Глава 80

«Я думаю, стоит ли отвечать на это письмо», — сказал я. «Я хочу, чтобы вы все попробовали написать возможные ответы».

Все три девушки выглядели серьёзными, понимая, что я могу использовать один из их ответов, если он будет того стоить. Я положил перед ними письмо лорда Батона и встал.

Мне не нужно было отвечать, поэтому, если ни одно из предложений девушек меня не устраивало, я могла, как обычно, его проигнорировать.

Неплохой план.

Письма были менее удобны, чем текстовые сообщения, но у них были свои преимущества. Никто не узнал бы, прочитали ли вы письмо, а если бы отправитель пожаловался на отсутствие ответа, можно было бы сказать, что письмо потерялось.

Проблема заключалась в моем платье. Ни одно из платьев, которые я носила до сих пор, не подходило для того, чтобы пойти на бал в замке с Даниэлем.

Я снова стала рассматривать свое платье.

Джим вернулся с новым письмом. Ещё одним? На этот раз Джим подошёл к Ирис.

«Пришло письмо, миледи».

Ирис выглядела удивленной. По-видимому, она ничего не ожидала. Ирис быстро взяла письмо у Джима. Прочитав имя на конверте, она взглянула на меня.

«От кого это?» — спросил я.

Ирис выглядела растерянной. Что случилось?

Увидев, что я собираюсь встать, она поспешила протянуть руку. «Друг. Просто друг».

«Тогда почему вы выглядите таким удивленным?»

«Я не ожидала, что они пришлют письмо», — сказала она.

Кто мог бы быть достаточно близко, чтобы отправить ей письмо, но не настолько близко, чтобы она его не ждала? Кто-то, кто при этом заставил бы её чувствовать себя неловко в моём присутствии? Я подумал о Леоне.

Хм. Я посмотрела на Ирис, а затем снова села. Хотя семья Леона переживала трудные времена, сам Леон был неплохим парнем. Я бы предпочла для Ирис мужчину побогатее, но по сравнению с лордом Вебстером Леон был в тысячу раз лучше.

Я решила притвориться дурочкой ради первого опыта ухаживания Ирис. К тому же, вопрос с платьем был для меня важнее.

* * *

«Лили», — сказала Ирис, бросив тревожный взгляд на Милдред. Их мать только что закончила читать ответное письмо Лили.

Лили закончила и перешла к рисованию в своем скетчбуке. Она подняла взгляд на Ирис, которая кивнула в сторону двери.

«Хочешь чаю?» — спросила Ирис, вскакивая на ноги. Она посмотрела на Лили пустым взглядом и вышла из гостиной.

Она хочет, чтобы я пошла за ней. Интересно, что это значит. Лили отложила свой альбом для зарисовок и, вставая, взглянула на Милдред.

Милред, откинувшись на спинку кресла, вынимала из платья оборки. Ее темные волосы были распущены.

Лили гадала, позвала ли ее Ирис на улицу из-за Милдред или Эшли. У нее было предчувствие, что из-за Милдред. Лили переводила взгляд с матери на другую сестру.

«Эшли, не могла бы ты мне помочь на минутку?» — спросила она.

Эшли, все еще сосредоточенно писавшая, растерянно подняла глаза.

Три сестры собрались на кухне.

Хотя чай был всего лишь предлогом, Ирис все же достала чайник и наполнила его водой. Она с удивлением увидела Эшли позади Лили, но не стала спрашивать, почему.

«Что происходит?» — спросила Лили.

Ирис поставила чайник на плиту. Еще несколько месяцев назад она не умела ни заваривать чай, ни даже кипятить воду. Теперь она знала, как подогреть и молоко. Она не была уверена, радоваться ей или грустить, ведь она из знатного рода, но мать посоветовала ей посмотреть на это позитивно.

Лучше знать, как что-то делать. Даже если у Ирис позже появились слуги, сказать кому-то, что нужно сделать, зная, как это сделать самому, — это совсем не то же самое, что не знать совсем.

«Мне пришло письмо». Ирис достала письмо, которое ей дал Джим.

Так в чём же была проблема? Лили и Эшли обменялись взглядами.

Эшли, стараясь держаться позади Лили, осторожно спросила: «Что за письмо?»

«От лорда Вебстера, — сказала Ирис. — Он прислал письмо».

Лорд Вебстер? Образ лорда Вебстера возник в головах Лили и Эшли. Тот самый человек, которого мама выгнала после того, как он устроил скандал?

Милред прогнала его после его неподобающего ухаживания.

Ирис протянула письмо Лили. Не понимая, что она имеет в виду, Лили моргнула, глядя на Ирис. «Можно мне прочитать?»

«Прочитайте это и скажите, что мне следует сделать».

Скажи ей, что делать? Лили растерянно взяла письмо. Эшли прочитала его через плечо Лили. Ирис не возражала.

Лили бегло просмотрела короткое письмо. В начале лорд Вебстер написал, как сильно он оскорблен, но самая важная часть была в конце.

Он сказал, что если Милдред извинится и будет умолять, он простит её. Если же она откажется, он этого не потерпит.

«Этот мужчина сейчас тебе угрожает?» — возмутилась Лили.

Последние строки лорда Вебстера определенно содержали угрозу. Он писал о том, какое влияние он имеет в обществе, и о том, что, если он не получит извинений, никому из них будет трудно снова появиться на публике.

Ирис нервно кивнула. Она не знала, что делать.

Лорд Вебстер, которого она знала, был способен на такое. Ирис не всему верила — она понимала, что отчасти он просто болтает. И всё же он говорил ей, что владеет большим ранчо и что восемьдесят процентов мяса, потребляемого в стране, поступает именно с этого ранчо.

Он утверждал, что поставлял продукцию во все известные рестораны столицы, включая Fairy's Spring. Он даже снабжал королевскую семью.

"Что я должен делать?"

«Давай расскажем маме», — тут же ответила Лили.

«Нет!» — воскликнула Ирис. Ее голос звучал отчаянно, она не хотела рассказывать Милдред.

Ирис видела, как Милдред прогнала лорда Вебстера, и знала, почему ее мать так поступила. Если Милдред узнает, что лорд Вебстер отправил это письмо, она придет в ярость, и лорд Вебстер выполнит свою угрозу.

«Тогда что же нам делать?» — спросила Лили.

Ирис закрыла лицо руками. Да, что же нам делать? Сердце у нее сжалось. Она чувствовала, что задыхается. Во всем виновата она.

Если бы Милдред могла слышать её мысли, она бы спросила, почему во всём виновата Ирис, но Ирис была поглощена мыслью, что ей не следовало сближаться с лордом Вебстером. Или, может быть, ей следовало принять предложение лорда Вебстера вопреки воле матери.

«Мне выйти замуж?» — пробормотала Ирис, все еще уткнувшись лицом в ладони.

Было ясно, чего хотел лорд Вебстер. Он хотел извинений и женитьбы на Ирис. Разве этого было бы недостаточно? Заставить Милдред извиниться, возможно, было бы невозможно, но, может быть, она могла бы получить разрешение выйти замуж за лорда Вебстера, если бы настояла.

«Кому?» Лили знала, что Ирис имела в виду лорда Вебстера, но притворилась, что ничего не знает.

Это нелепо. Ирис выходит замуж за лорда Вебстера? Мать никогда бы этого не позволила, Лили знала, но она и сама не хотела, чтобы Ирис выходила за него замуж.

«Лорд Вебстер — неплохой человек, — сказала Ирис. — Просто он любит хвастаться и нетерпелив. Вот и всё».

Лили нахмурилась. Она удержалась от вопроса, почему Ирис умалчивает о том, что он стар и вдовец. Она знала, что Ирис не забыла.

«Я против», — вздохнула Лили. Она бы остановила Ирис, даже если бы та искренне симпатизировала лорду Вебстеру, но вот она, говорит, что выйдет за него замуж — даже не по любви, а потому что он ей угрожает. Лили никогда этого не допустит.

Ирис нахмурилась. «Другого выхода нет».

Лорд Вебстер сказал, что им будет трудно стать частью дворянского общества, если он не получит извинений, а Милдред никогда не собиралась перед ним извиняться. Если бы она когда-нибудь прочитала его письмо, скорее всего, ее ярость выплеснулась бы наружу.

Ирис горько усмехнулась, представляя реакцию матери. Она верила, что Милдред согласится, если захочет выйти замуж за лорда Вебстера.

В то же время, отчасти она почувствовала облегчение, когда Милдред рассердилась и спросила Ирис, почему та хочет выйти за него замуж. Ирис даже обрадовалась, когда Милдред накричала на нее, спрашивая, какие недостатки у нее есть, из-за которых ей приходится довольствоваться таким мужчиной, как лорд Вебстер.

Однако это также укрепило ее уверенность в том, что она должна сделать все возможное, чтобы спасти свою мать и братьев и сестер от отчуждения.

Ирис вздохнула и посмотрела на Лили. «Мама, скорее всего, скажет нет, поэтому тебе нужно мне помочь».

— Ты серьёзно? Я на стороне матери, — сказала Лили. — Зачем тебе выходить замуж за такого мужчину, Ирис?

Какие у тебя недостатки? Лили думала так же, как и Милдред.

Ирис, хоть и была старше, всё же достигла брачного возраста, а её отец был графом. Она получила образование и воспитание, ничем не уступающие любой другой знатной дочери. Единственным её недостатком было небольшое бедствие в семье.

А что, если она была некрасива? Если это был недостаток, то и возраст лорда Вебстера, которому было больше сорока лет, тоже являлся недостатком.

Сопротивление Лили все еще не заставило Ирис отступить. Страх Ирис был гораздо сильнее убежденности Лили.

«Эшли, — сказала Ирис, повернувшись к ней. — Ты должна быть хотя бы на моей стороне».

Лили отказалась, но, возможно, Эшли встанет на её сторону, чтобы убедить Милдред. Ирис на самом деле не думала, что Эшли сможет переубедить Милдред, но сейчас Ирис нужен был союзник.

«II…» Эшли посмотрела на Лили, затем на Ирис.

Эшли знала, чего хочет Ирис, но также была против ее брака с лордом Вебстером. Тем не менее, имея возможность сблизиться с Ирис, Эшли не могла отказаться.

Эшли крепко держала подол своего платья. «Я это сделаю».

Что? Ирис и Лили посмотрели на Эшли. Встать на сторону Ирис? Лили уже собиралась спросить, когда Эшли продолжила.

«Я выйду замуж за лорда Вебстера», — сказала Эшли.

«Что?» «Что?»

Ирис и Лили отреагировали в полной унисон. Обе посмотрели на неё с ужасом.

Эшли прикусила губу и продолжила: «Я подумала об этом, но действительно ли лорду Вебстеру нравится Ирис? Или это обязательно должна быть именно Ирис?»

В этом не было никаких сомнений. Вероятно, не имело значения, кто это будет — он просто хотел девушку из знатного рода. Скорее всего, он обратился к Ирис, потому что ей было девятнадцать, полагая, что она будет более отчаянно стремиться к замужеству.