«Вы когда-нибудь ели мороженое?»

Я чуть было не сказала: «Ну, это же очевидно!», но быстро замолчала. Милдред никогда раньше не пробовала мороженое. Что же мне сказать?

Я взглянула на Даниэля. Он смотрел на меня.

«Нет, — ответил я. — Я только слышал об этом».

«Правда?» — Даниэль наклонил голову набок и усмехнулся. Он выглядел скептически.

Ну и что, если вы мне не верите? Я быстро положила ложку мороженого в рот, прежде чем оно успело растаять.

«Это очень вкусно».

«Мне любопытно, есть ли среди известных вам десертов что-нибудь более удивительное, чем этот».

Мороженое было совсем немного, и оно быстро исчезло. Я соскребала ложкой дно маленькой мисочки и сокрушалась, что Даниэль здесь со мной. Если бы я была одна, я бы облизала миску.

«Честно говоря, да», — ответил я. — «Я знаю десерты и повнимательнее этого».

Не только десерты, но и основные блюда.

Сегодня Даниэль угостил нас спагетти. Он сказал, что это особое блюдо, которое нельзя заказать нигде в стране, кроме как здесь. Однако я из современного мира, и блюдо меня разочаровало.

Они просто обжарили пасту в масле. Спагетти отварили, затем обжарили и украсили беконом и черным перцем.

Для детей сама идея жарки вареной лапши была завораживающей. В этой стране лапшу ели только в мясном бульоне. Она получалась слишком жирной и слишком мягкой, поэтому лапша считалась едой крестьян.

Или больных людей.

«Попробуй и это». Даниэль приберег своё мороженое для меня, вместо того чтобы самому его съесть.

Мне очень хотелось еще. А он мог есть мороженое, когда захочет — он же владелец ресторана.

«Вы слишком добры», — сказал я.

Я быстро взяла предложенное им мороженое и обмакнула в него ложку. Часть его уже растаяла. Оно капало. Какая расточительность.

Я запихнул мороженое в рот и сказал: «Я могу помочь улучшить и ваши блюда».

Вы слышали о пасте с помидорами? В нашей стране помидоры не употребляют в пищу, хотя я видел, как их выращивают в садах для украшения.

Они не ели не только помидоры — овощи практически не употребляли в пищу. Это было странно. Я не помню, чтобы кто-то ел сырые фрукты. Клубнику варили в варенье, а из яблок делали пироги, сок и сидр.

В мире, в котором я родился, люди любили есть фрукты и овощи.

Мне стало интересно, не потому ли, что здесь считают мясо достаточным. Я доедала мороженое со дна миски, размышляя о странных пищевых привычках этой страны.

Мясные блюда не были чем-то выдающимся. Люди ели их либо жареными, либо вареными, хотя чаще всего жареными.

Я задался вопросом, почему никто не маринует жареную курицу. Максимум, что делали, это добавляли лимонный сок. Мне стало жаль жителей этой страны, которые никогда раньше не пробовали жареную курицу, наполовину сухую, наполовину покрытую соусом.

«Вы не только знаете блюда более неожиданные, чем это, но и можете улучшить здешние?» — Даниэль выглядел скорее заинтригованным, чем сомневающимся, хотя, возможно, он подумал, что я лгу.

Я посмотрела на него, прежде чем заговорить. «Попробуй добавить фруктовый джем в мороженое».

Если бы он подумал, что я лгу, он бы не захотел говорить со мной наедине. Верно? Я решила подкинуть ему информацию, которую было бы несложно принять. Клубника и персики оказались самыми популярными и вкусными.

Даниэль поднял бровь. Он кивнул. «Понятно. Это было бы очень вкусно».

«Это было бесплатно», — сказал я.

Увидев, что я требую компенсацию за предоставление дополнительной информации, Даниэль принял серьезное выражение лица. Он откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на меня.

Жарко. Я сделала вид, что не замечаю его взгляда, доедая мороженое. Облизала ложку и посмотрела на него.

Хотя он сидел в расслабленной позе, лицо Даниэля было настолько острым, что казалось, будто оно может меня порезать. Его взгляд переместился с пустой миски для мороженого на ложку, а затем на мои глаза.

«Предлагаю разделить прибыль», — сказал Даниэль, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Я считал, что за свои идеи мне должны выплатить хотя бы десять процентов. Кондитерская насадка, используемая для впрыскивания крема в заварное тесто, имела множество применений. Она могла использоваться для украшения тортов или добавления взбитых сливок в напитки.

Да, я был уверен. Мне нужно было десять процентов.

Я кивнул. Даниэль немного подумал, прежде чем заговорить. «Я отдам тебе половину прибыли».

«Что? Настолько много?» — я был поражен.

Это, в свою очередь, удивило Даниэля. Он поднял бровь и прищурился. «Недостаточно?»

«Н-нет. То есть, этого вполне достаточно».

Я поблагодарила судьбу и с восторгом приняла это.

Дэниел странно на меня посмотрел. «У меня одно заболевание».

В тот момент мне показалось, что я могу всё. Я кивнул Даниэлю, чтобы он продолжил.

«Пожалуйста, предоставьте мне исключительные права».

Возможно ли это? Я наклонил голову набок. «А это зависит от меня? В конце концов, тебя всё равно скопируют».

«Мы можем подписать контракт».

Как подписание нами контракта предотвращает копирование наших действий другими?

Дэниел, заметив замешательство на моем лице, продолжил: «Существует заклинание для заключения эксклюзивных контрактов».

Понятно. Я вспомнил, что видел Дэниела с золотыми глазами. Я кивнул. Значит, магия может это сделать. Я понятия не имел.

Я вспомнила, как виконтесса Экурдо просила меня об эксклюзивности, и сделала глоток воды. «Что будет, если кто-то попытается это скопировать? Что, если эксклюзивность окажется невозможной?»

«Это магия. Это работает как защитный механизм. Чем дольше длится эксклюзивность, тем больше маны расходуется».

Я ничего не понимала. Я смотрела на Даниэля. «Что значит, что это требует больше маны?»

«Для использования магии нужна мана. Чем мощнее магия и чем дольше она действует, тем больше маны нужно. А чтобы собрать достаточно маны и хранить её…» — Даниэль остановился на полуслове и ухмыльнулся мне. Он что, пытался меня запутать своей улыбкой?

Я потерял дар речи. Я нахмурился, глядя на него. «И чтобы хранить ману?»

«Необходимы усилия».

Я понимал, но меня это раздражало. Он имел в виду деньги, а не усилия.

«Не волнуйтесь, — добавил он. — С вашей стороны это не составит труда».

«Я знаю, — сказал я. — Но если это стоит денег, то и я должен заплатить».

«При составлении контракта никто не делит расходы на бумагу с другими».

Что это значит? Под стоимостью бумаги он подразумевает стоимость маны? Я с недоумением посмотрел на Даниэля.

«Мне кажется, мана стоит дороже бумаги».

«Это сопоставимо».

Это сопоставимо. Действительно?

«Вы сказали, что требуются усилия».

«Да. Приложил немало усилий». Этот парень был прирожденным кулинаром. Он выпрямился и протянул руку. «Так сколько новых блюд вы знаете?»

Не меняй тему, негодяй. Я как раз собирался что-то сказать, но остановился.

Мне вдруг пришло в голову, что маги встречаются редко. Неужели деньги действительно не проблема?

Я на мгновение уставилась на Даниэля, а затем вздохнула. Он посмотрел на меня с недоумением.

«Если наем мага стоит денег, ты должен разделить их со мной», — строго сказал я. «Ты понял?»

«Конечно», — согласился он. — «Я сделаю это».

По крайней мере, он умеет меня успокаивать. Я снова вздохнула, прежде чем ответить на предыдущий вопрос Даниэля.

«Не знаю. Навскидку могу вспомнить как минимум пять или шесть, но, вероятно, их больше». У известных мне рецептов также было несколько производных.

Дэниел снова задумчиво посмотрел на меня. «Я сообщу вам, когда контракт будет готов».

Это имело смысл. Ему нужно было призвать мага. Я кивнула и хотела встать, но Даниэль остановил меня рукой.

«Есть ещё кое-что, о чём я хочу поговорить».

Хм? Помимо контракта? Я посмотрела на него из своего неловкого, полустоячего положения, а затем снова села.

Даниэль махнул рукой, чтобы позвать официанта, и заказал новый чайник чая.

«А еще мороженое можно украсить фруктовым джемом, а не добавлять его в процессе приготовления», — сказала я, объясняя, как делать сандей.

Дэниел поднял бровь, затем вздохнул и сказал: «Дело не в контракте».

Ой. Но о чём ещё нам стоит поговорить?

Я посмотрела на него с недоумением. «Что случилось?»

Дэниел откинулся на спинку стула и посмотрел на меня. «Помнишь, Лили однажды попросила меня об услуге?»

Помню. Мои мысли были заняты рецептами, но вскоре я переключилась на тему Лили.

Я выпрямилась. «Ты же сказал, что расскажешь мне позже».

Дэниел кивнул. «Я намерен принять просьбу Лили, но сначала мне нужно ваше разрешение, миледи».

Для чего потребуется мое разрешение? В одно мгновение мое замешательство исчезло. Оставалась только одна возможность.

Свадьба.

Дэниел собирался попросить у меня разрешения жениться на Лили. Должно быть, она сама попросила Дэниела выйти за неё замуж.

«О боже мой». Я закрыла лицо руками и вздохнула. Лили и Дэниел?

«Моя госпожа?» — Даниэль был встревожен моей реакцией. Я слышала, как он встал.

Когда я подняла лицо, он стоял и наклонялся ко мне.

«С Лили все будет хорошо, — сказал он. — С вашего разрешения я хорошо ее научу».

Я так и знала. Я снова уткнулась лицом в ладони. Насколько старше Дэниел по сравнению с Лили? Десять лет — это одно дело. Четырнадцать — это уже слишком много.

«Моя госпожа?» — Даниэль вывел меня из задумчивости. Я подняла глаза.

«Но Лили еще слишком мала».

«Она уже немолода. На самом деле, она уже немолода».

Что? Ты что, с ума сошла? Я вскочила и закричала: «Ты что, шутишь?! Ей едва восемнадцать!»

Дэниел уставился на меня. Мой гнев, казалось, застал его врасплох. Он нахмурился. «Большинство людей начинают формальное обучение искусству в возрасте четырех лет».

"Хм?"

Что?

Я замерла. К моему огромному облегчению, в этот момент подошел официант, чтобы подать чай, но он был удивлен, увидев меня стоящей.

Ах да. Я быстро села. «Спасибо».

Между мной и Даниэлем воцарилась тишина. Звуки официанта, ставившего чашки на стол и затем уходящего, эхом разнеслись по комнате. Это дало мне время обдумать слова Даниэля.

«Что Лили у тебя попросила?» — спросила я спокойным тоном, как будто моих предыдущих слов и реакций и не было.