Маркиз всегда считал Кассия всего лишь марионеткой, ещё слишком юной и послушно пляшущей на нитях, за которые дёргал герцог Айсар. Однако теперь подавляющее присутствие, исходившее от Кассия, напомнило ему самого герцога Айсара, которого маркиз когда-то уважал и боялся.

— Неужели вы забыли, что первыми грубость проявили вы с супругой? В отличие от вас, память у меня хорошая, и вашей дерзости я не забуду. Впредь вас сюда не пригласят, а если вы вновь явитесь без предупреждения, как сегодня, я велю вышвырнуть вас силой и призову к ответу по всей строгости. Даже не помышляйте больше вторгаться сюда.

На миг маркиз ван Орга оробел, однако унижение оттого, что Кассий превзошёл его, быстро взяло верх, и он уже собирался возразить, припомнив покойного отца Кассия. Но Ангерста дёрнула мужа за рукав и вскричала:

— Вот видишь? Я же говорила, какие они неприятные люди! Хочу домой, к моим цветам, так что идём скорее!

Утащенный Ангерстой маркиз Орга наконец исчез из особняка. Проводив их взглядом до главных ворот, Кассий тут же повернулся к Элизии и принялся торопливо осматривать её: коснулся головы, плеч, затем провёл ладонями до самой талии, будто искал раны, совершенно не замечая, что делает. Сообразительный Педро разогнал слуг, оказавшихся поблизости, однако лицо Элизии уже залилось краской.

— Кассий!

Лишь теперь Кассий осознал, что едва ли не ощупывает Элизию посреди коридора, и поспешно отдёрнул руки. Уши его горели от смущения, но тревога не отпускала.

— Ты ведь не ела ничего странного? Маркиза не пыталась на тебя напасть?

— Со мной всё хорошо. Но можем мы поговорить где-нибудь наедине? Это касается маркизы. И я бы хотела, чтобы к нам присоединился Аарон Хаас.

Кассий отвёл Элизию в свой кабинет и велел позвать Аарона. Все трое расположились за столом посреди комнаты, и Элизия рассказала о воздействии цветов зеронина и странном поведении Ангерсты.

— Несомненно, маркиза намеренно лишила маркиза способности иметь детей. Это лишь моё предположение, однако едва ли всё объясняется одной только неприязнью. Мне кажется, она питает к нему обиду или даже ненависть.

Аарон, выросший в торговой семье и прекрасно разбиравшийся в редкостях и различных материалах, признался, что ничего не знает о зеронине.

— В Бруншии эти цветы почти неизвестны, поэтому при медицинском осмотре их, вероятнее всего, не обнаружили бы. Однако пока нельзя сказать, использовала ли маркиза зеронин из ненависти к мужу или ради сохранения собственного положения.

После этого Аарон добавил:

— Хотя это тяжкое преступление, женщины из знати, слишком слабые, чтобы родить ребёнка, порой лишают мужей способности иметь детей. Так они хотят помешать супругам завести наследников вне брака, ведь это может поставить под угрозу их положение.

Немного подумав, Элизия поделилась своими подозрениями:

— Мне кажется, всё было задумано ещё до свадьбы. Когда я в прошлый раз была в особняке маркиза, Ангерста показала мне сад с цветами зеронина. По-видимому, одним из условий её брака было право разбить сад, где она могла бы выращивать эти цветы. Поэтому маркиз поспешно построил для неё оранжерею.

Брак маркиза ван Орга и Ангерсты был заключён задолго до того, как Кассий и Аарон начали службу во Дворце управления. В те годы герцог Айсар занимал пост первого министра управления, и свадьба маркиза не стала предметом особого внимания. Конечно, недолгое время судачили о том, что высокородный аристократ взял в жёны единственную дочь куда менее знатной семьи, к тому же гораздо моложе себя, но немолодые дворяне нередко женились на юных девушках, желая обзавестись наследниками.

О происхождении невесты почти ничего не было известно, но, поскольку она выросла в провинции, это никого особенно не удивляло. Не появляйся Ангерста в столичном обществе, и говорить о ней было бы попросту не о чем.

Свадьбу сыграли без лишнего шума, и некоторое время после неё маркиза почти не покидала дома, лишь позднее начав сопровождать мужа на дворянских собраниях. Однако единственная дочь семьи из вольных земель у полуострова Тран вскоре оказалась в немилости у знатных дам: дурные манеры, безрассудные выходки и упрямый нрав принесли ей весьма незавидную славу.

С тех пор в её жизни не происходило ничего примечательного. Шли годы, Ангерсту знали лишь как глуповатую женщину, и никто не обращал на неё внимания. Поэтому Кассий, занявший пост Первого министра управления после внезапной смерти герцога Айсара, не имел ни малейших оснований расследовать прошлое маркизы Орга. Ангерсту попросту считали молодой и незрелой супругой, не стоящей чьего-либо внимания.

— Разузнайте обо всей жизни Ангерсты, включая годы до замужества. И выясните, как был устроен её брачный договор с маркизом Орга.

«Если все поступки Ангерсты были лишь притворством, зачем ей столько лет играть эту роль? И почему теперь она приблизилась к Элизии?»

Подозрения Кассия становились всё сильнее. Он не мог избавиться от мысли, что его покойный отец, герцог Айсар, который на людях враждовал с маркизом Орга, но втайне поддерживал с ним тесные отношения, тоже мог быть замешан в этом деле.

— Благодаря Элизии мы обрели неожиданное преимущество.

С этими словами Кассий с благодарностью сжал руку Элизии. Та вовсе не считала, что сделала нечто особенное, и потому смущённо опустила взгляд.

— Я почти ничего не сделала. Но рада, если это может помочь тебе, Кассий.

— Маркиза по-прежнему не внушает доверия. Всё это может оказаться ловушкой, которую она устроила вместе с маркизом. Поэтому никогда не встречайся с ней наедине, а если она вновь ворвётся сюда без приглашения, вели рыцарям выставить её за ворота.

— Хорошо.

Между ними постепенно воцарилось такое уединённое, почти нежное настроение, словно весь остальной мир попросту перестал существовать, что Аарон громко прочистил горло.

— Ваша Светлость, у вас есть дела.

Оба вздрогнули и поспешно разжали руки. Элизия, вновь вспомнив о присутствии Аарона, поднялась.

— Кажется, я помешала вам работать. Увидимся за ужином.

Элизия торопливо вышла, а Кассий с сожалением не сводил взгляда с закрывшейся за ней двери. Затем он бросил на Аарона слегка недовольный взгляд, но тот, вопреки обыкновению, холодно его проигнорировал и сел за свой стол. Кассий вздохнул и вернулся к собственному письменному столу.

***

В следующие несколько дней Кассий был занят: собирал последние сведения о маркизе Орга и обсуждал с южным принцем Хуронгюном проект договора. Однако каждый день он неизменно завершал дела вовремя, чтобы поужинать с Элизией. После происшествия с маркизой между ними возникло ощутимое, трепетное напряжение, свойственное лишь влюблённым.

Тогда Элизия и без того едва справлялась с Ангерстой, а потому появление маркиза ван Орга, внезапно ворвавшегося в особняк под предлогом, будто он приехал забрать супругу, совершенно выбило её из колеи. Пусть это был не светский приём, а встреча в герцогском особняке Гренделей, Элизия всё равно невольно робела перед этой значительно более старшей парой и особенно перед искушённым в политических делах, хитроумным маркизом ван Орга.

Из-за титула маркиза и должности министра финансов даже преданные слуги, искренне заботившиеся о леди Элизии, не могли действовать опрометчиво. Будь рядом Кассий, всё сложилось бы иначе, но в этот час он находился во Дворце управления.

«Они нарочно явились, зная, что Кассия не будет?»

Элизия так и думала, однако не могла звать Кассия лишь потому, что ей не по силам самой принять гостей. Она и не подозревала, что дворецкий Педро уже отправил рыцаря в королевский дворец. Даже Педро, пославший гонца, не ожидал, что герцог, получив весть, бросит дела и немедленно примчится домой.

Чем дольше Элизия оставалась в обществе маркиза и маркизы ван Орга, тем сильнее давило на неё их присутствие. Она уже почти съёжилась, сама того не заметив, когда дверь вдруг с оглушительным стуком распахнулась и на пороге, словно по волшебству, возник Кассий. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, в какой отчаянной спешке он сюда добирался.

Хотя Кассий ворвался в гостиную столь стремительно, едва встретившись взглядом с Элизией, он с облегчением смягчился лицом. Увидев его, Элизия невольно поднялась, чтобы поприветствовать. После этого она смогла расправить плечи и без страха взглянуть в лицо маркизу ван Орга.

Когда маркиз и маркиза ушли, перед мысленным взором Элизии вновь и вновь возникало, как Кассий распахнул дверь гостиной. Она не могла перестать думать о его величественном облике, будто он одним своим появлением заполнил всё пространство, и о том, с какой нежностью он тревожился за неё. Стоило лишь это вспомнить, как сердце начинало трепетать, а настроение взлетало до небес.

Теперь, когда Кассий и Элизия начали замечать чувства друг друга, от малейшего прикосновения оба заливались краской, а беседы становились неловкими и прерывистыми. И всё же в их отношениях было столько тепла, что слуги, наблюдавшие за ними, невольно улыбались.

Тем вечером после ужина Кассий проводил Элизию до её комнаты. По словам главной горничной Грейс, он поцеловал её и ещё некоторое время стоял у двери с такой явной неохотой уходить, что это невозможно было не заметить. Услышав об этом, Грейс прослезилась.

— Когда они вернулись из прерванной поездки в Южное Королевство, я была уверена, что миледи непременно бросит Его Светлость. А теперь… какое облегчение. Какое же облегчение!

Все обитатели герцогского особняка согласно закивали, улыбаясь.