Глава 83

Дэниел шел медленнее обычного, чтобы не отставать от нее. Он также опустил плечо, расположив руку, которую она держала, ниже, чтобы ей было легче дотянуться.

Когда она говорила о доброте, она имела в виду именно эти вещи.

Однако Даниил так не думал. Он остановился и нахмурился. «Ты думаешь, я отношусь к тебе так же, как к пожилым знатным дамам?»

Он был таким высоким, что Милред вздрогнула. Его присутствие было ошеломляющим.

«Прости», — пробормотал Даниэль и отвернулся от неё.

Он был уверен, что ясно выразил свои чувства. Он сказал ей, что его доброта проистекает из его интереса и чувств к ней. Сравнивать это с добротой, которую он проявлял к пожилым дворянкам, было оскорбительно.

Конечно, он был зол. Милдред покраснела, осознав это. «Я не это имела в виду». Милдред извиняюще наклонилась к Дэниелу.

Он потёр глаза правой рукой, чтобы скрыть от неё гнев. Он понимал, что напугал Милдред, не сумев сдержать эмоции. Дэниел был намного крупнее Милдред и ростом, и весом. При желании он мог бы одной рукой одолеть женщину такого размера, как Милдред.

Он знал, что Милред тоже это знает.

Он старался не представлять для неё угрозы. Он приложил огромные усилия, чтобы Милдред не боялась его.

«Хорошо», — пробормотал Даниэль и потер лицо рукой.

Он никогда, никогда не думал о Милдред как о старой дворянке. Она была молода и красива. Честно говоря, Даниэль не верил, что кто-либо еще может сравниться с Милдред.

«Я вижу, что моих действий было недостаточно», — сказал он и выпрямился. Когда он снова посмотрел на Милдред, его лицо было спокойным. Но Милдред была напряжена.

"Мать."

Дэниел и Милдред чувствовали на себе давление бесчисленных людей, пытавшихся войти в зал у них за спиной.

Ирис отчитывала остальных девушек, чтобы они не спешили. Дэниел продолжал идти, не оглядываясь.

«Я хочу вам внести ясность, — сказал он. — Я не особенно добр к пожилым женщинам. Я никогда не считал вас пожилой или даже старой. На самом деле, я вообще не особенно добр к людям».

«Ты ведь не считаешь себя плохим человеком, правда?» Милдред была ошеломлена. Она была готова дать ему пощёчину, если бы он так сказал.

Дэниел усмехнулся. Он заметил Гэри и Сандру в толпе и проводил Милдред к ним.

«Конечно, нет, миледи», — тихо ответил он. «Я очень хороший человек».

Его тихий голос мягко донесся до ушей Милдред. Милдред прищурилась. Впервые она задумалась, не был ли Даниэль вовсе не очень-то милосердным.

«Здравствуйте, граф Мерфи». Ирис первой поприветствовала Гэри и Сандру. Гэри прищурился, увидев свою младшую сестру в сопровождении Дэниела. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но Сандра ткнула его локтем в бок его внушительного живота и заговорила первой.

«Как дела?» — спросила Сандра.

«Фу», — простонал Гэри.

Что ж. Милдред еще раз поблагодарила Гэри и Сандру за присланную служанку. Милдред обняла Сандру, и они обменялись приветствиями.

Выдавленные из себя резкие слова, Гэри просто поздоровался с Милдред и Дэниелом, хотя и бросил на Дэниела слегка недовольный взгляд. Он был насторожен не без причины: он не знал, искренен ли Дэниел по отношению к Милдред.

Неженатые мужчина и незамужняя женщина могли бы вместе посетить публичное мероприятие только по двум причинам: либо они были близкими друзьями, либо были помолвлены. Насколько знал Гэри, Дэниел и Милдред не были знакомы полгода. Именно Милдред расстроилась бы, если бы Дэниел вселил в нее надежду, а потом бросил.

Гэри также беспокоило повышение требований Милдред, которое могло бы затруднить ей повторный замужество.

«Полагаю, принц сегодня снова будет здесь?»

Многие из собравшихся задавали один и тот же вопрос. Распространился слух, что принц ищет невесту. Все ждали, придет ли принц на бал в замке и кто его заинтересует, хотя никто не знал, интересует ли его кто-то конкретно.

«Разве он не танцевал на последнем маскарадном балу?»

Все повернулись к человеку, который об этом упомянул. Они вспомнили мужчину в маске принца, танцующего с женщиной, одетой как пиратка.

На самом деле, конечно, этим человеком был не принц, а сэр Дуглас Кейси, а женщина, одетая как пиратка, была Лили. И все же все приняли Дугласа за принца.

«Правда?»

«Я видел, как он танцевал с женщиной, одетой как пиратка».

Наиболее наблюдательные члены группы задавались вопросом, всегда ли принц был таким высоким. Они относились к этому скептически. Однако таких сомневающихся было немного. Люди больше обращали внимание на маску, которую носил принц, чем на рост её обладателя. Дуглас был примерно такого же роста, как Даниэль, а Леон был немного ниже.

«Ты слышала, Лили? Говорят, принц танцевал с женщиной в пиратском костюме», — сказала Ирис Лили, услышав этот разговор.

А что, если ты потанцуешь с принцем? Глаза Ирис были полны мольбы.

Лили покачала головой. «Нет, я этого не делала. Я танцевала с сэром Кейси».

«Правда?» — спросила Ирис, наклонив голову набок. «Тогда в тот день была еще одна женщина, одетая как пиратка?» Она сомневалась, что у другой женщины могли быть такие же странные вкусы.

«У вас всё хорошо на работе?» — спросил Гэри у Дэниела, когда люди начали собираться, чтобы поговорить с Милдред.

Дэниел выпрямился, положив руку на спину Милдред. Он повернулся к Гэри с надменной улыбкой. «Да. И всё благодаря одному человеку».

Гэри выглядел недовольным. Ему не очень нравился Дэниел. Ему не нравилось, что барон красив и богат, но больше всего ему не нравилось, что Дэниел интересуется его младшей сестрой.

«Помимо ресторана, вы занимаетесь и другими видами бизнеса?»

Дэниел усмехнулся. Он знал, почему Гэри спрашивает. С самого детства мужчины пытались опередить Дэниела, когда он путешествовал за границу или пробовал себя в новом бизнесе.

Это было нелепо. Если бы Дэниел разговаривал с кем-нибудь другим, он бы поставил этого человека на место. Но он сдержался, вспомнив, что Гэри — брат Милдред.

«Что ж, я занимаюсь импортом продуктов питания, — сказал он, — но не знаю, заинтересует ли это вас, граф Мерфи».

«Продукты питания?» — с любопытством спросил Гэри.

Даниэль понизил голос: «Ты слышал о помидорах?»

Гэри нахмурился. Он знал, что это такое — зеленые плоды, которые становились зловеще красными. Из-за этого цвет растение выглядело ядовитым, поэтому люди сажали их у заборов в качестве украшения, но никто не ел их в пищу.

«Лорд Уилфорд, вы что, издеваетесь надо мной?»

«Ты так думаешь?» — легкомысленно спросил Даниэль, выпрямляясь.

Он хотел дать брату Милдред шанс. Если бы Гэри прислушался, он мог бы неплохо заработать.

«Всё началось с того, что твоя сестра дала мне ценный совет».

«Милдред это сделала?» — Гэри выглядел озадаченным, а затем расхохотался, вызвав удивленные взгляды окружающих. «Лорд Уилфорд, я думаю, вы не понимаете. Милдред ничего не смыслит в бизнесе».

«Для того чтобы добиться успеха, не обязательно разбираться в бизнесе», — уверенно ответил Даниэль.

Он огляделся. Дворяне, располагавшие деньгами и временем, вкладывали средства в бизнес, чтобы приумножить свое богатство и скоротать время, но не всем это удавалось. Большинству дворян удавалось выйти в ноль. Лишь немногие добились успеха, как Даниил. Остальные потерпели такое сокрушительное поражение, что вместе с ними рухнули и их дома.

Взгляд Дэниела метнулся к Гэри.

«У вашей сестры прекрасный глаз, граф Мерфи, — сказал он, словно желая, чтобы все услышали. — Она проницательна и полна умных идей. Для меня она богиня удачи».

Вокруг раздались возгласы удивления. Гэри тоже замер от испуга.

Все повернулись, чтобы посмотреть на Милдред.

Она была слишком занята рассказом Сандре о лорде Вебстере, чтобы что-либо слышать. Заметив, что на нее смотрят, она растерянно подняла глаза. Увидев напряженное лицо Гэри и ухмылку Дэниела, она нахмурилась.

"Что происходит?"

Реакция Милдред привлекла внимание толпы. Люди разделились на небольшие группы, чтобы обсудить Дэниела, а также реакцию Милдред.

Гэри выглядел недовольным. Дэниел выглядел ликующим. Милдред пристально посмотрела на них. У нее было плохое предчувствие из-за несоответствия их выражений лиц. Мне это не нравится.

«Что случилось?» — спросила она Даниэля.

«Что ты имеешь в виду?» Как и следовало ожидать, Даниэль притворился, что ничего не понимает.

Милдред повернулась к Гэри, который тоже ничего не сказал.

По залу раздался фанфарный звон, возвестивший о прибытии короля и королевы. Все тут же обратили внимание на королевскую чету.

«Принца здесь быть не должно», — прошептала Ирис Милред.

За королевской четой следовали их фрейлина и лорд-фрейтор. Принца нигде не было видно.

Милред посмотрела на Дэниела вопросительным взглядом.

«Похоже, он опоздал», — сказал он.

Значит, он приедет. Милред посмотрела на Эшли. Эшли нужно хотя бы на этот раз встретиться с принцем.

Король и королева, приветствуя толпу, прошли дальше в зал. Они остановились. Толпа молчала, все взгляды были прикованы к королевской чете. Король поднял руку.

«Спасибо всем за то, что пришли».

Он едва успел закончить говорить, как со всех сторон раздались ответы. «Вовсе нет, Ваше Величество», «Конечно, Ваше Величество» и так далее.

Милдред сделала то же самое, но Дэниел ничего не сказал. Он просто наблюдал за Милдред.

Король перешел к обсуждению погоды и ситуации в стране. Когда он упомянул засуху на севере, Милдред взглянула на Даниэля.