Глава 82

«Иду!» — Эшли сбежала по лестнице со второго этажа, пытаясь завязать бантик в волосах.

Она вскрикнула, сделав неверный шаг. Милдред ахнула. Ирис и Лили побежали к лестнице.

«Эшли!»

К тому моменту, как Милдред выкрикнула свое имя, Ирис и Лили уже подхватили Эшли. Это было на волоске. В их крепких объятиях у Эшли болели спина и рука, но, по крайней мере, она не упала с лестницы.

«Боже мой». У Милдред подкосились ноги. Она задыхалась.

Дэниел поддержал её. Сначала Дэниел потянулся к Эшли, но остановился, чтобы поддержать Милдред, когда та засомневалась.

Эшли уставилась на Ирис и Лили. Они вздохнули и помогли ей подняться на ноги.

«Я… я прошу прощения».

«Это могло закончиться ужасно!»

«Эшли, ты в порядке?»

Они заговорили все одновременно.

С помощью Дэниела Милдред восстановила равновесие, хотя всё ещё дрожала. Три девушки спустились по лестнице.

Боже мой. Милдред жадно вдохнула воздух, ее лицо было близко к груди Дэниела. У меня чуть не случился сердечный приступ.

«Всё в порядке, миледи», — прошептал Дэниел, поглаживая Милдред по плечам. Милдред продолжала дрожать в его объятиях от шока.

Тем временем Эшли извинилась перед Ирис и Лили, ее лицо было бледным.

«Сколько раз я тебе говорила не убегать?» — сердито крикнула Ирис, но ее лицо было бледным как полотно.

Эшли поняла, что Ирис все еще крепко держит ее за руку, а Лили обнимает ее за талию. Они были так потрясены тем, что чуть не произошло, что не хотели отпускать ее.

Слезы навернулись ей на глаза, но Эшли вместо этого захихикала. Было приятно знать, что Ирис и Лили волнуются за нее. Легкость ее радости рассеяла страх.

«Тебе это кажется смешным?» — отчитала Ирис, сверля взглядом Эшли.

У меня до сих пор сердце колотится! Как ты можешь смеяться над этим?

И всё же Эшли оставалась счастлива, даже несмотря на гневный взгляд Ирис.

Следуя за Ирис к карете, Лили взяла Эшли за руку и прошептала ей: «Тебя не потрясло?» Она подумала, что Эшли слишком ликует для человека, который чуть не сломал себе шею.

Эшли ничего не ответила. Ей было приятно, что Ирис и Лили прибежали к ней. Ей было приятно знать, что они волнуются. Тем не менее, она не сказала этого вслух. Всё, что могла сделать Эшли, это рассмеяться, боясь, что забота Ирис рухнет, как сон, если она укажет на это.

Три девочки последовали за Милдред и Дэниелом в карету. Милдред, Ирис и Лили сели на ту сторону, которая была обращена вперед. Эшли и Дэниел сели напротив них.

«Принц сегодня приедет?» — спросила Милдред, когда они направлялись к замку.

Дэниел, сидевший по диагонали от нее, повернулся. Он смотрел в окно. Ирис, Лили и Эшли смотрели на Дэниела, словно с нетерпением ожидая его ответа.

«Да», — медленно произнес Даниэль. — «Он будет присутствовать».

«Похоже, он еще не встретил подходящую пару?» — спросила Милдред, хотя и знала, что Эшли и принц еще не встречались. Она не сомневалась, что Эшли станет будущей женой принца.

Дэниел ухмыльнулся и взглянул на Ирис, которая сидела рядом с Милдред. Его взгляд небрежно скользнул к Эшли, затем к Лили, словно он просто наблюдал за всеми, кто находился внутри машины.

«Честно говоря, — сказал Даниэль Милдред, — похоже, кто-то привлек его внимание».

«Правда?» Взгляд Милдред метнулся к Эшли, затем снова к Дэниелу. Она выглядела недоверчивой. «Э-э, кто это?»

Дэниел, казалось, был удивлен ее недоверием. Он откинулся на спинку сиденья, скрестив ноги, но затем быстро выпрямился.

«Разве удивительно, что принц нашел женщину, которая ему нравится?»

"Хорошо..."

Милдред с трудом сдерживалась, чтобы не смотреть на Эшли, пока искала предлог. Конечно, для Милдред это была неожиданная новость, поскольку она верила, что Эшли выйдет замуж за принца.

«Вполне возможно, что это будущая королева! Мне, конечно, любопытно».

Дэниел прищурился. Он вспомнил, как Милдред однажды сказала ему, что не испытывает к принцу никаких романтических чувств, настаивая на том, что ее дочери больше подходят ему.

Вспомнив это высказывание, Даниэль понял нечто новое. Дворяне, подобные Милдред, чьи дочери достигли брачного возраста, часто надеялись, что их дочери станут следующими принцессами.

Он удивленно посмотрел на Милдред, а затем улыбнулся. Частично его заинтриговала мысль о том, что она, как и любая другая дворянка, возможно, хочет, чтобы ее дочь стала принцессой. Но он также понимал, что Милдред желает своим дочерям только лучшего.

Дэниел наблюдал за Милдред. Разве любая мать не поступила бы так же? — подумал он.

Однако, если бы кто-то другой проявил интерес к тому, чтобы сделать их дочь принцессой, он бы счел его высокомерным.

Ему Милдред не казалась ни высокомерной, ни смешной. Ему нравилось, что Милдред, несмотря на неидеальное положение своих дочерей, по-прежнему стремилась к лучшему для них.

«Конечно, — сказал он. — Следующая королева».

Дэниел откинулся на спинку сиденья. Он посмотрел на Ирис. Она сидела рядом с Милдред, сохраняя безупречную осанку.

Он не был уверен, сможет ли Ирис стать принцессой. Одной лишь любви было недостаточно.

Дэниел повернулся к Милдред. «Однако принцессе нужна хорошая семья и богатство не меньше, чем красота, характер и талант. Невозможно сказать, как всё обернется».

Лицо Милдред помрачнело. Что касается списка Дэниела, внешность Эшли была безупречна, а характер... в целом неплох. Однако богатство и семья представляли собой проблемы.

В сказке Золушке нужно было всего лишь встретиться с принцем.

Пока Милдред ломала голову над этим, Дэниел размышлял о том, чем обладала Ирис. Ее внешность была вполне достаточной, а характер — безупречным. Она происходила из графского рода, так что этого было достаточно. Что касается богатства, то оно было у Дэниела, так что для нее все было идеально.

«Мы здесь!» — воскликнула Эшли.

Карета подъехала к замку. Милдред схватила Эшли за платье, чтобы та не выпрыгнула. К счастью, карета остановилась, и из замка вышел слуга, чтобы открыть дверь. Только тогда Милдред отпустила ее.

Дэниел вышел первым и протянул руку внутрь кареты. С его помощью вышли Лили, Ирис и Эшли, именно в таком порядке.

Милдред мельком взглянула на Дэниела, прежде чем взять его за руку и уйти последней. Дэниел усмехнулся, увидев в ее глазах безмолвную мольбу не делать ничего подобного, например, не поднимать ее и не нести вниз.

«Много цветочных украшений», — прошептал Дэниел Милдред, провожая ее в замок.

Ирис, Лили и Эшли последовали за ними. Милдред оглянулась, чтобы убедиться, что девочки все еще позади, а затем огляделась по залу.

Даниэль был прав — все женщины на балу были одеты в платья, украшенные цветами. У некоторых цветов было лишь несколько, разбросанных по юбке, в то время как у других они были плотно прилегали к подолу.

Глаза Милдред расширились, когда она увидела, что даже у некоторых мужчин на пиджаках были один-два цветка. Она расхохоталась.

«Надеюсь, Давина заработала много денег».

«Давина?» — спросил Даниэль.

«Мой личный дизайнер, — объяснила Милдред. — Она опытный и трудолюбивый специалист, ей не хватает только возможностей».

Подождите секунду. Странную мысль посетила Даниэля. Не сбавляя темпа, он посмотрел на Милдред. «Ты ведь не учила эту Давину делать цветочные украшения без всяких условий, правда?»

Изготовление цветочных украшений могло бы стать прибыльным делом. Дело было не в том, что Даниэль считал, что Милдред сможет продавать их с выгодой, а в том, что она могла бы оставить этот метод себе и обучать ему только самых близких.

«Это было не без условий», — презрительно ответила Милдред. «Я попросила ее сшить мне платье».

Однако на Милдред было не особенно модное платье. Дэниел прищурился. «Ты ведь отдала это платье королеве-матери, не так ли?»

На лице Дэниела появилось узнавание, когда он заговорил. Он был озадачен, когда королева-мать сказала ему, что леди Вэнс подарила ей платье, которое она надела на недавнее чаепитие. Он был озадачен, потому что знал, что у Милдред не было средств, чтобы подарить королеве-матери такое платье.

«Да», — Милдред сияла от радости.

Королева-мать была единственной, кому нужно было знать, что Милдред подарила ей платье, поэтому она не стала никому об этом рассказывать. Она предполагала, что Дэниел и так может знать, поскольку он был крестником королевы-матери.

Дэниел похлопал Милдред по руке, лежащей на сгибе его локтя. «Это был правильный выбор».

«У меня не было выбора, — сказала Милдред. — Ее Величество не хотела, чтобы я на этом зарабатывала».

Даниэль сделал паузу.

«Надеюсь, вы не обидитесь на её слова». Он улыбнулся, затем опустил голову и тихо сказал: «Пожилым людям трудно изменить своё мнение».

Старшее поколение, всю жизнь придерживавшееся одной точки зрения, не могло легко изменить свою позицию в одно мгновение.

Милдред улыбнулась ему. Проявлять такую внимательность к пожилым людям было непросто, но Даниэль пытался вызвать у королевы-матери сочувствие.

Милред наклонила голову набок. «Вы очень добры, лорд Уилфорд».

«А я?»

«Конечно, — сказала она. — Вы так добры к пожилым женщинам, что привели меня сюда под руку, лорд Уилфорд».

Милред посмотрела на Дэниела, который её сопровождал.