Глава 57

Я переключился с Эшли на Лили, у которой была хорошая осанка.

По всему залу раздались фанфары, возвещавшие о прибытии короля и королевы.

«Его Величество Король!»

В конце фанфар король и королева медленно вошли, и толпа расступилась перед ними. Мы сидели сзади, поэтому нам не нужно было передвигаться.

Я притянула Эшли к себе, а затем встала на цыпочки, чтобы лучше их рассмотреть. Король и королева еще не были в масках. А вот принц, стоявший позади них, был.

«Помни маску принца», — сказала я ей. « Так ты сможешь с ним поговорить».

Эшли поморщилась и посмотрела на меня с недоумением.

Хорошо. Неважно.

Я подумывал объяснить свою точку зрения, но сдался. Не хотел её нервировать. Если я напомню ей об этом, она, возможно, воспользуется случаем и поговорит с принцем.

Король и королева произнесли вступительную речь. Они помахали рукой и начали расходиться, а толпа с сожалением в голосе раздавались возгласы.

Все прекрасно знают, как себя вести. Их вздохи сожаления звучали точно так же, как реакция сотрудников на корпоративном ужине, когда начальник говорит, что они пришли только оставить свою кредитную карту.

«Что? Они все уезжают? Даже принц?» — спросила меня Лили, когда члены королевской семьи исчезли.

Эта девушка. Ты их не слушала, да? Я уже собиралась объяснить, когда Ирис открыла рот.

«Они сказали, что вернутся, как только наденут маски».

«Чтобы никто не смог узнать Его Величество».

«Это маскарадный бал».

Похоже, король и королева тоже хотели насладиться балом в уединении. Мне стало интересно, возможно ли это. Вспоминая их свиту, это казалось слишком амбициозным замыслом.

Лили скрестила руки. Казалось, она разделяла её мнение. «Неужели они думают, что никто не узнает короля в маске?»

Я думаю точно так же.

После отъезда королевской семьи все начали перешептываться и собираться в небольшие группы.

Ирис усмехнулась. «Они просто хотят верить, что их не узнать».

* * *

По сигналу слуги музыканты начали играть. Мужчины в соседнем зале стали приглашать женщин на танец.

Милдред стояла позади Ирис, Лили и Эшли, оценивая мужчин, которые подходили к ее дочерям. Поскольку их лица были скрыты масками, судить о них можно было только по их поведению и одежде.

«Прекрасная леди-фея». К Ирис подошел мужчина, костюм которого Милдред не узнала.

В кого, собственно, одет этот мужчина? — Милдред прищурилась.

По коридору раздался ропот.

«Его Величество прибыл».

«Его Величество? В какой маске?»

Его Величество? Взгляд Милдред обратился к входу. Мужчина, подошедший к Ирис, тоже вздрогнул и обернулся.

Что он выберет? Ирис с любопытством наблюдала за мужчиной. Будет ли он танцевать с неизвестной женщиной перед ним или воспользуется случаем, чтобы поговорить с королем?

«Простите». Мужчина выбрал короля в маске.

Ирис кивнула. Она наблюдала, как он быстро направился к королю, и фыркнула. Это не имело значения. Она посмотрела на мать и пожала плечами.

Честно говоря, Ирис питала надежды. В маске можно было избежать пристального внимания к своей внешности, поэтому она надеялась получить множество предложений руки и сердца, как Эшли.

Ирис не была разочарована. Первый мужчина, возможно, исчез с появлением короля, но другой обязательно должен был появиться.

«Здравствуйте». Подошел еще один мужчина, который до этого крутился неподалеку. Ирис кивнула ему.

Её целью был богатый дворянин. Не имело значения, кто это будет, главное, чтобы он был тем, за кого она сможет выйти замуж, чтобы содержать семью. При необходимости он мог быть старым и вдовцом. На ней лежала обязанность сначала выйти замуж и позаботиться о младших сёстрах.

И её мать.

Ирис смотрела прямо перед собой, стараясь не бросать взгляд на Милдред, стоявшую позади. Она вызывающе подняла подбородок. Ирис хотела найти себе супруга в этом сезоне, хотя бы ради матери.

Ее мать уже дважды выходила замуж ради Ирис и Лили. Ирис не хотела, чтобы она выходила замуж в третий раз.

«Я не сводил с вас глаз с того момента, как вы вошли, миледи. Вы одеты как фея Белла, не так ли?»

Ирис кивнула. Белла помогла герою Джеде найти страну.

Ирис ничего не ожидала от принца. Он был просто красивым молодым человеком, обладающим некоторыми талантами.

Она знала, что не стоит питать никаких надежд на такого мужчину, но не потому, что ей не хватало уверенности в себе или она чувствовала себя неполноценной — Ирис хорошо знала себя. Она не была красавицей, и её семья была бедной. Её сильными сторонами были то, что её отец был дворянином, и то, что она получила соответствующее образование, но многие могли похвастаться тем же.

Вот почему она нарядилась в Беллу, а не в принцессу.

«Хотите потанцевать…»

Мужчина уже собирался пригласить Ирис на танец, когда откуда никуда появился другой мужчина.

«Прошу прощения. Её светлость уже пообещала мне один».

Второй мужчина взглянул на Ирис. Она была удивлена вторжением третьего мужчины, но маска скрывала ее тревогу.

«Это правда?» — спросил второй мужчина.

— Правда? — Ирис удивленно обернулась к третьему мужчине, и он подмигнул ей. Его голос показался ей знакомым.

Она была благодарна, что маска скрывала выражение её лица. «Да».

В таком случае… Второй мужчина кивнул и отступил. Леон, в маске героя, подошёл ближе. Он улыбался, но Ирис этого не видела.

«Леон», — голос Ирис был хриплым. Она не ожидала встретить Леона здесь, но быстро взяла себя в руки. «Когда я обещала потанцевать с тобой?»

Леон нахмурился в ответ на вопрос Ирис. Он слегка приподнял маску, чтобы только она могла видеть его лицо.

«Ты сказала, что потанцуешь со мной на вечеринке».

Ирис рассмеялась над абсурдностью ситуации. «Это не обязательно должен был быть первый танец».

«На самом деле, это так».

Уверенность в голосе Леона подняла настроение Ирис. Она начала думать, что ей следует просто наслаждаться маскарадным балом, вместо того чтобы беспокоиться о своей ответственности выйти замуж за богатого дворянина в этом сезоне.

«Посмотрим, что из этого выйдет», — сказала она.

Леон улыбнулся. Она говорила так, словно отвергала его, но Леон был уверен, что она согласится потанцевать.

Он снова надел маску и выпрямился. Затем он приложил левую руку к сердцу и протянул правую к ней.

«Не окажете ли вы мне честь станцевать первым с вами, миледи?»

Ирис не могла не улыбнуться, услышав архаичный и преувеличенный тон его предложения. Она даже забыла спросить разрешения у Милдред и взяла Леона за руку.

"Конечно."

Она с опозданием посмотрела на Милдред. — Можно? — Милдред слегка кивнула, понимая, что хочет спросить Ирис.

Когда заиграла музыка, центр зала освободился, и все смогли потанцевать. Ирис и Леон вошли так легко, словно парили в воздухе. Все взгляды были прикованы к молодой паре в масках феи и героя.

"Кто они?"

«Я не знаю. Кто бы они могли быть?»

Король и королева, только что вошедшие в окружении свиты, также заметили Леона и Ирис. Пока окружающие королевскую пару колебались, не зная, как лучше к ним подойти, король и королева остановились.

«О боже, он очень похож на Джузеппе», — прошептала королева королю на ухо.

Король наклонил голову. У танцующего юноши были другие волосы, чем у принца Джузеппе. В отличие от Джузеппе, чьи золотистые волосы сияли повсюду, волосы танцора были каштановыми.

Король выглядел равнодушным.

Королева продолжила: «У них одинаковое телосложение».

В этом он тоже не был уверен. Король просто пожал плечами. Он знал, что Джузеппе сейчас одет в форму драконьего отряда, которого больше не существует. Этот молодой человек был одет как герой.

«Джузеппе вон там», — сказал король. Королева повернулась туда, куда указал король, и увидела молодого человека в рыцарском мундире и маске. Вокруг него толпились люди, не зная, как к нему подойти.

Никто не посмеет назвать его Его Высочеством. Король сказал, что и он войдет в маске. Было бы неинтересно, если бы люди вели себя так, будто знают, кто он.

«Разве это не принц?»

Те, кто приблизился к человеку в рыцарской маске, перешептывались. На нем определенно была та же маска и тот же костюм, что и у принца при первом появлении, но что-то казалось не так.

«Он кажется немного выше ростом».

«Он выше принца».

Человек, одетый как рыцарь, не обладал телосложением принца. Неужели он и есть принц? В конце концов, никто не попытался с ним заговорить. Все могли лишь переглядываться и гадать, кто он такой.

Мужчина, одетый в рыцарскую форму, оглядел толпу, словно кого-то искал. Затем он направился в определённом направлении.

«Л-Лили». Увидев знакомую маску, Эшли замерла и позвала сестру.

Лили вовсю отказывалась от приглашений мужчин на танец, когда увидела, как Ирис направляется на танцпол с мужчиной в маске героя. Лили предположила, что Ирис танцует с ним, потому что на ней была маска феи. Видимо, у нее тоже есть романтическая сторона.

Лили взглянула на Эшли. «Что случилось?»

«Видишь эту маску?»

Я вижу. Эшли указала на мужчину в маске рыцаря.

Лили быстро схватила Эшли за руку, чтобы та опустила ее. Указывать пальцем на кого-либо было крайне невежливо. К счастью, только два человека видели, как Эшли подняла палец: Лили и Милдред. У Милдред от удивления отвисла челюсть, но когда Лили остановила Эшли, их мать успокоилась и вздохнула.

«Маска рыцаря?» — спросила Лили. «Что в ней такого?»

«Мама сказала, чтобы я не забыла эту маску. Наверное, она имела в виду, что я должна быть осторожна, верно?»

Возможно. Лили взглянула на Милдред и увидела, что какой-то мужчина приглашает ее мать на танец, отвлекая ее внимание.

Эшли был склонен к ошибкам. Возможно, Милдред хотела предупредить её, чтобы она никогда не ошибалась перед ним. Предположения Эшли и Лили были вполне обоснованными.