Глава 63

Ханна написала Ширли, прося о помощи. Она боялась, что ее единственная дочь не сможет выйти замуж, или, что еще хуже, даже дебютировать в обществе.

Трогнутая тем, как ее подруга отбросила гордость, чтобы написать письмо, Ширли ответила с терпением и добротой. Месяц спустя Марсия приехала в дом графа Григория.

«Ах, я помню».

Марсия наблюдала, как Изабель кивнула.

Ширли написала Изабель, объяснив ситуацию Ханны и то, как ей пришлось взять на себя заботу о дочери своей подруги. Для знатных особ это было обычным делом. Более состоятельные семьи часто помогали менее обеспеченным семьям и друзьям.

Изабель отложила в сторону мысли о подходящих женихах для Марсии.

«Вы пришли меня навестить?» — спросила она Ширли. «Разве места вашей семьи не находятся в другую сторону?»

Ширли улыбнулась и притянула Марсию к себе. «У Марсии есть ангел-хранитель».

"Ой?"

«На балу дебютанток произошёл несчастный случай, и Марсия пролила вино на своё платье», — начала Ширли.

Марсия инстинктивно опустила голову. Она солгала Ширли, сказав, что сделала это сама.

Ширли продолжила, не заметив реакции Марсии: «Дама, которая помогла Марсии, сейчас находится у лорда Уилфорда».

«Лорд Уилфорд? Барон Дэниел Уилфорд?»

«Мм-хм. Вы слышали о леди Милдред Вэнс?»

Взгляды Изабель и Ширли обратились к ложе лорда Уилфорда.

Изабель слышала о Леди Ванс. Говорили, что она невероятно красива, что её муж пропал без вести, но она всё равно умудрилась представить своих трёх дочерей публике. Также говорили, что она устроила им дебют одновременно из-за своего тяжёлого финансового положения.

Но Изабель знала Милдред и по другому поводу — по платью, которое надела ее старшая дочь, Ирис Вэнс. Цветы на ее платье произвели фурор.

Она слышала, что многие дворяне приглашали семью Ванс на свои званые ужины, чтобы узнать секрет цветочного оформления.

«В обществе мало людей, которые не знают этого имени», — сказала Изабель.

«Да, — сказала Ширли. — Похоже, лорд Уилфорд пригласил леди Ванс и ее дочерей в свою ложу».

Они направлялись в ложу лорда Уилфорда, потому что Марсия хотела еще раз поблагодарить Милдред.

Все три дочери? Глаза Изабель расширились. Это означало, что все пятеро сидели в ложе лорда Уилфорда.

«Ах, значит, принц, должно быть, находится в ложе сэра Кейси».

«Принц?»

«Да, принц приехал отдельно».

Она объяснила, что как раз искала принца. Ширли кивнула. Изабель подозвала слугу, попросила его проверить ящик маркиза Кейси, а затем повернулась к Ширли и Марсии.

«Хотите поприветствовать Его и Её Величество?»

«Правда? Это будет нормально?»

Для меня было большой честью иметь возможность приветствовать королевскую чету наедине, а также особой привилегией, предоставленной тому, чья сестра была фрейлиной королевы.

Лицо Ширли озарилось. Изабель улыбнулась и проводила ее и Марсию в королевскую ложу.

«Вам хотелось пить?» — спросил лорд Уилфорд у Милдред.

«Да», — сказала Милдред, держа в руке стакан воды. — «Немного сухо».

В коробке был кувшин с водой, в которой плавали нарезанные фрукты. Но их было шесть, поэтому кувшин быстро опустел.

Даниэль взглянул на сцену. «Я попрошу принести ещё. Или вы хотите что-нибудь поесть?»

В театре не подавали полноценного питания, но предлагались небольшие закуски. Королевский театр продавал некоторые закуски и напитки, чтобы утолить голод и взбодрить людей во время продолжительных представлений. В их ассортимент входил алкоголь.

«Я пойду», — предложила Лили, наклонившись к Милдред.

Дэниел поднял бровь. Ему достаточно было просто спросить сотрудника в коридоре. Лили, должно быть, хотела пойти не просто так.

Лили прошептала Милдред на ухо: «Я хочу в туалет».

В таком случае... Милдред начала вставать.

Леон оценил ситуацию и вмешался. «Я пойду с ней».

Женщина не могла самостоятельно передвигаться по городу.

Ирис, казалось, была довольна заботой Леона. Она подняла руку. «Я пойду с ними».

Если бы их было трое, Милдред не возражала бы. Она кивнула.

Эшли вскочила. «Я тоже хотела бы пойти».

«Садитесь».

Эшли надула губы. Она переводила взгляд с Милдред на Ирис и обратно, не зная, что делать. Как бы Эшли ни была некомпетентна, даже она понимала, что сёстры создают для своей матери возможность побыть наедине с лордом Уилфордом. Она хотела пойти с ними, но ей отказали.

«Ты можешь пойти со мной позже», — утешила её Милдред. Она понятия не имела, что они делают это ради неё.

Когда их не было дома, им всегда приходилось передвигаться парами, особенно когда нужно было сходить в туалет.

Эшли обратилась за помощью к Ирис.

Ирис с раздражением посмотрела на Милдред. «Мы скоро вернёмся».

Им не нужно было брать с собой деньги, так как они сидели в ложах. Они могли просто сказать рабочим, в какой ложе они находятся.

Ирис и Лили открыли дверь и вышли. Леон бросил один взгляд на Даниэля, прежде чем последовать за ними.

Эшли быстро повернулась лицом к сцене. Однако ее уши были прикованы к заднему ряду.

Дэниел усмехнулся, наблюдая за поведением Ирис и Эшли.

«Что тут смешного?» — спросила Милдред.

«Они очаровательны. Вот и всё».

«Кого ты имеешь в виду?» — спросила она.

Даниэль ничего не сказал.

Кто же такой очаровательный? Эшли не выдержала любопытства и повернулась к ним.

Дэниел наклонился в своем кресле к Милдред, которая выглядела озадаченной. Она продолжала сидеть прямо, лицом к сцене. Когда Эшли обернулась к ним, Милдред что-то прошептала ей.

Спина прямая.

Ах да. Эшли поспешно снова повернулась лицом вперед и выпрямила спину. Плечи тоже отвела назад.

Милдред с недовольством смотрела на Эшли. Дэниел усмехнулся.

Тем временем Леон делал заказ, как его научил Даниэль. «И печенье, пожалуйста».

Заказав для Даниэля легкие закуски, он задумался, что делать с чаевыми. Даниэль объяснил ему, что в ресторане чаевые нужно давать официанту. Кому же здесь давать чаевые?

Пока он раздумывал, Лили прошептала Ирис: «Я пойду в туалет».

Ирис и Леон наконец-то могли остаться наедине. Прежде чем Ирис успела её остановить, Лили умчалась прочь.

«Ирис».

Прежде чем Ирис успела что-либо сказать, Леон окликнул её по имени. Наклонив голову, он спросил: «Хочешь арахиса?»

«Арахис?»

Леон смотрел на неё своим красивым лицом. Ирис заикалась, смущённая.

Голубые глаза Леона смотрели на нее из-под полей его шляпы. «Да. Кажется, здесь их жарят».

Проследив взглядом за его указательным пальцем, она увидела что-то жарящееся в большом контейнере. Ирис поняла, что уже чувствовала этот запах раньше, в городе.

Арахис смешивали с кешью и миндалем, затем обжаривали вместе, солили и раскладывали по маленьким бумажным пакетикам. И простолюдины, и знать с удовольствием ели его, хотя знать часто смешивала его с другими, более ценными орехами, такими как грецкие орехи и фундук. Простолюдины в основном ели только арахис, поскольку он был более распространен.

«Это нормально?» — подумала она. «Лорд Уилфорд за всё заплатит».

Ирис, немного поколебавшись, спросила Леона: «А ты?»

«Я?» — Леон посмотрел на жаровню. — «Думаю, я хочу их попробовать». Ему хотелось узнать, какие здесь продаются арахисовые орехи.

Ирис кивнула. Недолго думая, он заказал две сумки.

Ирис с восхищением наблюдала за ним. Прежде чем что-либо купить, она всегда колебалась. Семья Ванс была бедной и старалась экономить как можно больше. Ей было неловко наслаждаться такой роскошью, даже если ее покупал богатый знакомый. В конце концов, это означало, что лорд Уилфорд им помогал.

Однако Ирис видела, что Леон не разделял её чувств. Он без колебаний совершал покупки.

Иногда ей казалось, что он бессердечный.

«Вы очень близки с лордом Уилфордом?» — спросила Ирис после того, как Леон указал персоналу, куда доставить еду и напитки. Она знала, что Дэниел и Леон, должно быть, близки, поскольку они всегда были вместе.

Леон пригласил Ирис на это представление. Она предполагала, что они будут сидеть на первом этаже, учитывая финансовое положение Леона. Люди, у которых не было лож, пришли на места на первом этаже.

Вместо этого Даниэль пригласил Леона воспользоваться его ложей. Он знал, что Леона узнают, если он сядет вместе с публикой на первом этаже.

Ирис подумала, что Даниэль предложил коробку Леону из уважения, поскольку они были близки.

Ложи были символом богатства. Те, кто владел ложей, часто приглашали своих близких знакомых. Нередко можно было случайно встретить кого-нибудь в театре и, узнав, что он купил места в первом ряду, пригласить его в свою ложу.

На самом деле Ирис интересовалась, пригласил ли Дэниел её семью ради Леона. Ирис подозревала, что Дэниел интересуется её матерью.

Конечно, он такой! — Ирис мысленно подняла подбородок. Милдред была необыкновенной красавицей. Она так думала не только потому, что Милдред была её матерью; она действительно никогда не видела никого красивее Милдред.

Более того, она была доброй, умелой и умной. В глазах Ирис Милдред была идеальна.

Бывали моменты, когда Ирис не понимала Милдред или раздражалась из-за неё, например, когда та вышла замуж за Фреда Вэнса. Ирис задавалась вопросом, смогла бы Милдред обойтись без второго брака. Подобные мысли приходили ей в голову и раньше.

Теперь все было по-другому. Ирис понимала, что женщине с двумя детьми практически невозможно жить одной. Она понимала, что ее мать сделала лучший выбор, воспитав Ирис и Лили.

«Хм. Ну, наши семьи дружат», — сказал Леон. «Я знаю его с детства».

«Где ты жил в молодости?» — спросила Ирис.

После смерти графа Риверы его младший брат унаследовал титул и земли графа. Милдред и ее детям ничего не оставалось, как уехать. Они жили во Флое, пока не переехали в столицу, когда Ирис было шесть лет.