Королевская академия Палтесии — главное учебное заведение Теоласа для начинающих аристократов, где они постигают науку жизни. Корона требовала, чтобы все дворянские дети посещали её три года, начиная с пятнадцати лет.

Разумеется, это касалось и Люсианы Радлберг.

Этот год должен был стать для неё первым в Академии — событие, которое обычно празднуют в кругу семьи, но её родители вернулись домой, чтобы уладить дела в графстве. Леди и не подозревала, что проведёт свои одинокие дни в столице, живя в одержимом особняке.

Имение было оставлено на попечение одной старой горничной. Удивительно, как ей удавалось не дать дому развалиться, но теперь она ушла — во многом из-за Люсианы. Та пригласила подруг на чай, не удосужившись сначала оценить состояние своего нового жилища, и пожилой горничной пришлось в буквальном смысле надорвать спину (или скорее бедро), спешно приводя особняк в вид, достойный приёма гостей. Отсутствие этих гостей красноречиво говорило о результатах её усилий.

Вскоре после этого горничная ушла на покой.

— И это, пожалуй, всё. Есть ещё вопросы?

— Нет, миледи. Благодарю вас.

Леди и её горничная всё ещё находились в столовой, но не ради чая. Они только что завершили все необходимые разъяснения, чтобы Мелоди могла официально приступить к работе у Радлбергов.

— Я начну прямо... после того, как сошью форму, конечно!

— Форму? — переспросила Люсиана. — Ты собираешься её шить? Сколько времени это займёт?

У Радлбергов не было формы для горничной, к большому огорчению Мелоди. Но это не было проблемой: Мелоди знала, как это исправить!

Мелоди встала, освободила немного места и подняла руку:

— Перешить — Ricucitura*.

Люсиана с изумлением наблюдала, как платье Мелоди буквально распалось на швы прямо у неё на глазах. Каждая нить, тысячи их, перестраивались вокруг горничной. Мелоди кружилась среди них в неком подобии танца.

На самом деле то, что Люсиана принимала за танец, было манипуляцией Мелоди нитями, которые переформировывались вокруг её тела. Люсиана была заворожена. Наблюдая за этим зрелищем, она ошеломлённо произнесла:

— Ух ты. Я вообще ничего не вижу.

О, она видела само зрелище достаточно хорошо, но не могла разглядеть ничего более пикантного. Одежда Мелоди превратилась в парящие нити, очень деликатные парящие нити. Как бы Люсиана ни старалась — и она не стеснялась признаться, что старалась, — они, казалось, затмевали её видение во имя скромности.

Нити начали сплетаться в единую форму. Вспышками света возникло чёрное платье, затем передник, а затем чепец, появившийся на голове Мелоди с хлопком. Это было похоже на превращение волшебной девочки, с удобно скрывающими лучами света и преграждающими взор эффектами.

Но Мелоди не была девочкой-волшебницей из поп-культуры. Скорее, она стала точным воплощением викторианской горничной XIX века. Платье и передник доходили до щиколоток, белый чепец венчал образ. Это было изысканно, утончённо и по-домашнему.

Когда горничная завершила превращение, она сделала перед своей госпожой идеальный реверанс:

— Я вам нравлюсь, миледи?

— Э-это мило, — только и смогла вымолвить та.

— Благодарю вас, миледи. Мне этот образ тоже весьма по душе. Прошу прощения за вольность, но я твёрдо убеждена, что горничная с юбкой, достаточно короткой, чтобы виднелись бёдра, — не горничная вовсе.

— Я не знаю, что это значит, но представление было впечатляющим! Я понятия не имела, что магия так универсальна.

— И форма тоже. Я наложила на неё защиту, так что она должна держаться лучше, чем доспехи.

Люсиана хихикнула, решив, что та шутит. “Решив” — ключевое слово.

Радлберги не были магически одарённым родом. Поэтому их познания в этих искусствах были ограничены. Добавьте к этому отсутствие образования из-за бедности, и неудивительно, что дочь графа не смогла по-настоящему осознать то, что только что видела: мастерство, необходимое, чтобы перешить целый наряд магическими средствами, изменить цвет платья с зелёного на чёрно-белый, каким-то образом создать дополнительную ткань из ничего для передника и чепца...

Как мало она знала.

— В любом случае, это был идеальный реверанс, — сказала Люсиана. — Может, научишь меня делать такое? Скоро бал, а я понятия не имею, какой этикет там нужен.

Глаза Мелоди загорелись:

— Значит, вы хотите, чтобы я научила вас хорошим манерам. Можете быть уверены, вы в надёжных руках.

— По тому, как ты на меня смотришь, мне становится не по себе. Давай, эм, начнём с простого, хорошо?

— О, миледи, я не могу отблагодарить вас за то, что вы взяли меня на работу. Я не могу представить себе лучшего места для применения моих талантов.

— Р-рада, что ты здесь, Мелоди.

— Я тоже рада, миледи.

***

Люсиана удалилась в свою комнату заниматься. Тем временем Мелоди не теряла времени даром.

Она окинула вестибюль взглядом хищника, оценивающего добычу:

— Для начала нам нужно привести это место в жилой вид. Время для уборки.

Имение нуждалось в большем, чем в лёгкой уборке. Оно, в прямом смысле слова, разваливалось. Мелоди с одного взгляда поняла, что не справится с этой работой одна.

— Лёгкая проблема. Один становится многими — Alter Ego.

Из её ладони вырвались несколько светящихся сфер и разлетелись по вестибюлю. В воздухе они превратились в человекоподобные формы, создав в итоге пятьдесят клонов Мелоди. Нелепо? Не будьте смешны.

— У каждой из вас есть своё задание, — сказала Главная Мелоди.

— Да, мадам! — ответили младшие Мелоди.

Весьма удобно, что каждая копия несла в себе память оригинала, поэтому каждая точно знала, что делать. Они призвали уборочный инвентарь и строительные инструменты и принялись за починку ветхого особняка. Разумеется, Мелоди считала ремонт своими руками одним из многих своих навыков — магия просто ускоряла процесс.

— Хорошо, — сказала Главная Мелоди. — Я выйду за продуктами к ужину.

— Да, мадам!

***

Прогулка Мелоди на рынок была недолгой. Финансовое положение Недознати Радлбергов было просто плачевным, а стоимость жизни в столице была просто неподъёмной для их бюджета.

Однако это не охладило пыла Мелоди. О, нет. Что бы ни продавалось на рынке, она могла пойти и собрать это сама!

— Скрыться — Trasparenza*. Полет — Ali da Angelo*.

С корзиной в руке Мелоди исчезла из виду, затем взмыла в воздух и направилась к ближайшему лесу. Диковинно? Это в порядке вещей.

Она приземлилась недалеко от середины леса. Жизнь била ключом: грибы, приютившиеся между корнями, фрукты, свисающие с ветвей, и травы, пробивающиеся из земли. Лес изобиловал всем, что можно было съесть.

— Идеально. Это было легко. Теперь мясо. Где бы найти зверя на охоту? — В этот момент воздух пронзил крик. Мелоди подняла глаза и увидела птицу, кружащую над головой. — Какая удача! Она подойдёт... отлично? — Существо напало. — И-и-и!

Громовая птица! Эти магические существа охотились с помощью жестоких засад. Внезапно сверкнула молния, и зверь нацелился на Мелоди.

Разряд молнии устремился прямо к ней, готовый поразить её насмерть. Или, скорее, он должен был.

— Боже, как грубо.

Доблестная горничная осталась совершенно невредимой. Её форма действительно оказалась весьма универсальной, если защита, которую она на неё наложила, могла выдержать удар молнии. Возможно, она действительно была прочнее доспехов.

— Будь по-твоему, — проворчала Мелоди. — Снаряд с наведением — Missile Guidato*! — Она выпустила в зверя гипер-сжатый шар магии, зафиксировавшись на цели с помощью функции наведения, которую разработала сама.

Снаряд попал в цель. Птица пронзительно закричала и рухнула с неба.

— Есть! Подожди, о нет!

Мелоди поспешно отскочила в сторону, когда этот настоящий монстр — во всех смыслах этого слова — рухнул перед ней. Размах крыльев громовой птицы легко втрое превышал рост человека. Оглядываясь назад, Мелоди следовало бы понять, насколько она велика, когда та кружила над головой, но она как-то упустила из виду огромные размеры существа, пока оно не оказалось перед ней.

— На сегодня достаточно страха, я думаю. Птицы в этом мире действительно огромны, и магия действительно невероятна, если может так легко справиться с таким зверем.

Ещё одно заблуждение. Наивность Мелоди продолжала искажать её восприятие магии. Если бы она только вспомнила свою собственную мать, которая едва могла использовать достаточно магии, чтобы использовать простое заклинание света раз в день, она бы пересмотрела свои ожидания. Увы, можно было только надеяться, что реальность когда-нибудь настигнет её. Когда-нибудь.

Мелоди разделала тушу — с помощью магии, конечно — и убрала мясо в корзину. Корзина казалась недостаточно большой даже для трёх багетов, и всё же она смогла вместить целую громовую птицу.

Заглянув внутрь, можно было увидеть её секрет: у корзины не было видимого дна. Вместо этого она была соединена с магически созданным карманным измерением бесконечного пространства, где время не текло. Вход в него теоретически можно было открыть где угодно и на чём угодно, но сейчас он был прикреплён к корзине, потому что Мелоди решила, что это самое подходящее применение для неё. На случай, если это не было очевидно по её дотошно продуманной, горничной эстетике, Мелоди была женщиной, которая уделяла внимание своему образу.

— С едой покончено, думаю. Пора возвращаться в имение — и лучше поторопиться. Это заняло больше времени, чем ожидалось. Я просто создам проход в комнату для прислуги. Врата — Ovunque Porta*.

Перед Мелоди появилась дверь. По ту сторону стояло невозможное: комната для прислуги в имении Радлбергов. Почти как Дверь Везде... Юридически отличная от Двери Куда Угодно из Дораэмона.

— Теперь у меня есть лёгкий путь на завтра!

Мелоди грациозно прошла сквозь дверь, весьма довольная собой.

***

— Я принесла чай, миледи.

После двух часов занятий концентрация Люсианы начала ослабевать — и Мелоди появилась как раз вовремя с угощением.

— Спасибо, Мелоди, но тебе не нужно было этого делать. Я уверена, что у тебя и так полно дел.

Люсиана не учитывала вполне реальную возможность того, что её горничная создала клонов, чтобы делать в несколько раз больше работы одновременно.

— Я никогда не бываю слишком занята для моей госпожи, — сказала Мелоди. — Пожалуйста, выпейте чаю и отдохните немного, миледи.

— Наверное, я уже начинала хотеть пить.

Она насладилась перерывом, а когда он закончился, Мелоди забрала чашку своей госпожи и удалилась.

— Ладно, пора возвращаться к учёбе, — вздохнула Люсиана. — Но сначала: ванная.

Она вышла из своей комнаты и обнаружила Мелоди снаружи, убирающейся. Но разве она не уносила чайный сервиз обратно на кухню? Она уже перешла к следующему заданию?

— Что-то случилось, миледи? — спросила горничная.

— О, нет. Просто хочу в ванную.

— Конечно. Она почти убрана.

— О. Спасибо.

Люсиана продолжила свой путь. По дороге она не могла не восхититься состоянием коридора. Ух ты. Мелоди работает быстро, и без халтуры. Я никогда не видела это место таким чистым.

Ни одной пылинки не было на всём протяжении коридора, ведущего к ванной. Даже потолок выглядел как новый. Более того, Люсиана, казалось, припоминала, что в стенах и окнах было гораздо больше трещин. Неужели Мелоди и их починила?

— Мелоди? — Она снова была здесь, перед ванной. Как она успела прийти первой?

— Идеальный момент, миледи. Я только что закончила уборку. Прошу прощения.

— С-спасибо. — Голова Люсианы шла кругом.

Закончив свои дела, она вспомнила кое-что важное.

Она готовит ужин?

Вряд ли, учитывая, что она, казалось, была везде одновременно, заботясь об имении. Весьма вероятно, что она забыла об ужине в суете. Люсиана направилась на кухню, полная решимости принести пользу.

— Супная Я, передай соль.

— Entrée Я, поделись мясом. У нас будет лишнее, и я хочу использовать его в супе.

— Посудная Я, ты уже закончила мыть?

— Только что; они готовы и ждут.

Мелоди уже была там и усердно работала. Три её копии, если быть точным.

Люсиана взвизгнула.

— Миледи! — хором пропели Мелоди в великолепном стереозвуке.

Люсиана снова взвизгнула.

— Миледи, с вами всё в порядке?! — пропели ещё несколько Мелоди.

Шальная Мелоди с веником явилась. Затем шальная Мелоди с метёлкой для пыли. Затем шальная Мелоди с тряпкой. Затем ещё одна Мелоди. Затем ещё одна. И ещё. И ещё.

Вскоре все пятьдесят Мелоди собрались на кухне.

Раздался ещё один визг, за которым последовал изящный вздох, и Люсиана без чувств рухнула на пол.

— Миледи! — закричала каждая Мелоди в унисон.

В тот момент столичное имение Радлбергов было ближе всего к одержимому дому за всю свою мрачную историю.

Люсиана очнулась некоторое время спустя. Когда она пришла в себя, она наконец-то внимательно осмотрела, насколько изменился особняк, пока она занималась в своей комнате. Это вызвало очередной визг (хороший). Ужин вызвал аналогичный визг (типа “о, как вкусно”). В тот день примерно пятьдесят процентов реакций были визгом.

— Спасибо за ужин. Было восхитительно, — сказала Люсиана.

— Мне было приятно служить, — с улыбкой ответила Мелоди.

— Особенно мне понравилось мясо птицы с травами. Я так давно не ела хорошего мяса. Удивительно, что ты смогла это позволить.

— О, это от птицы, которую я добыла в лесу за городом, миледи.

— Ты её добыла?! — воскликнула Люсиана. — С помощью магии? Как той, что я видела раньше?

— Да, миледи. Как выяснилось, я не могла позволить себе это, да и многое другое. Так что я собирала всё сама. Всё, что вы ели сегодня вечером, было из того самого леса, где я нашла эту птицу. Мне очень повезло обнаружить такой богатый лес.

— Я даже не знала, что такое место существует. Единственный лес, который я знаю рядом со столицей, — это гибельная земля, Великий Ванаргандский Лес. Хорошо знать, что это не единственное, что там есть.

— О? Я никогда не слышала этого названия.

— Он опасный. Очень опасный. Так что держись от него подальше, хорошо?

— Я буду осторожна, — пообещала Мелоди. — Лес, который я нашла, был совершенно безопасен, уверяю вас.

— Все леса в какой-то степени опасны, будь то гибельная земля или нет. Будь осторожна там.

— Конечно, миледи.

— Мелоди, — сказала Люсиана, — спасибо тебе большое. Я так рада, что ты пришла.

— Ваши слова слишком добры для меня, миледи. Одну минуту, я приготовлю чай после ужина.

Мелоди низко поклонилась и вышла. Её первый день в качестве горничной, в целом, оказался триумфальным успехом.

***

Той ночью в кабинете Его Величества во дворце царил хаос.

— Вторжение в Ванарганд?! Вы шутите, Свен!

— Боюсь, что нет, Ваше Величество. Моё поле обнаружения действительно засекло нарушителя в гибельной земле.

Свен Шейкрод, архимаг королевского двора Теоласа, был не в восторге от того, что ему приходится беспокоить короля в его кабинете. Его Величество Гарнард фон Теолас был ещё менее доволен, чем Свен, когда получил эту новость.

Гибельные земли, естественные места обитания магических зверей, которых обычно называют монстрами, усеивали мир. Это были коварные, негостеприимные места, но скорее из-за монстров, чем из-за самой Гибели — вопреки названию.

Ибо эти монстры не получали вреда от физических ударов. Только магия могла победить зверей, что делало любую встречу потенциально смертельной для обычного человека. Лучшая защита от них — просто избегать их. Спросите кого угодно, и у каждого найдётся своя история, предостерегающая неразумных от приближения к гибельным землям, как к самой смерти.

Самая большая гибельная земля — Великий Ванаргандский Лес — нависала прямо к востоку от столицы. Она была строго, абсолютно, полностью запрещена, даже по меркам гибельных земель. И там был нарушитель.

— Он всё ещё внутри?

Свен мрачно кивнул:

— Скорее всего, Ваше Величество. Поле зафиксировало только одно проникновение. То, что мана нарушителя не была обнаружена снова, позволяет мне предположить, что он не покинул лес. Я могу лишь гадать, почему.

— Мы усилим охрану. Увеличим патрули вокруг Леса. Я хочу, чтобы вы выяснили передвижения этого человека. Куда он идёт? Какова его цель? Узнайте о нём всё, что сможете. Не подведите меня.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— И что это за человек может быть?..

Если бы Его Величество знал, что то, чего он опасается, было всего лишь скромной горничной, собирающей провизию для своей госпожи. Но он не мог.

И если бы архимаг знал, что эта горничная войдёт в Лес через портал, сделав её невидимой для его поля обнаружения. Но он не мог.

**

Примечания переводчика

Ricucitura (итал.) - Перешивание.

Trasparenza (итал.) - Прозрачность.

Ali da Angelo (итал.) - Крылья ангела.

Missile Guidato (итал.) - Наведённый снаряд.

Ovunque Porta (итал.) - Дверь куда угодно.

**

Шуточки переводчика

Шальная Мелоди с веником явилась. Затем шальная Мелоди с метёлкой для пыли. Затем шальная Мелоди с тряпкой. Затем ещё одна Мелоди. Затем ещё одна. И ещё. И ещё.

Вскоре все пятьдесят Мелоди собрались на кухне.

Множество Мелоди окружило Люсиану, они носили дружелюбное выражение лица, но...

Они не моргают! подумала Люсиана.

Страх начал сжимать её сердце. Она попыталась уйти, но споткнулась и упала.

— Миледи, вы в порядке?

Мелоди начали произносить эту фразу, одна за другой. Но их интонация не отличалась. Каждый раз фраза звучала одинаково. И тут Люсиана поняла в чём дело.

Это звучит в моей голове.

Мелоди начали подходить к ней.

— Н-нет, не подходите!

— Миледи, вы в порядке?

— П-пожалуйста, не надо!

После это никто не видел дочь семьи Радлберг.