Кассий был поражён не только тем, что Элизия раскрыла ему свойства цветка, но и внезапной переменой, произошедшей с Ангерстой.

— Леди Серенце, вы не перестаёте меня удивлять.

Ответ Ангерсты прозвучал почти как признание собственной вины. Лишить человека способности иметь детей с помощью зеронина считалось тяжким преступлением.

Более того, сам факт того, что Ангерста принесла в герцогский особняк пирог с зеронином и попыталась угостить им хозяев, также мог расцениваться как преступное деяние. Если удастся доказать действие цветка, причастность семьи Орга к подобному скандалу станет превосходным средством давления на маркиза.

— Элизия, откуда тебе известно о свойствах этого цветка?

— Я сделала вид, будто собираюсь купить его в лавке кочевников в Ремесленном квартале Южного Королевства. Я запомнила зеронин, потому что прежде видела такой цветок в приёмной Иленской. Похоже, женщины кочевых племён тайно торгуют им между собой.

Ангерста едва заметно улыбнулась, словно хвалила ребёнка, который сумел правильно ответить на особенно трудный вопрос.

Кассия, напротив, происхождение этих сведений ничуть не обрадовало. Кочевые племена славились своей скрытностью, а из-за их происхождения свидетельства кочевников не имели законной силы. Иными словами, привлечь Ангерсту к ответу, опираясь лишь на сведения о свойствах зеронина, было невозможно.

Стоило маркизе заявить, что она понятия не имела о воздействии цветка и выращивала его исключительно ради красоты, как предъявить ей обвинение стало бы не в чем. К тому же положение Ангерсты не позволяло допрашивать её и принуждать к признанию так, как поступили бы с преступником-простолюдином.

Маркиза пристально переводила взгляд с Элизии на Кассия, словно пыталась разгадать их намерения. Кассию не понравилось, с какой хищной настойчивостью она смотрела на Элизию, и он почти машинально придвинулся ближе, обняв невесту за плечи, будто заслоняя собой. Элизия так же невольно прильнула к нему.

— А вы двое, похоже, прекрасно ладите… Не ожидала, — пробормотала Ангерста себе под нос, задумчиво постукивая пальцем по щеке.

Затем маркиза вдруг поднялась, собрала оставшийся пирог, безжалостно раскрошила его вилкой и залила чаем, окончательно превратив в несъедобное месиво. Кассий недоумённо наблюдал за её действиями, совершенно не понимая, что на неё нашло.

— Маркиза, почему вы вдруг решили навестить меня именно сегодня?

Вместо ответа Ангерста лишь молча посмотрела на Элизию, словно теперь изучала уже её саму.

Элизия мысленно перебрала все странности в поведении маркизы, и вдруг в голову пришла одна совершенно невероятная догадка.

— Кассий, не мог бы ты ненадолго выйти? Я хочу поговорить с маркизой наедине.

Не ожидавший подобной просьбы Кассий удивлённо посмотрел на Элизию и крепче сжал её руку.

Улыбка Ангерсты стала шире.

— Оставаться с ней наедине опасно.

— Нет, думаю, всё будет в порядке. Я хотела бы поговорить с маркизой начистоту, как женщина с женщиной. В конце концов, изначально она приехала сюда именно ради встречи со мной наедине. Мужчины оказались здесь вопреки её расчётам.

Кассий всё ещё тревожился и явно не желал уходить. Перед тем как покинуть гостиную, он крепко обнял Элизию, поцеловал в щёку и торопливо прошептал ей на ухо:

— Я буду прямо за дверью. Если что-нибудь случится, сразу зови меня.

Когда Кассий вышел, в комнате остались лишь Элизия и Ангерста. Напряжение сгустилось настолько, что казалось, сама гостиная затаила дыхание. Ангерста больше не видела смысла притворяться и, с улыбкой победительницы на губах, пронзительно смотрела на Элизию.

— Маркиза Орга…

— Ангерста. Меня зовут Ангерста, а вовсе не «маркиза Орга» или как-нибудь ещё.

— Хорошо, Ангерста. Зачем вы хотели встретиться со мной?

— Хм-м… Быть может, чтобы спасти бедную овечку, угодившую в ловушку несчастливых отношений?

Лицо Элизии стало серьёзным.

— С чего вы решили, что моя помолвка несчастлива? И даже если бы это было так, почему вы вдруг сочли своим долгом мне помогать? Нас не связывают личные отношения, и я ничем вам не обязана. Более того, герцогство Грендель и маркизат Орга едва ли не соперничают друг с другом.

— Считайте это простым любопытством. А если вам так больше нравится, можете считать спасение и помощь другим моим увлечением. Когда понимаешь, в какую ловушку угодила, зачастую уже слишком поздно. Сколько женщин загубили собственную жизнь лишь потому, что приняли мимолётную нежность за вечную любовь и доверие.

Элизия не могла понять, говорит ли Ангерста из собственного горького опыта или же и впрямь беспокоится о ней.

— Леди Серенце, вы доверяете герцогу Гренделю?

Элизия попыталась понять, что именно скрывается за этим вопросом, и не спешила отвечать. Заметив её молчание, Ангерста продолжила:

— Он обо всём вам рассказывает? Говорит, чем занимается и зачем?

— Не обо всём. Но я не государственный чиновник и прекрасно понимаю, что даже со своей невестой он не вправе обсуждать некоторые дела королевства. Я пока не могу сказать, что доверяю ему безоговорочно, однако верю: Кассий не причинит мне вреда.

Губы Ангерсты растянулись в широкой улыбке.

— О, герцогу Гренделю и впрямь несказанно повезло. Добиться такого доверия от невесты, с которой он знаком совсем недавно… Но, леди Серенце, доверием не следует разбрасываться столь щедро. Знай вы, что великий Айсар сотворил с собственным сыном, едва ли говорили бы об этом с такой лёгкостью.

Упоминание Айсара встревожило Элизию. Было очевидно, что между покойным герцогом и Кассием произошло нечто серьёзное, хотя подробностей она по-прежнему не знала. Но что бы ни случилось в прошлом, выведывать это у постороннего человека Элизия не собиралась. Кассий должен был рассказать обо всём сам, когда будет к этому готов.

— Я не хочу этого слышать. Мне не хотелось бы составлять неверное представление об их отношениях, опираясь на чужой рассказ. Лучше ответьте на другое. Есть кое-что, что я хочу узнать.

Ангерста жестом предложила ей спрашивать.

— Ангерста, чего вы хотите на самом деле? Должна же быть причина, по которой вы решили испытать нас с герцогом этим пирогом.

Если бы Ангерста действительно намеревалась по приказу мужа причинить вред герцогу Гренделю, наверняка избрала бы куда более скрытный способ, который невозможно было бы связать с ней самой. Более того, Элизии почему-то казалось: даже если бы она не выбила тарелку, Ангерста всё равно не позволила бы Кассию съесть пирог.

— Испытать? Как странно вы выражаетесь. Неужели я настолько значительная особа, чтобы устраивать кому-то испытания? Я всего лишь глупая жена маркиза ван Орга, которую муж чрезмерно опекает и которая имеет дурную привычку время от времени капризничать, словно ребёнок.

Однако сейчас в лице Ангерсты не было и тени глупости. Стало совершенно ясно: раскрывать перед Элизией свои истинные намерения или чувства маркиза не собиралась. А поскольку сама Элизия знала об Ангерсте слишком мало, ей попросту не за что было зацепиться, чтобы вынудить собеседницу заговорить откровенно.

«Кассий справился бы с этим лучше?»

Элизия уже успела предположить, что особой нежности к собственному супругу Ангерста не питает. Кроме того, до сих пор ни один из поступков маркизы не причинил ей прямого вреда, и именно это придало Элизии смелости немного рискнуть, оставшись с ней наедине. Она надеялась, что разговор с глазу на глаз, без мужчин и посторонних ушей, поможет Ангерсте хоть немного раскрыться, но надежда не оправдалась.

Элизия никогда не вращалась в столь широком кругу знакомств, чтобы годами оттачивать искусство убеждения и незаметно вытягивать из собеседника нужные признания. Пока она медлила, не зная, как продолжить разговор, интерес на лице Ангерсты постепенно угас, а на его место вновь вернулась привычная маска пустоватой рассеянности.

В отчаянии Элизия выпалила первое, что пришло ей в голову:

— Ангерста, о чём вы мечтаете?

Неожиданный вопрос, похоже, и вправду застал маркизу врасплох. Однако уже через мгновение она улыбнулась.

— Мечта? Какой поразительно мечтательный вопрос. Я уже получила то, о чём грезит каждая: стала маркизой. О чём ещё мне мечтать?

— Тогда раньше, до того как вы стали маркизой, до встречи с Висом ван Орга, было ли что-нибудь, чего вы хотели добиться? При нашей прошлой встрече вы упоминали, что учились в Общей академии. Разве вы не собирались затем поступить в Королевскую Академию высших наук?

Ангерста не ответила. Вместо этого она поднялась с места.

— Мне пора. Прошу простить, что сегодня явилась столь внезапно. Надеюсь, вы извините моё вторжение.

Не дожидаясь ответа, Ангерста решительно распахнула дверь гостиной. За ней стоял Кассий, и на его лице явственно читалось беспокойство. Увидев герцога, маркиза усмехнулась.

Позади Кассия стоял Вис ван Орга, уже успевший умыться и переодеться. Как маркиз ни старался этого скрыть, выглядел он заметно не в своей тарелке: одежда Кассия совершенно не подходила его невысокой и худощавой фигуре, поэтому пришлось довольствоваться рубашкой, одолженной у слуги схожего сложения, и подобное унижение явно пришлось Вису не по вкусу.

— Вис, здесь такая скука. Я-то думала, услышу хоть что-нибудь любопытное, а леди Серенце и герцог Грендель оказались просто невыносимо скучными людьми.

Ангерста прильнула к мужу и принялась капризно упрашивать его поскорее вернуться домой. Однако Вис, проделавший весь этот путь и не желавший уходить ни с чем, всё ещё колебался.

— У нас ведь остался пирог, который ты принесла. Столько старались, приехали сюда, и теперь уходить так скоро было бы жаль.

— Но никому здесь мой пирог не понравился! Я так расстроилась, что весь его раскрошила! Я ужасно огорчена. Больше никогда не хочу сюда приезжать. Здесь одни неприятные люди. Поедем домой, ну пожалуйста! Я хочу домой!

Ангерста капризничала всё громче, и Вис, прекрасно знавший, что ещё немного и жена по обыкновению устроит настоящий скандал, был вынужден уступить. Сам он рассчитывал задержаться подольше и, воспользовавшись выходкой Элизии, запустившей в него пирогом, как удобным предлогом, затеять ссору с герцогом и его невестой. Однако допустить, чтобы Ангерста устроила сцену ещё похлеще, маркиз не мог.

— На сегодня мы откланяемся. Я готов забыть о проявленной здесь невежливости, поэтому в следующий раз пришлите нам официальное приглашение.

Кассий широкими шагами направился к Вису ван Орга. В ярко-синих глазах полыхала ярость, а высокая фигура герцога словно источала угрозу. Кассий даже не пытался скрыть гнева, и при его приближении сам Вис невольно дрогнул, едва не отступив на шаг.