Глава 77

Я повернулась к Лили, думая о ней. Она рассказывала Эшли, как можно добавить цвета в пирожные шу.

Я не мог не испытывать чувства тревоги.

Лили нравился Дэниел. Дэниел сказал, что я ему интересна. Это было плохо.

Я решила сделать вид, что признания Даниэля никогда не было. Даниэль, может быть, и хороший человек, и он мне нравился, но мать и дочь, тоскующие по одному и тому же мужчине, — это ужасная ситуация.

И кроме того, он не говорил прямо, что я ему нравлюсь . Он лишь сказал, что заинтересован .

Моя жизнь и так была достаточно сложной. Наличие рядом привлекательного мужчины вовсе не означало, что у меня хватало времени или сил на свидания.

«Я слышал, что в замке скоро будет еще один бал», — сказал мне Даниэль и отпил чаю. Он отдал свою порцию заварного пирожного Эшли.

У меня было предчувствие, что Эшли сегодня ужинать не будет. Я уже сбилась со счета, сколько пирожных шу она съела.

«Правда? Я еще не получил приглашение».

«Это скоро произойдёт», — уверенно ответил Даниэль.

«Ты это слышала от принца?» — спросила Эшли, держа во рту пирожное шу.

«Эшли, не говори с набитым ртом».

Эшли прикрыла рот рукой и захихикала в ответ на мой мягкий выговор. Я наблюдала, как она проглотила остатки булочки и отпила глоток чая.

«Уверен, вы хорошо осведомлены, лорд Уилфорд, — сказал я. — Спасибо, что сообщили нам».

Вечеринки в замке были важнее всего остального. Информация о предстоящих событиях была бесценна, поскольку у девушек было мало платьев. Мне приходилось помогать им выбирать наряды, чтобы они выглядели самыми красивыми на балу.

Если бы у меня было больше времени, было бы неплохо сшить новые платья, но я всё ещё не знала, насколько хорошо мои рецепты приживутся на Феерическом Весеннем Празднике.

Возможно, я смогу позволить себе новую ткань, если немного подкоплю.

Пока я составляла свой бюджет, Даниэль прервал мои размышления.

«Позвольте мне оказать вам честь, миледи?»

Я чуть было не ответила «да», не подумав.

Но нет, я не мог.

«О боже, прости меня», — сказала я. «Я должна присматривать за девочками».

«Всё в порядке, мама», — быстро вмешалась Ирис. — «Мы сами справимся».

Проказник. Когда я посмотрел на неё, она улыбнулась Даниэлю.

«Спасибо вам за вашу доброту, лорд Уилфорд, — сказала она. — Мы опасались, что мама будет слишком занята заботами о нас, чтобы насладиться вечеринкой».

Доброта Даниэля не имеет значения, если это заденет чувства Лили! Я изо всех сил старалась не смотреть на Лили.

«Да, спасибо вам за любезность, — сказал я, — но я также должен подумать о Лили и Эшли. Простите, лорд Уилфорд».

«О нет, ни в коем случае». На этот раз очередь была за Лили.

Ты тоже? Что с вами всеми происходит? Я, испугавшись, посмотрела на Лили, но она вся сияла от счастья.

«Я могу присмотреть за Эшли, — сказала она. — Мы уже привыкли к вечеринкам, мама. Ты можешь иногда расслабиться».

«Лили, когда незамужние женщины посещают официальное мероприятие…»

Им обязательно нужна была замужняя женщина. Раньше я этим и пользовалась, чтобы отказывать мужчинам, когда они приглашали меня на танец.

Однако, прежде чем я успел продолжить, Ирис вмешалась: «Они, должно быть, с замужней женщиной? Тогда мы можем спросить нашу тетю, верно?»

Я предположил, что там была Сандра.

Я, потеряв дар речи, посмотрела то на Лили, то на Ирис. Внезапно меня осенила мысль: неужели они пытаются свести меня с Дэниелом? Ирис еще может это понять, но Лили?

Я внимательно посмотрела на лицо Лили, чтобы убедиться, что с ней все в порядке и она не просто притворяется.

Лили, казалось, не была обеспокоена. «Это хорошая возможность. Тебе следует пойти с ним, мама».

В конце концов, у меня не осталось выбора, кроме как принять предложение Дэниела. Позже Эшли спросила меня, виновата ли она в том, что я не умею танцевать. У нее на глазах навернулись слезы.

Спросил ли Дэниел при девочках специально? Предполагал ли он, что они будут меня подбадривать, если он это сделает? Пока Дэниел поднимался на второй этаж с Лили на урок рисования, я рассматривала разные теории заговора.

Я размышляла, что бы мне надеть. Я отпила глоток чая и подумала о своих платьях.

В последнее время я не уделяла особого внимания своим нарядам, поэтому не была уверена, что у меня есть хоть одно приличное платье. От тех, что были слишком старыми или вышедшими из моды, я уже избавилась.

Джим постучал в дверь гостиной. «Миледи, лорд Вебстер прибыл».

Лорд Вебстер? Без предупреждения? Я удивленно вскочил.

Согласно правилам этикета среди знати, перед посещением дома кого-либо следовало предупреждать. Разве лорд Вебстер сказал, что посетит дом в это время?

Я попросил Джима подтвердить: «Лорд Вебстер когда-нибудь говорил, что приедет сегодня?»

Джим выглядел неловко. Он покачал головой. «Нет, миледи».

Какой же нелепый человек. Я фыркнул. Это было смешно.

Единственными людьми, которые могли неожиданно посетить чужой дом, были члены семьи, близкие друзья и потенциальные родственники — например, жених/невеста. Особенно вежливые люди обязательно предупреждали о предстоящем визите, даже если это был жених/невеста.

Однако этот мужчина появился, ничего не сказав. Неужели он думал, что они с Ирис помолвлены?

После недолгих раздумий я попросил Джима проводить лорда Вебстера в гостиную.

«Внешний?» — Джим удивился, но вскоре кивнул.

Ирис возразила: «Но, мама, в гостиной на улице холодно».

Так было даже в летние месяцы. Иногда, без огня, становилось даже холоднее, чем на улице. Поэтому я принимал одного-двух гостей в небольшой гостиной, где мы читали или болтали, а когда гостей было несколько, я устраивал прием в более просторной гостиной.

Мы с Эшли собирались пользоваться маленькой гостиной, а я не хотела брать большую гостиную, в которой могли бы разместиться десять человек. Мне не хотелось возиться с разведением огня и уборкой комнаты только ради одного человека.

Я уперла руку в бок и резко произнесла: «Ему не следует ожидать должного приема после того, как он приехал без предупреждения».

Не прошло и двух лет со смерти его жены, а у него уже была дочь возраста Ирис! Я бы никогда этого не допустила. Я ожидала, что он быстро уйдет, если я буду относиться к нему как к незваному гостю.

Ирис тревожно посмотрела на меня. Казалось, она прочитала мои мысли. «Но мама…»

«Но что?»

«Но он ухаживает за мной».

И что? Я посмотрела на Ирис, ничего не понимая. И что?

Ирис увидела мое лицо. Она схватилась за край юбки и подошла ко мне, чтобы тихо поговорить.

«Разве не лучше было бы относиться к нему по-доброму? Мы могли бы пожениться».

«Вы хотите, чтобы я расстели красную ковровую дорожку для мужчины, который без предупреждения навязывается молодой женщине, на которой он может жениться, а может и нет? Зачем? Он знает какой-то наш грязный секрет?»

Даже если бы он и знал такого человека, я бы не проявила к нему никакой доброты.

Я вышел из гостиной и отправился в комнату, не переодеваясь.

Краем глаза я увидела, как Ирис поднялась на второй этаж. Переодеться? Ей не должно было понадобиться переодеваться из-за него. Он же никогда не говорил, что придет!

Честно говоря, я мог бы просто отказать ему, сказав, что дома никого нет.

"Хм?"

Мой взгляд упал на вазу с цветами посреди зала. Она всегда здесь стояла?

Зал был достаточно большим, чтобы вместить банкет. Посреди этого огромного пространства стоял небольшой столик с большой вазой, в которой росли огромные цветы.

Я вспомнил про стол. Я заказал его и хранил там уже давно, потому что он мне больше не был нужен.

Ваза была поцарапана. Наверняка ею пользовались те, кто владел этим домом давным-давно.

Однако цветы были свежими.

Откуда взялись эти цветы? Их здесь не было, когда я спустилась сегодня утром.

Джим подошел из противоположного конца коридора, где он видел лорда Вебстера, к внешней гостиной. «Их привел лорд Уилфорд», — сказал он.

Я смутно помнила, что Джим упоминал о цветах, когда приехал Дэниел.

«Это принес Даниэль?»

«Да», — подтвердил Джим. «Он сказал, что они для тебя».

Что? Я уставилась на цветы.

Букет был потрясающим. Можно ли вообще назвать его букетом? Казалось, он выкупил целый раздел в цветочном магазине.

«Лорд Уилфорд принес это?»

«Да, хотя их перевозил слуга».

Джим, казалось, потерял уверенность в себе под моими вопросами. Он подумал, что я была шокирована, предположив, что Даниэль принёс их сам. Но какая разница, как они были доставлены? Даниэль принёс мне невероятный букет цветов.

Я тихо ахнула. Я отступила назад, чтобы рассмотреть это издалека, а затем подошла поближе, чтобы внимательно изучить смесь розового, фиолетового и красного цветов.

Я наклонилась, поднесла нос и понюхала. Пахло весной. Необычный цветочный аромат был приятен.

Настроение улучшилось, и я пошёл в гостиную на улице.

В жаровне горел огонь. Должно быть, Джим его развел. Дрова для такого человека были пустой тратой. Жаль, что я не сказал Джиму, чтобы он оставил его сидеть на холоде.

«Леди Ванс», — быстро поприветствовал меня лорд Вебстер. Он встал, а не сел на диван. «Добрый день. Я подумал, что мог бы заглянуть, пока был в этом районе. Внимание вашего слуги к гостям оставляет желать лучшего».

Он жаловался на то, что его оставили в холодной комнате, хотя он пришел без предупреждения. Я потеряла дар речи. Я с трудом сдержала желание нахмуриться.

Просто будь благодарна, что я не отказала тебе с самого начала.

Если бы всё зависело от меня, я бы заставила его подождать снаружи и спросила, что он здесь делает. Вместо этого я одарила его улыбкой, подобающей хозяйке заведения.

«В этой комнате прохладно, не правда ли? Если бы я знала о вашем приезде, я бы успела подготовиться. Я никак не ожидала такого неожиданного визита».

Этого было бы достаточно, чтобы поставить в неловкое положение большинство людей, но лорд Вебстер не был большинством.

Он приложил руку к нагрудному карману. «Меня осенила мысль. Я очень занятой человек, но я бросил все дела, чтобы принести подарок мисс Вэнс».