. — Я горничная на все руки. Я буду заботиться обо всём сама, миледи?

— Я бы никогда не ожидала от тебя этого. Делай столько, сколько сможешь, и я буду помогать, где смогу. Обещаю! Я!..

Люсиана остановилась. Она просила невозможного и не могла предложить ничего взамен. Что бы горничная ни делала в этом имении, это всё равно было бы гораздо большим бременем, чем в доме простолюдина. Люсиана готовилась к отказу, уже обдумывая, как она будет справляться в ближайшие дни.

— О боже, вы так добры, миледи! — обрадовалась Мелоди. — Я начну прямо сейчас!

Люсиана не верила своим ушам.

— Ты серьёзно? Ты будешь делать всё одна, и я действительно имею в виду всё.

— Конечно! Я бы не хотела иначе! О, вы оказываете мне честь, миледи!

А у неё всё в порядке с головой? подумала про себя Люсиана.

Тем временем мысли Мелоди были направлены в совершенно ином направлении: Я уже считала, что мне повезло быть горничной на все руки, но это? Мне достаётся всё! Всё самой! Кто-нибудь, ущипните меня, я, должно быть, сплю!

Кому-то нужно было сделать с этой безумной женщиной больше, чем просто ущипнуть.

— Ещё раз, леди Люсиана, я смиренно к вашим услугам!

— Х-хорошо. Эм. Добро пожаловать!

Так началась карьера Мелоди Вейв, новой горничной дома Радлбергов.

**

Примечания переводчика

Fare Acqua (итал.) - Сотворить воду.

**

Шуточки переводчика

— О, да, я знаю, что в объявлении требовалась только одна горничная. Со мной никто не конкурирует?

— Да, а... Стой, что ты делаешь? — заикаясь, проговорила Люсиана.

*звуки выстрелов*