Иан был совершенно ошеломлён видом Ариэль, которая смотрела на него, словно котёнок, промокший под дождём.

Такое зрелище было непривычным и оттого ещё более сбивающим с толку.

'Хм...'

Ему хотелось подойти к ней и спросить, что случилось, но он знал, что они не в таких отношениях.

Поэтому он решил пока оставить её в покое.

'Да, что я могу сделать, подойдя туда.'

Можно было с уверенностью предположить, что Ариэль сама сыграла значительную роль в том, что вызвало её нынешнее отчаяние.

Идти утешать того, кто сам причинил себе страдания? Это было бы просто комедией.

'Даже если я попытаюсь утешить Ариэль прямо сейчас, ничего хорошего из этого не выйдет.'

Даже если бы он искренне произнёс слова утешения, Ариэль, скорее всего, истолковала бы их как нечто вроде: 'Видишь, ты же знаешь, что натворила, верно?'

Иан не был настолько глуп, чтобы подходить к Ариэль, зная, что это будет неловко.

Утешение лучше было оставить тем, кто уже был рядом с Ариэль.

'Да, там ещё Рейна.'

Рейна. В настоящее время просто опытная простолюдинка с луком. Но позже она получит признание от Высших Эльфов Великого Леса и вознесётся до Божественной Лучницы.

В оригинальной игре Иан часто использовал Рейну как основного дилера урона в отряде Ариэль и хорошо знал, насколько тёплым был её характер.

'Она сама справится. Не будем беспокоиться об этом.'

Поняв, что ему не место вмешиваться, Иан расположился как можно дальше от Ариэль.

Иан сел у окна, один, без никого вокруг.

Обычно Игорь или Эри были бы с ним.

Но Игорь не выносил таких скучных занятий, а у Эри всегда были выходные по пятницам.

'Я буду посещать занятия один после долгого времени.'

В тот момент, когда он почувствовал одиночество на пустом месте,

"Эм... Могу я сесть рядом с тобой?"

Внезапный голос раздался от женщины с розовыми волосами, осторожно обратившейся к Иану.

Она была ему хорошо знакома.

"Лия?"

Лия Хёрст. Увидев её стоящей рядом с ним с несколько озадаченным выражением лица, зрачки Иана расширились.

"Ты тоже посещаешь этот класс?"

"Ох... Я всегда сижу тихо в углу, так что ты, наверное, не замечал. Я не очень много говорю на занятиях..."

Даже когда Лия это говорила, её лицо покраснело.

Признание того, что она, высокопоставленная дворянка империи, не активно участвовала в занятиях, казалось ей неловким.

Конечно, Иану было все равно, говорила Лия на занятии или нет.

'В конце концов, это не то, о чем стоит беспокоиться.'

Учитывая, что она в конечном итоге станет ведущей дворянкой империи, Лие было необходимо проявлять интерес к государственным делам. Однако у неё не было причин проявлять энтузиазм к таким лекциям.

В конце концов, важные вопросы, касающиеся государственных дел, преподавались отдельно в их семьях, и основное внимание уделялось обсуждению и интерпретации государственных дел на основе одной темы, а не изучению хода государственных дел.

'Это не то, что важно для таких людей, как Лия, начинающих чиновников или приграничных дворян.'

На самом деле, просто посещать занятия, не пропуская их, уже было достаточно похвально.

Пока Иан смотрел на неё, казалось, безразлично, Лия, почувствовав себя более спокойно, заняла своё место.

Последовало мгновение тишины, Лия, которая теребила свои руки, заговорила.

"Я хотела поблагодарить тебя за тот раз."

"Ты говоришь о военной игре?"

"Да, я чувствовала, что доставила ненужные хлопоты... Я чувствовала себя виноватой за то, что так рано запросила поддержку."

"Нет нужды считать это причиной хлопот."

"А?"

Лия выглядела озадаченной небрежным ответом Иана.

"...Правда?"

На самом деле, она очень много волновалась.

Она задавалась вопросом, не причинила ли она вред другим, не показав себя с лучшей стороны во время тренировки, будучи единственной, кто не оправдал ожиданий.

Хотя тренировка закончилась хорошо, ей было нелегко преодолеть неуверенность в себе.

Вот почему она хотела искренне поблагодарить Иана, когда встретила его.

Однако Иан уже отпустил то, что произошло тогда.

Наблюдая за озадаченным выражением лица Лии, Иан заговорил.

"Ты хорошо справилась с неожиданной атакой 1-го взвода, и, хотя это было не от тебя, нам удалось избежать уничтожения благодаря запросу поддержки. В этой ситуации тебе не нужно извиняться."

"Понятно..."

Хотя было ошибкой потерять единственное устройство связи, которое можно было использовать между командирами отрядов, не было желания так сурово ругать её, когда результат был благоприятным.

С поникшим выражением лица Лия глубоко опустила голову.

"Спасибо большое, Иан... правда."

"Не нужно так меня хвалить. Это неловко."

"Нет, я слышала от других, что ты лечил мои травмы. Большое спасибо, Иан."

Видя, как Иан пытается скрыть своё смущение, Лия криво улыбнулась и наконец высказала свои опасения, которые она держала внутри.

"Я хочу преуспеть, как ты. Но это нелегко... Ха-ха."

"Ты хочешь преуспеть."

"На этот раз меня повысили до командира отряда. Но я беспокоюсь, что отстаю от тебя и Алана. Я начинаю чувствовать тревогу."

С озадаченным выражением лица, почёсывая голову, словно погружённая в размышления, Лия оставила Иану только одно, что сказать.

"Если ты беспокоишься о своей некомпетентности, лучше всего учиться, следуя за кем-то."

"А? Учиться, следуя за кем-то?"

"Да. Нет ничего глупее, чем пытаться решить все самому, когда есть люди, готовые помочь тебе. Вместо того чтобы тратить время на это, лучше учиться у кого-то с опытом."

"Эм, это действительно нормально? Я раньше не рассматривала такой подход. Я беспокоилась, что это может быть обузой."

Обуза... Иан не согласился с мнением Лии.

"Почему ты думаешь, что это будет обузой?"

Спрашивать совета у Шерил, бывшей командира 2-го отряда, как это может быть обузой?

Более того, поскольку Шерил передала Лии должность командира отряда по личным причинам, ей, как предшественнице, было вполне по силам помочь Лии быстро адаптироваться.

К тому же, Шерил и Лия были довольно близки, так что она наверняка усердно ей поможет.

"Не думай об этом как об обузе. Это всё равно не имеет значения."

"Ох. Хорошо. Большое спасибо. Я буду усердно учиться!"

Хлоп!

Лия схватила Иана за руку в знак благодарности за предложенное решение, её лицо было полно эмоций.

Была ли она действительно так благодарна? Иан был озадачен. Лия, казалось, поняла это и быстро изменила выражение лица.

"Ох! П-прости. Я увлеклась... Я просто очень счастлива."

"Все в порядке. Тебе не стоит об этом беспокоиться."

Наблюдая за её смущением, Иан подумал, что она довольно эмоциональна.

Вжух!

Когда по комнате раздался звук отодвигаемого стула, все взгляды обратились на светловолосую женщину, встающую со своего места.

Она держала стопку бумаг у груди, оглядывая класс с самодовольной улыбкой.

Позади неё стоял профессор, наблюдавший за студентами с кафедры.

'Урок уже начался, пока я разговаривал с Лией?'

Подумал Иан, сосредоточив свой взгляд на светловолосой женщине.

'А?'

Зрачки Иана задрожали, когда он посмотрел, куда направлялась женщина.

Её взгляд был прикован к Ариэль.

Глядя на удручённую Ариэль, светловолосая женщина уверенно заговорила.

"Здравствуйте, студентка Ариэль. Могу я узнать ваше мнение о том, какую позицию должно занять нынешнее поколение по отношению к врагам империи, и каково значение этого?"

"Эм..."

Самодовольно улыбаясь Ариэль, светловолосая женщина. Только тогда Иан вспомнил, кто она.

'Изабелла Пиннелл. Несомненно, одна из лучших студенток первого курса... и третьесортная злодейка.'

Как и в оригинале, она готовилась растерзать Ариэль.

---

На самом деле, Ариэль не все любили.

Конечно, большинство людей восхищались ею за её красоту и её славное происхождение героя.

Но как же всем возможно нравиться ей?

Разве не говорят, что 'Всегда найдутся люди, которые будут не любить тебя без всякой причины'?

Ариэль не была исключением. Были люди, которые её не любили.

'Некоторые девушки не любят Ариэль, потому что их возлюбленные влюбились в неё и были отвергнуты. Некоторые завидуют её силе. Есть разные причины.'

Изабелла Пиннелл.

Она была одной из тех, кто не любил Ариэль.

Но она отличалась от обычных.

'Большинство людей хвалят Ариэль в лицо, но говорят за её спиной... но не Изабелла.'

Она не только открыто демонстрировала свою неприязнь, но и пыталась спровоцировать Ариэль всякий раз, когда могла.

Конечно, в оригинале она была персонажем, который в конечном итоге переступил черту в своей поспешности и потерпел крах.

Иан наблюдал за Изабеллой, которая уверенно стояла перед Ариэль, с колотящимся сердцем.

"Э-это..."

В отличие от своей обычной манеры, Ариэль казалась необычайно обессиленной.

'Это может быть опасно.'

"Самое большое ограничение империи заключается в использовании её военной мощи исключительно для защиты от потенциальных вторжений. Поэтому я считаю, что цель, которую должно преследовать нынешнее поколение, - это уничтожение Северного региона, в настоящее время оккупированного варварскими племенами... Я думаю, что это единственное уникальное решение проблемы, о которой вы спрашивали."

"Ух ты. Вы предлагаете начать войну прямо сейчас? Вы хоть представляете, сколько боли оставили шрамы войны в сердцах жителей Калласса?"

"Ох. Нет! Я не это имела в виду."

"Вздох. Ладно. Я никогда не представляла, что вы, любимая дочь графа Волканова, щита, защищающего Империю, придерживаетесь таких взглядов."

Ариэль дрожала, не зная, что делать перед лицом слов Изабеллы.

Наблюдая за ней, Иан тоже нахмурился.

'Что-то случилось.'

Вопрос Изабеллы был действительно острым.

Как следует поступать с варварскими племенами на севере, которые были практически врагами империи? На этот вопрос было отнюдь не легко ответить.

Особенно для Ариэль, члена семьи Волкановых, прославленного героя.

Ей нужно было учитывать положение семьи Волкановых, которая защищала империю, а также точку зрения воина, борющегося за континентальный мир.

'Но как бы она ни ответила, Изабелла попытается как-нибудь это исказить.'

Если она предложит подружиться с врагами, её обвинят в протягивании руки врагам империи. Если она предложит напасть на них, её будут критиковать за пропаганду войны и страданий, которые она приносит.

А что, если она решит ничего не делать? Это тоже будет проблемой.

'В таком случае, Изабелла обвинит члена семьи Волкановых в том, что он закрывает глаза на врагов империи? Она придумает какую-нибудь подобную чушь.'

В этой ситуации для Ариэль был только один лучший вариант.

Отложить ответ, объяснить, что она даст ответ позже, так как это не то, на что она может ответить немедленно. Ей нужно было попросить понимания в этом отношении.

Но, к сожалению, у Ариэль не было самообладания, чтобы придумать такое решение.

Она была психически истощена и чувствовала себя обязанной быстро ответить из-за давления необходимости немедленно реагировать.

И цена, которую она заплатила, была поистине горькой.

"Ох. Э-это не то, что я имела в виду! Я не имела в виду войну, я..."

"Разве вы только что не сказали, что необходимо сравнять с землёй варварскую землю? Все здесь это слышали, вы знаете?"

"Ух..."

Ариэль огляделась, чувствуя, будто её душа покинула тело.

Только сейчас она осознала взгляды студентов вокруг неё.

"Вы все это только что слышали?"

"Разве это не слишком милитаристски? Довольно экстремально, не так ли?"

"Конечно, мы должны уважать такие мнения... Но это не то, что должен говорить воин."

Сомнение и насмешка смешались в их словах... Конечно, они не открыто критиковали её, как Изабелла, но для Ариэль в её нынешнем состоянии их слова не отличались от слов Изабеллы.

Бум!

Опустившись на своё место, Ариэль слабо задрожала.

Пот струился по её лбу, и она с трудом ловила дыхание. Её бледное лицо ясно показывало, что она была не в нормальном состоянии.

Молча наблюдая за ней, Иан нахмурился.

'Я не могу оставить её так.'

Размышляя обо всём, что она сделала до сих пор, Иану хотелось присоединиться к насмешкам и издевательствам над ней, но... это был не вариант.

'Подтверждая секрет, я кое-что узнал. Чтобы стать сильнее, Ариэль нужно быть счастливой.'

Если её оставить в такой ситуации, разве она не повторит те же самые прошлые ошибки?

Чтобы выжить, Ариэль нуждалась в защите. (п.п. Что это за убогий герой, которого нужно нянчить, чтобы он функционировал?)

'Но просто утешать её недостаточно.'

Она может посчитать подозрительным, что Иан, который способствовал её нынешнему состоянию, внезапно начал выступать за неё.

'Он сейчас надо мной издевается?'

В конце концов, Иану нужно было найти компромисс.

'Держать Изабеллу на расстоянии, в то же время тонко подталкивая Ариэль обратно на правильный путь...'

Если ему это удастся, третьесортная злодейка Изабелла замолчит, а Ариэль восстановит свою решимость.

Это был момент, которого Иан ждал, вынашивая свой шанс.

'Ох, точно! Старший Иан, вы ведь тоже посещаете этот класс, не так ли?'

Пока Ариэль оставалась в растерянности, Изабелла учтиво подошла к Иану.

С приятной улыбкой она задала свой вопрос.

"Как вы относитесь к мнению студентки Ариэль, старший Иан?"

Взгляд Изабеллы был прикован к Иану, её улыбка не ослабевала.

'Как мне поступить...'

Было много подходов. Он мог дать неожиданный ответ, который Изабелла не рассматривала. Или он мог развить шаткое мнение Ариэль, чтобы оно казалось более убедительным.

Но Иан не хотел ничего из этого.

Не было причин позволять третьесортной злодейке болтать, не зная темы.

Иану нужно было твёрдо наступить на неё, в то же время поднимая боевой дух Ариэль.

Для этой цели не было лучшего ответа.

Приняв решение, Иан встретился взглядом с Изабеллой.

Студенты ждали его ответа с предвкушением. Но вместо того, чтобы произнести то, что они ожидали, Иан выпалил ответ, который они никак не могли предсказать.