Маги — одинокие существа.

Чтобы улучшить свои навыки, они запираются в укромных комнатах, и если не достигают удовлетворительных результатов в своих исследованиях, не позволяют себе никакой свободы.

Разве нелегко с первого взгляда почувствовать одиночество?

‘Неплохо погружаться во что-то. Упорный труд никак нельзя презирать. И всë же, это правда, что это одиноко по сравнению с другими, верно?’

В отличие от мечников, которые оттачивают свои навыки посредством физического контакта друг с другом, маги стараются решать проблемы самостоятельно.

Даже когда они общаются, то не пытаются завязать разговор с теми, кто не является магами.

‘Возможно, они просто считают свой образ жизни другим.’

Их жизнь несколько отличается от жизни большинства людей, которые живут через взаимопонимание.

Из-за этого, хотя люди смотрят на магов с благоговением, они также держат дистанцию.

Такая общественная атмосфера стала причиной того, что маги построили свои собственные святилища.

‘Это Башня Магии. По одной есть на каждой стороне — на севере, юге, востоке и западе Империи, расположенные в местах, нетронутых людьми, колыбель для магов.’

Начиная с Чëрной Башни Магии на севере, есть Белая Башня Магии на западе, Синяя Башня Магии на востоке и Красная Башня Магии на юге.

‘Те, кто поклоняются огню, самому мощному оружию человечества, преследуют суть огненной магии.’

Сначала Иан думал, что они могут немного отличаться от других магов.

Было разумно так думать, учитывая, какова была южная часть Империи.

‘Тëплый климат и множество достопримечательностей делают еë совершенно непохожей на обширные равнины Волканова.’

Лица людей, живущих в приятном месте, всегда сопровождались улыбками, и на самом деле, жители южной Империи были все страстными, часто устраивая фестивали в любое время.

Из-за этого Иан подумал:

‘Если они с юга… они могут немного отличаться от других магов. Они хорошо ладили бы с людьми и были бы менее авторитарны.’

Он ожидал, что Красная Башня будет особенной, учитывая характер южан.

Однако ему не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько ошибочна была эта надежда.

‘Я был глуп. Эти парни ничем не отличаются. Нет, они даже безумнее.’

Стоя на страже и глядя на разрушающееся здание Красной Башни, он не мог не смеяться над абсурдностью того, что вообще допускал мысль об их отличии.

‘По крайней мере, другие башни не занимаются безумием, произнося взрывные заклинания внутри своих стен.’

Разрушения оставили стены обугленными, и остаточная мана в воздухе ощущалась кожей.

Хотя он мог пока только наблюдать, как только 2-й взвод уберëт завалы, он рассчитывал войти, чтобы провести обыск.

– Иан собирается войти внутрь?

‘Да. Если Ариэль войдëт, я войду с ней. Мне нужно следить за ней, чтобы предотвратить любую глупость.’

– Ариэль идиотка! Раздражает!

Нелтарион, казалось, был недоволен тем, что ему придëтся войти в здание.

Точнее, он был расстроен тем, что ему пришлось присматривать за Ариэль, что и стало причиной этой неприятности.

‘Если бы не это, я мог бы быстро закончить и поиграть.’

Внезапное нападение демонов на Ариэль вызвало всю эту ситуацию.

Если бы не она, он, вероятно, уже спокойно отдыхал бы, что, естественно, раздражало Нелтариона.

‘Мне нужно быстро закончить это и успокоить его. К счастью, похоже, это не займëт много времени.’

Он вспомнил, что внутреннее пространство здания обрушилось, образуя два отдельных прохода.

В этом сценарии роль Иана заключалась в том, чтобы следовать за 3-м взводом сзади, готовым поддержать 1-й взвод, если он почувствует какую-либо опасность для Ариэль.

Хотя это могло показаться обыденной задачей, она была достаточно знакома для него, чтобы не представлять серьëзной проблемы.

Когда он перебирал рукоять Ребриона, мысленно готовясь, именно тогда —

Бип!

Устройство, спрятанное в его кармане, начало звенеть.

Заинтригованный, не пришло ли время, Иан проверил сообщение и улыбнулся.

[3-й взвод должен прекратить дежурство и собраться у входа в здание.]

‘Пойдём, Нелтарион. Я куплю тебе еды потом.’

– Ага! Хорошо!

Пришло время разобраться с врагами, угрожающими Ариэль.

---

“…Эй… Хейли… ты слушаешь?”

Еë сердце бешено колотилось от растерянности.

Чувство тревоги охватило еë, оставляя неуверенной, что делать дальше.

Она пыталась закрывать глаза и снова открывать их, глубоко дышала, но ничто из этого не давало значительного эффекта.

‘Иан, убил Короля Демонов, значит, он не предатель… тогда что я наделала?’

“…Хейли… Возьми себя в руки!”

Для Хейли Миллер, главы семьи Миллер и Мастера меча Империи, демоны были непростительной расой.

Она пережила бесчисленные трудности из-за них.

‘Зная, как больно жить жизнью изгоя, что я… как человек… наделала?’

В то время как колдовство имело сходство с магией, восприятие магов и колдунов было совершенно разным.

Хотя некоторые могли бы сказать, что это было похоже на жизнь в другом мире, маги, по крайней мере, встречались с благоговением и уважением.

В отличие от них, к колдунам относились с презрением.

‘Я слишком хорошо знаю, как обидны могут быть холодные взгляды.’

Они были грязными людьми, владеющими силой демонов.

Те, кто мало знал о еë прошлом, насмехались и показывали пальцами на людей из семьи Миллер.

Они понимают, что значит быть нежеланным нигде.

Даже как демоны, такие отношения не менялись.

Хотя тëмные маги видели ценность в очаровании демонов, колдунов часто отвергали, считая их глупцами.

Это была жизнь, нежеланная нигде, и это подпитывало еë решимость овладеть мечом.

Жить как колдун среди презрения было борьбой, свидетелем которой она была слишком часто.

Сколько времени прошло с тех пор, как она начала владеть мечом?

В какой-то момент еë перестали называть Хейли Миллер, а просто знали как мечницу.

В тот момент она что-то поняла.

‘Я поняла, что когда я использовала силы не демонов, я наконец-то могла заслужить признание людей.’

Она видела, как менялись выражения лиц людей. Всего несколько лет назад те, кто указывал на неë пальцами за использование сил демонов, теперь смотрели на неë с уважением.

Одновременно она приняла решение.

‘Не было нужды искать одобрения тех, кто внутри отличался от того, как они себя ведут. Они лишь хотели видеть то, что хотели видеть.’

Вместо того чтобы жаждать их признания, она решила идти своим путём.

Она поклялась не приспосабливаться к миру, пропитанному ненавистью.

По крайней мере, она будет стремиться быть другим человеком.

И так, она поклялась и боролась, чтобы сдержать это обещание.

‘Но почему… почему я сделала такое?’

“Хейли…! Что случилось… тебе… больно?”

Почему она не могла доверять Иану?

Куда делась еë собственная сущность, которая чувствовала радость, когда она учила его владению мечом и видела, как он растëт?

‘Почему я…’

Почему она не поверила его словам и вместо этого наложила на него проклятие?

Приспособилась ли она к тому самому миру, который презирала?

Она задавала себе этот вопрос бесчисленное количество раз, но ответа не было.

Единственным выводом было то, что ей нечего было показать Иану.

‘Я сделала это с Ианом? Я даже не подумала выслушать его слова?’

“Хейли? Хейли!”

Еë отсутствующий взгляд был устремлён в пустоту, и именно в этот момент, когда она бессознательно продолжала идти —

Бух!

“Хейли! Возьми себя в руки!”

“Э… что происходит, Мелисса?”

В тот момент, когда она почувствовала хватку своей подруги и медсестры, Мелиссы Принц, на своём плече, она удивлённо подняла голову.

Нахмурившись, Мелисса сказала:

“Они изо всех сил стараются искать, и как ты, заместитель командира, можешь отвлекаться? Меня тоже вызвали на дежурство, так что я мало знаю о ситуации 1-го взвода.”

“Ах, да. Прости…”

“Тебе плохо? Если тебе нужно отдохнуть, просто скажи. Я скажу впереди, чтобы остановились.”

“Нет, я в порядке. В этом нет необходимости.”

Даже с еë заверениями, Хейли чувствовала взгляд Мелиссы на себе, что побудило Хейли выдавить улыбку.

Несмотря на то, что Мелисса, как медсестра, была застигнута врасплох, она не могла позволить себе нуждаться в помощи.

Как заместитель командира, возглавляющая кадетов, она не могла позволить себе отвлекаться.

Видя, как Мелисса глубоко вздохнула, словно пытаясь сосредоточиться, она вздохнула.

“Серьёзно… просто сосредоточься. Даже если эта область относительно низкого риска, мы всё равно на задании.”

“Прости. Были какие-нибудь новости?”

“Новости… ну, кое-что было.”

Мелисса прочитала сообщение, полученное от передовой группы.

“Было уведомление от группы Ариэль. Они обнаружили подозрительное пространство во время поиска. Хотя они говорят, что признаков жизни нет, они спросили, можем ли мы разрешить проверку, на всякий случай. Что ты хочешь делать?”

“Подозрительное пространство, да?”

Вероятно, это не было секретной зоной.

Она подозревала, что речь идёт о щели, образовавшейся в результате обрушения здания.

‘Если это щель, имеет смысл проверить её. Это идеальное укрытие для врагов.’

Если бы кому-то нужно было спрятаться от других, разве небольшое отверстие не было бы лучше, чем широко открытая комната?

Если бы она была демоном, она бы активно использовала щели, образовавшиеся в результате обрушения здания.

“Нам обязательно нужно искать. И всё же, на всякий случай, я думаю, лучше, если я войду с тобой.”

“Хм… Я тоже так думаю. Но похоже, таких пространств несколько.”

“Что?”

Когда глаза Хейли расширились, Мелисса быстро снова проверила сообщение.

“Согласно сообщению от Селии, похоже, есть по крайней мере шесть похожих щелей.”

“Это большая проблема…”

Было много мест, где могли прятаться враги.

Это было не просто больше мест для поиска; это была серьёзная проблема.

Помимо того, что это раздражало, настоящая проблема заключалась в том, что они не знали, где прячутся враги.

‘Если мы хотим обеспечить безопасность, имеет смысл мне и главной группе проверить каждое место. Но если мы будем слишком долго, те, кто прячется в другом месте, вероятно, сбегут.’

Им нужно было рассредоточиться, но если они это сделают, это поставит под угрозу безопасность студентов.

‘Что мне делать…? Было бы лучше, если бы я пошла с ними? Но что, если враг, прячущийся в другом месте, воспользуется возможностью сбежать?’

Сможет ли она действительно остановить их побег, не присутствуя?

Опять она оказалась на распутье.

В конце концов, Хейли ничего не оставалось, как принять решение.

“Группа Ариэль продолжит поиск, а остальные кадеты должны быстро сформировать группы для проверки других областей. Я буду с теми, кто относительно слабее.”

“Ты уверена, что это нормально?”

“Выбора нет. Безопасность студентов важна, но если мы позволим демону ускользнуть, это может привести к большим проблемам. Если что-то случится, я могу немедленно пойти поддержать их.”

Отправка Ариэль в самую подозрительную область была трудным решением, но Хейли доверяла ей.

Ариэль научилась фехтованию у неё, и у неё будет значительное преимущество против демонов.

Даже если она чувствовала себя неважно, с помощью членов своей группы они могли бы компенсировать любые недостатки.

Когда Хейли закончила говорить, Мелисса кивнула и начала формировать группы.

Как только они разделились на команды и собирались двинуться к щели, которую нашла головная группа —

Динь!

“Э… что происходит?”

С испуганным выражением лица Мелисса возилась со своим устройством. В тот момент, когда она повернула его к Хейли, её лицо побледнело.

Хейли взглянула на экран.

[Связь с Ариэль Волкановой и ещё 3 людьми прервана.]

“Связь прервана? Что это значит?”

“Хейли? Что нам делать? Мы не можем связаться с главной группой! Кадеты, которые прибыли на их место, сказали, что вход был заблокирован демонами!”

“Ариэль изолирована?”

В тот момент, когда студенты оказались в опасности, руки Хейли начали дрожать.