Глава 69

"Как это было?"

«Говорят, всё было идеально».

Газета в мельчайших подробностях описала чаепитие королевы-матери и раскрыла имена его великолепных гостей. Приглашены были только герцогини, маркизы и графини.

Даже если бы пригласили всех знатных дам, меня бы не включили. Я больше не была графиней. Но у меня была еще одна причина заинтересоваться этой новостью.

«Вот оно!» — воскликнула я, прочитав последнюю часть статьи. Там упоминалось платье королевы-матери. Автор описал его как элегантное и модное. Рукава и подол были украшены цветочными мотивами.

«Что случилось?» — Ирис подняла взгляд от письма, передав Лили свой нож для вскрытия писем.

Я расплылась в улыбке. «Я отправила взятку».

«Взятка?» — Ирис, Лили и Эшли посмотрели на меня.

Я перевернула страницу. «Я отправила подарок, надеясь, что он вызовет у кого-нибудь доброту».

"Кому?"

«Её Величеству Королеве-матери?»

Точно. Королеве-матери.

В обмен на инструкции по изготовлению цветочных украшений я попросила Давину об услуге: сшить платье для королевы-матери.

Для платья, которое должна была надеть королева-мать, потребовались невероятно дорогие материалы и ткани. Я бы не удивилась, если бы его изготовление обошлось дороже, чем любое из платьев моих или моих дочерей.

Возможно, это стоило столько же, сколько обучение изготовлению цветочных украшений, но это было не единственное, о чем я попросила Давину.

Ирис положила письмо, которое держала в руке. «Доброта ради чего?»

Я просмотрел статью в поисках других интересных подробностей. «Пока не знаю».

«Вы не знаете?»

В одной статье упоминалось об усилении пиратской активности, вызывающем задержки в морской торговле. Теперь я понял, почему тело Фреда до сих пор не прибыло. В конце статьи задавался вопрос, почему военно-морской флот не принимает мер. Я перевел взгляд на другую статью.

«Вы знаете, я согласился начать бизнес с лордом Уилфордом, — сказал я. — Меня за это будут критиковать, поэтому мне нужно заручиться поддержкой там, где это возможно».

«Поэтому вы подкупили Её Величество?»

«Полагаю, это технически не взятка».

Я еще ничего не просила у королевы-матери и не знала, считается ли в этом мире взяточничество преступлением. Думаю, нет.

В следующей статье сообщалось о недостатке дождей на севере и высказывались опасения по поводу возможной засухи.

«Точнее было бы назвать это средством для установления связей», — сказал я Ирис.

«Подарком?» — спросила Эшли.

Хм, какие проблемы может вызвать засуха на севере? Земли Мерфи находились на юге.

«Конечно», — ответил я. «Всем нравятся подарки».

«Но разве связь между людьми не должна возникать между их сердцами?»

«Если два человека имеют одинаковое положение, но один из них может предложить дар, то щедрый будет пользоваться большей благосклонностью».

«Но…» — лицо Эшли помрачнело.

Что с ней? Я сложил бумагу и перестал пытаться вспомнить, какие товары производились на севере.

Милред не интересовалась подобными вещами, но мне следовало бы изучить этот вопрос.

«Что случилось?» — спросил я.

Эшли, перебирая пальцами нож для вскрытия писем, ответила: «А что, если у вас нет возможности сделать подарок? Разве нельзя наладить контакты?»

«Мама не говорит, что ты не можешь», — ответила Ирис. «Она говорит, что подарок облегчит задачу».

Она была права. Я кивнула. «Эшли, подарок не обязательно должен быть экстравагантным. Это может быть цветок того же оттенка, что и твои волосы, или бант, который может понравиться Ирис».

«А что, если вы не сможете найти такой подарок?»

Это по-прежнему нормально. Люди любили подарки, но им также нравилось ладить с другими. Подарки не были необходимы, чтобы сблизиться с кем-то.

Я вдруг почувствовала настороженность. Почему она так себя ведёт? Почему она так одержима идеей подарка?

Я посмотрел на нож для вскрытия писем в руке Эшли, а затем на письма перед ней.

Мужчины, которые проявляли интерес к девушкам, присылали им письма. Вскоре они начнут за ними ухаживать. В этой стране, когда мужчины ухаживали за женщинами, они часто посылали небольшие подарки, такие как цветы, куклы и шоколад.

«Для дружбы подарки не обязательны», — сказала я. Я отложила бумагу и посмотрела на Эшли. Лили тоже подняла глаза, открывая свои письма, чтобы посмотреть на нас.

«Ухаживание – это совсем другое. Мужчина должен приложить усилия, чтобы завоевать расположение женщины».

Все три девушки были удивлены моим твердым тоном. Ирис согласно кивнула.

Эшли выглядела неудовлетворенной. «А как же те, кому это дается с трудом? Разве они не могут начать встречаться с кем-то?»

Боже мой. Я вздохнула от жалости. Это правда. Бедные люди тоже имеют право любить. Бедные люди могут ухаживать за другими. Однако всё же важно проявлять внимательность. Выразить свои чувства. Любовь должна быть чем-то большим, чем просто слова.

Я выпрямилась и холодно произнесла: «Если они настолько бедны, что не могут позволить себе даже цветок, им не следует ни за кем ухаживать».

Эшли, Лили и Ирис ахнули.

Глаза Эшли расширились. Она заикнулась: «Но... но...»

«Эшли, ты планируешь работать, чтобы прокормить мужа?»

В этой стране женщинам из знати не разрешалось работать. Однако, чтобы выжить, не работая, нужно было быть богатой или дворянкой, владеющей землей.

Мы не были аристократами с деньгами. Мы не могли вечно бездельничать и ничего не делать. Но чтобы работать, нам приходилось покидать высшее общество.

Я почти ожидала, что Эшли так и скажет. Вместо этого она покраснела и запинающимся голосом ответила: «Нет».

Ах да. Я вспомнила, что Эшли была дочерью богатого человека. Хотя сейчас это ничего не значит, её отец когда-то был богатым бизнесменом.

В детстве я сомневалась, что Эшли когда-либо задумывалась о том, чтобы зарабатывать деньги самостоятельно, или даже знала, что многие люди об этом думают.

«Тогда тебе не следует выходить замуж за мужчину, который не может дарить тебе подарки».

«А как же их чувства?»

Понимаю. Я поняла точку зрения Эшли. Она была в ловушке убеждения, что должна быть доброй женщиной. Большинство девушек её возраста такими и были. Они мечтали быть с сердечным мужчиной, независимо от его богатства. Они бы создали бедную, но счастливую семью.

Но бедная семья не могла быть довольна. Трудно быть счастливой, когда голодаешь.

Мы были бедны лишь по сравнению с другими дворянами. Еды у нас всё ещё было достаточно. Мы могли наслаждаться трёхразовым питанием и время от времени приглашать Даниэля и Леона к себе на обед, а также заказывать пошив одного-двух платьев каждый год.

Это не было бедностью. Это было комфортно. Конечно, этому способствовало то, что мясо и овощи в этой стране стоили копейки.

«Эшли, ты бы угостила обедом того, кто тебе нравится, даже если бы была бедна?»

«Да…» — голос Эшли был вялым.

Но на этом я не остановился. Я продолжил, чтобы убедиться, что донес свою мысль: «Как мужчина может накормить любимую женщину, если он не может подарить ей бант или цветок?»

В мире, откуда я родом, супружеская пара могла работать и вместе накапливать богатство. Но это был другой мир — по крайней мере, для знати.

Моя цель заключалась в том, чтобы выдать Эшли замуж за принца и не дать ей поддаться влиянию какого-нибудь случайного парня, который мог бы вызвать у нее подобные мысли.

В столовой воцарилась тишина. К моему удивлению, Джим откашлялся. «Миледи, позвольте мне сказать пару слов?»

"Да?"

Как только ты начнёшь оправдывать жизнь в нищете с каким-нибудь бездельником, я отправлю тебя обратно к Гэри.

Джим медленно оглядел девушек, прежде чем продолжить: «Дамы, в этой стране есть множество способов содержать свою семью. Нет никого, кто был бы не в состоянии подарить хотя бы один цветок любимому человеку».

Да, цветы стоят недорого. Или же ты можешь выбрать что-нибудь наугад. Я кивнул.

Джим взглянул на меня, прежде чем сказать: «Если тебе не дарят цветок, это не из-за бедности. Это потому, что они не хотят прилагать столько усилий».

В комнате снова воцарилась тишина, на этот раз по другой причине. Девушки выглядели скептически.

В подростковом возрасте я был таким же. Тогда я считал этот взгляд на жизнь слишком материалистичным. Если бы я продолжал жить в своем прежнем мире, я, возможно, и так бы и думал.

Но это был не мой прежний мир. Здесь работать могли только мужчины из простого сословия. Женщины могли лишь заниматься домашним хозяйством и воспитывать детей, поэтому девушкам нужно было знакомиться с мужчинами, имеющими финансовые перспективы.

Я не был богом. Дети не были богами. Никто из нас не мог сотворить хлеб или одежду из ничего.

Мне хотелось бы сказать детям больше, особенно Эшли, но мне нужно было подготовиться к следующей встрече. Я стояла, держа в руке письмо.

У меня и Дэниела состоялась встреча. А именно, мы встречались с баронессой Эми Николс.

Я быстро открыла письмо, чтобы проверить, нет ли в нем чего-нибудь срочного, а затем передала его Джиму. «Не мог бы ты отнести это в исследовательский центр?» Ответ я смогу написать завтра.

Я переоделся и вышел из комнаты.

Джим ждал меня в фартуке. Должно быть, он отнес мое письмо в кабинет, а потом помыл посуду. «Вызвать карету?»

Я покачала головой. На всякий случай у меня был с собой зонтик. «Всё в порядке. Я могу идти».

«Но, миледи, вы намерены идти одна?»

«До самого подножия холма. Я поеду туда на карете».

Даниэль предложил прислать карету, от чего я отказалась. Я бы согласилась, если бы ехали девочки, но мне было неловко, когда я ехала одна. У подножия холма наверняка стояли такси.

Я выглянула в окно. Было солнечно, но я все равно хотела взять зонтик, так как в последнее время шли дожди.

Ах да. Я вдруг вспомнила о кольце, которое мне подарил Даниэль. Я хотела его вернуть, но забыла. Я подумывала отдать его ему в следующий раз, когда он приедет, но боялась, что снова забуду, поэтому взяла его с собой.

«Вы встречаетесь с лордом Уилфордом, не так ли?» — спросила Ирис, выглядя обеспокоенной.

Если бы кто-то увидел нас в таком виде, он бы подумал, что она мать, а я дочь. Я легонько погладила Ирис по щеке, а затем подошла к Джиму.

«Я собираюсь встретиться с лордом Уилфордом у источника Фейри. Вернусь до ужина».

«Да, миледи». Джим открыл мне дверь.

Прогулка в хорошую погоду казалась очень приятной, но я чувствовала себя виноватой, идя одна, хотя и предупреждала девочек всегда ходить парами. Я на мгновение задумалась о том, чтобы взять с собой Эшли, но потом покачала головой. Она еще не закончила платье, а у Лили и Ирис были дела.