Бьянка не любила Иана.

Он был ключевой фигурой в 3-м отряде, конкурентом её собственного 1-го отряда.

Что ещё важнее, она была частью группы Ариэль. Постоянные сплетни об Иане, естественно, создавали у неё негативное представление о нём.

Конечно, это было не всё.

‘Волкановы… Они были первыми, кто отвернулся от нас, когда наша семья начала приходить в упадок’.

Она терпеть не могла саму семью Волкановых.

Если говорить резко, она их презирала.

‘…Они бросили нас, хотя мы были так близки. Они были первыми, кто отвернулся от нас’.

Семья Волкановых и семья Матип несли ответственность за защиту Империи от демонов.

Перед лицом общего врага две семьи объединились и без колебаний поддерживали друг друга.

Несмотря на то, что Волкановы были высокопоставленными дворянами, они относились к Матипам, которые были изгнаны из общества за то, что были тёмными магами, без предубеждения.

Отношения развивались быстро.

В детстве даже ходили слухи, что её могут обручить с Волкановым.

Настолько близки были их семьи, и изначально у неё было благоприятное впечатление о них.

Однако с того момента, как её родители превратились в демонов, отношение Волкановых изменилось на 180 градусов.

‘Я всё помню…’

Она умоляла, утверждая, что должна была быть какая-то манипуляция, но могущественные дворяне игнорировали её, а нынешний Император занял жёсткую позицию против демонов.

В последней надежде она обратилась к Волкановым, но всё, что она получила, были холодные ответы.

‘Они сказали, что не будут сотрудничества с демонами’.

Взгляд Бьянки на Волкановых изменился с того момента.

‘Я действительно верила им’.

Как бы они ни старались, их критиковали только за использование чёрной магии, и дворяне, которые разрушили её семьи, казалось, ждали момента падения.

Потому что они знали, что они и Волкановы будут разными.

‘Я верила им’.

Взамен она получила зрелище того, как её родители были жестоко убиты рыцарями Волкановых.

С этого момента Бьянка закрыла своё сердце и развила недоверие к дворянам.

Можно было бы возразить, что не все были такими, но Бьянка столкнулась с бесчисленным множеством грязных людей, которые приближались к ней из-за её огромного таланта и поразительной внешности.

Она была убеждена.

‘Дворянам нельзя доверять’.

Так она думала до тех пор, пока…

– Почему у тебя такое лицо? Не плачь… иначе придут зомби.

“Ничего. Я не плачу”.

Проблема была в мальчике по имени Нелтарион.

‘Почему этот ребёнок следует за Ианом?’

Бьянка думала, что Ариэль была единственным порядочным человеком среди Волкановых.

Несмотря на свой огромный статус героя и дочери пограничного графа, Ариэль не дискриминировала простолюдинов или павших дворян.

Изначально Бьянка думала, что это всё для показухи, но проведя много времени с Ариэль, она поняла, что Ариэль была искренна, и это ей нравилось.

Это означало, что у Бьянки не было другого выбора, кроме как остерегаться Иана, о котором она ничего не знала.

Но видя, как Нелтарион искренне следует за Ианом, её опасения растаяли.

‘Дети невинны. У них нет притворства, и они всегда действуют правдиво’.

В отличие от взрослых, которые с возрастом носят маску лицемерия, дети прямо выражают привязанность.

Если бы Иан не был по-настоящему хорошим человеком, ребёнок не захотел бы быть рядом с ним или проявлять к нему привязанность.

‘Но Нелтарион очень любит Иана’.

Даже сейчас…

– Эй, ты знала, что Иан в прошлый раз заработал много денег на картошке?

“Правда?”

– Ага! И он устроил турнир по боевым искусствам! Было очень весело. Хочешь прийти в следующий раз?

“Конечно! Я буду ждать этого с нетерпением”.

Нелтарион продолжал болтать о добродетелях Иана, раскрывая все неизвестные подробности о нём.

Благодаря этому…

‘Это совершенно другой человек, нежели тот, которого я знала. Я думала, что он хладнокровный, безжалостный карьерист… но у него есть неожиданные стороны’.

Бьянка начала думать, что, возможно, сможет доверять Иану.

---

Бьянка рассеянно смотрела на спину Иана, который легко ориентировался в особняке.

‘Он движется так, будто знает каждый уголок’.

Иан оставил Нелтариона с Бьянкой, а сам пошёл вперёд один.

Хотя Бьянка, которая жила в особняке, предложила проводить, Иан сказал ей остаться с Нелтарионом, заявив, что иначе от неё будет мало толку.

Это можно было бы воспринять как пренебрежение её способностями, но Бьянка знала лучше.

‘Он просто так говорит, но не имеет в виду ничего злонамеренного’.

Он просто констатировал истину. Ей было лучше оставаться на месте, чем случайно поджечь особняк.

Даже в тот момент Иан без усилий справлялся с зомби, расчищая путь, двигаясь по маршрутам, неизвестным Бьянке, которая провела детство в особняке.

Она начала думать, что, возможно, Иан действительно был кем-то особенным.

“Мы пришли”.

“Это то место, которое ты искал, Иан? Что здесь именно?”

“Человек, у которого единственный ключ к разрешению этой ситуации”.

Иан остановился у двери, огляделся, прежде чем решительно открыть прочную дверь.

И там они увидели его.

“Кто… кто вы?”

Мужчина лежал на полу, задыхаясь.

Это был Велос Хедон, печально известный алхимик, который создал зомби.

“Вы барон Велос?”

Они столкнулись с ним.

---

Барон Велос был в ужасном состоянии.

‘Это самое худшее’.

Казалось, он полностью потерял силы, не мог даже встать, лёжа там, задыхаясь.

Его глаза были запавшими, с тёмными кругами, что говорило о том, что он не спал несколько дней.

Даже сейчас ему было трудно говорить.

Когда Иан представился и сказал, что они пришли, чтобы спасти его, Велос на мгновение улыбнулся надеждой, но она быстро угасла.

Вина за разрушение его феода снова сломила его дух.

Однако Бьянка увидела в этом возможность.

Бум!

“Ух!”

“Вы барон Велос? Что именно вы создали? Что, чёрт возьми, вы сделали, чтобы превратить Брукерс в такой беспорядок?”

Она закричала, её голос был полон боли.

Она знала, что барон Велос сделал это не специально и что настоящим злодеем была Ванесса, но он всё равно был тем, кто создал зомби.

“Если бы вы не создали этих монстров…!”

Её прекрасный город, наполненный дорогими воспоминаниями, превратился в окровавленный кошмар.

Этот человек разрушил всё: её отпуск, её воспоминания!

Шух!

Одной рукой она схватила его за воротник, другой собирала ману, готовая сразить его.

Даже без посоха убить ослабленного человека, такого как Велос, не составило бы труда.

Как только она собиралась нанести удар, Иан остановил её.

Тут!

“Сдержи себя. Ещё не время его убивать”.

Её кулак был пойман рукой Иана.

Бьянка, её глаза покраснели от слёз, посмотрела на него.

“П-Почему ты останавливаешь меня? Ты знаешь, что он сделал! Если бы он не создал этих монстров…”

“Твоя территория не была бы опустошена. Я это понимаю. Но барон Велос не делал этого необдуманно”.

Иан признал, что Велос был ответственен за создание зомби — монстров, возможно, более ужасающих, чем упыри.

Однако это не означало, что Велос был неисправим.

“Барон Велос проводил эти эксперименты не из личного любопытства, а по королевскому поручению. Это был неизбежный несчастный случай”.

“Несчастный случай? Тогда он должен был справиться с этим должным образом!”

“Если ты хочешь делать такие заявления, лучше сначала оглядеться. Посмотри сама, что делал Велос”.

Наконец успокоившись, Бьянка огляделась.

Их окружали кипы документов с подробными результатами экспериментов. Каждый из них был направлен на поиск способа вернуть зомбированных людей в их первоначальное состояние.

И это было не всё.

Комната была тщательно демонтирована. Она была прочно построена для сдерживания, с устройствами, тройной защитой от любых непредвиденных случайностей.

‘В тот момент, когда были обнаружены зомби, Велос запечатал их, чтобы сосредоточиться на разработке лекарства. Он держал это в секрете, чтобы предотвратить панику среди населения’, — подумал Иан.

Поглощённый чувством вины за создание монстров, Велос изолировал себя, чтобы сосредоточиться на исследованиях.

Он знал, что его репутация пострадает, но чувствовал ответственность и делал всё, чтобы исправить положение.

Если бы он действительно был одержим своей репутацией, он бы тихо избавился от зомби сразу после их создания.

‘Эти испытуемые были простолюдинами; они не могли противостоять такому дворянину, как он’.

Хотя были способы сохранить его репутацию, Велос предпочёл соблюдать человеческое достоинство.

Это было то, что он сделал своими руками. Он должен был выполнить свой долг.

Просто зная это, нельзя было просто назвать Велоса полностью злым.

“Помни, Бьянка, наш гнев должен быть направлен на Сопротивление, а не на Велоса”.

Не забывай это. Даже в этих обстоятельствах важно спокойно оценить, кто на самом деле враг.

“Я поняла…”

Убеждённая, Бьянка замолчала. Иан перевёл взгляд на Велоса, который опустил голову, как будто опозоренный.

Иан спросил, глядя на её опущенную голову.

“Был ли какой-либо прогресс в разработке лекарства?”

“…К сожалению, значительного прогресса не было”.

“Нет прогресса… или это невозможно?”

С наводящим вопросом Велос раскрыл правду.

“Прошу прощения. Кажется, это невозможно”.

“Невозможно… это самое худшее”.

“После обнаружения зомби я провёл бесчисленные эксперименты со своими исследователями. Мы пробовали травы, эликсиры и даже рассматривали возможность призыва божественной силы через жрецов”.

Алхимики и жрецы обычно враждовали друг с другом.

Если Велос упомянул обращение за силой к жрецам, он, должно быть, исчерпал все возможности.

“Однако ничего не сработало. В конце концов, я пришёл к выводу, что вернуть разум тем, кто превратился в зомби, невозможно”.

Зелье, созданное для поднятия боевого духа рыцарей.

Стимуляция мозга для контроля эмоций была неизбежна.

А восстановление повреждённого мозга из-за побочных эффектов было почти невозможно с использованием современных технологий.

‘Хотя это и другое учреждение. Мозг — самая важная часть’.

Разве это не самая важная часть человеческого тела?

Даже если Папа Святой Земли верит, что они могут оживить мозг, алхимикам это будет непросто.

Обращение зомби — невозможная ситуация. Но это было не совсем без решения.

“Тем не менее, мы не потратили время зря. Благодаря нашим усилиям мы нашли способ справиться с зомби”.

“Это и есть ответ?”

“Зомби… в отличие от упырей, которые едят без разбора, они осторожны в выборе своей добычи. Это потому, что человеческий страх всё ещё слаб в их головах”.

Беспомощные обычные граждане разрывают их на части, но тем, у кого есть подозрение на силу, нелегко противостоять.

“Как только мы получаем такую добычу, её предлагают самому сильному доступному хозяину. Если хозяин потребляет её без проблем, другие вскоре последуют его примеру и сожрут её”.

“У них есть такие правила между собой? Это интригует… Как это связано с их методом утилизации?”

“Есть ещё одна вещь, которую я не упомянул. Когда хозяин уничтожен, все зомби в округе теряют свои жизни”.

“Они погибают”.

“Да. К сожалению, пытаясь восстановить их, я случайно убил одного из хозяев. В результате все зомби в окрестностях мгновенно погибли. Вы можете мне в этом доверять”.

“Вы планируете использовать это поведение для утилизации?”

На вопрос Иана Велос кивнул и достал из кармана шприц.

Он осторожно держал шприц, содержащий красную жидкость.

“Это высокотоксичное вещество, которое я создал раньше. После введения оно распространяется по телу и вызывает мгновенную смерть через десять минут”.

План был прост.

“Вы не можете быть серьёзны…”

“Да. После того, как я введу это себе, я стану добычей другого хозяина, которого мы поймали до закрытия территории. Используя его…”

Стать добычей для самих зомби.

Это, безусловно, хороший план.

Если информация, которую он имеет, верна, он может легко справиться с зомби.

Конечно, нужны жертвы, но Велос был готов заплатить эту цену за свою вину.

Но Иан не мог просто стоять и смотреть.

“Мы не можем просто сидеть сложа руки и наблюдать за этим планом”.

“Другого выхода нет! Это единственный метод, чтобы минимизировать ущерб и справиться с ними!”

“Если уничтожение хозяина может убить зомби, вам нет нужды рисковать своей жизнью”.

Они знали, что он пытался исправить ситуацию. Но это не означает, что он может смыть свою вину.

Независимо от того, как это закончится, скорее всего, это закончится смертью. Тем не менее, разве Велос не должен должным образом извиниться и уйти к жителям, пострадавшим от его действий?

Иан не был тем, кто терпел безответственное поведение.

“Я знаю о силе Иана! Я видел, как он справлялся с демоном Лилит. Однако… зомби другие. Если они нападут хотя бы раз, вы тоже…”

“Вам не нужно об этом беспокоиться. Именно я настоял на этом плане. Даже если он потерпит неудачу, ответственность лежит на мне”.

Столкнувшись с твёрдой настойчивостью Иана, Велос в конце концов должен был уступить.

“Тогда давайте немедленно приступим. Где находится хозяин?”

“Я запечатал их отдельно в комнате внизу. Хотя они смешаны с членами Сопротивления, которые превратились в зомби, вы сможете отличить их по зеленоватому оттенку кожи”.

“Понял. Тогда пошли”.

Они собирались двинуться, чтобы разобраться с зомби, когда Велос замялся и, наконец, со вздохом заговорил.

“Есть ещё кое-что, что я не упомянул!”

“Что это?”

После колебаний Велос снова вздохнул и раскрыл.

“Нам нужно заманить зомби… в особняк”.

“Заманить их? Это из-за метода избавления от них через хозяина?”

“Да. Область, затронутая влиянием хозяина… вокруг этого особняка, в пределах Брукерса, нам нужно собрать всех зомби здесь”.

“Вот почему вы откладывали выполнение плана?”

Велос, который, кажется, ничего не думает о смерти, уже настроился на движение к хозяину. Это должно быть из-за этого.

‘Хотя я и пытался использовать зомби в своих интересах, это было бы бессмысленно, если бы я не мог справиться со всеми ими’.

Хотя он установил защитные стены, чтобы защитить внешнюю сторону от повреждений.

Он не знал, как долго это продлится.

‘Системы связи уже парализованы. Интересно, не будет ли имперская семья подозревать в ближайшем будущем’.

Связь с бароном Велосом, которому было поручено задание, была прервана.

Конечно, имперская семья расценила бы это как аномальное явление и направила бы следственную группу. Что бы они сделали, если бы увидели стену?

‘Либо одно, либо другое. Либо они попытаются прорваться и вторгнуться, либо почувствуют что-то неладное и прибудут с войсками, чтобы прорваться’.

Но в любом случае, возможность прорваться ещё очень далеко.

Если некоторые останутся и станут зомби… Если они выйдут наружу.

‘Игра жанра «Академия» меняется в жанр «Апокалипсис»…’

Может ли она измениться на «Академию зомби» из «Героической академии»?

Тем не менее, необходимо было предотвратить что-либо.

‘Так или иначе, людей на территориях нужно собрать. К счастью, Брукерс не так уж велик’.

Что делать… это было время раздумий.

“Что это, чёрт возьми?”

Бьянка открыла рот дрожащим голосом.

“Что такое?”

“Посмотри туда, Иан! Что-то не так”.

Иан взглянул туда, куда указала Бьянка — на экран, отображающий записи наблюдения за поместьем, отслеживаемые через центр связи.

На экране развернулась сцена:

Кваанг! Бах!

Взрывы потрясли окрестности особняка, вызванные Ванессой.

‘Они наступают’.

В ответ на взрывы зомби хлынули к особняку в безумном порыве.

Иан усмехнулся.

‘Ванесса… Не думал, что твои выходки на самом деле сослужат нам добрую службу’.

В этот момент Ванесса, виновница нынешнего хаоса, заманивала зомби в особняк.