— Неужели ты и правда думал, что я снова позволю тебе выйти сухим из воды?

— А-а-а-а! — под действием очередной волны магии ветра Абисан с грохотом покатился по полу.

К счастью, я предвидела реакцию этого вспыльчивого идиота на события, связанные с его матерью, и заранее выпила зелье.

Наблюдая за тем, как абсолютно бездарный в магии Абисан беспомощно корчится на полу, я мысленно поблагодарила герцога Каллиноса. Пока я открывала окно, Абисан, хромая, попытался застать меня врасплох...

— Ты все еще считаешь меня той наивной и глупой Жизель, какой я была раньше?

Мой взгляд обратился к окну, за которым уже некоторое время стоял рыцарь в доспехах с гербом семьи Флорет.

— Леди, я немедленно доложу обо всем графу.

— Это засада.

— Да. Так и было задумано.

— Т-ты...

Я усмехнулась, бросив холодный взгляд на распростертого на полу Абисана.

— Идиот.

Марипоса объективно сглупила. Если бы Абисан действительно обладал выдающимся талантом, было бы разумно оставить его в семье. Однако он был всего лишь вспыльчивым драчуном, повсюду сеющим проблемы. Я была уверена, что его поведение только сильнее разозлит графа Флорета.

Если Абисан станет участником очередного скандала, возвращение Марипосы в лоно семьи станет невозможным.

Вот почему вместо того, чтобы открыто требовать графа Флорета выгнать Абисана, я обратилась к нему с личной просьбой:

«— Жизель чувствует себя неспокойно. Не могли бы Вы незаметно приставить к ее комнате преданного рыцаря хотя бы на эту ночь?»

Пока Абисан скрипел зубами от досады и сыпал во все стороны проклятиями, граф Флорет, получив срочный доклад от рыцаря, поспешил ко мне.

— Жизель! Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил граф, взяв меня за руку.

— Я буду в порядке, если Абисана выгонят из семьи, и он сюда больше никогда не вернется, — я улыбнулась, а граф Флорет бросил ледяной взгляд на своего племянника.

— Гр-р... Жизель Флорет, ты...! — Абисан в ярости топнул ногой.

— Как ты смеешь поднимать руку на столь кроткое дитя?! Прочь из этого особняка, Абисан! Отправляйся жить в жалкой лачуге вместе своей матерью и хорошенько подумай над своим поведением!

Абисан разразился потоком оскорблений, но рыцари быстро вышвырнули его за дверь. После этого в комнате остались только двое: граф Флорет и я.

— Ты попросила меня не избивать его, а просто выгнать. У тебя действительно доброе сердце.

— И правда, мое сердце всегда было мягким. Мягче самого мелкого песка. К слову, у меня есть к Вам одна просьба.

— Просьба? — граф Флорет добродушно улыбнулся. — Что бы это ни было, просто скажи, и я все исполню.

— Вы ведь не забыли, что хотели передать мне кафе, правда? — улыбнувшись, я положила на стол ручку и договор.

Настало время вернуть кафе, которое Марипоса переписала на семью, и сделать его своей собственностью.

***

— Ч-что? Леди Марипоса и лорд Абисан под домашним арестом?

— Нет, их лишили всего имущества и вышвырнули из поместья!

Лишились своих мест служанка, привыкшая, прикрываясь авторитетом Марипосы, смотреть на всех свысока, и хозяин кафе, чьим любимым развлечением было приставать к посетительницам, а после оправдываться со словами: «Да это же просто шутка, чего так злиться?».

Однако был один человек, который не мог просто покинуть кафе. Это был Лилив — мужчина сорока пяти лет, одновременно работавший шеф-поваром, официантом и бариста.

Когда меня уволят... Куда же мне идти?

Из-за осложнений, возникших на фоне детского полиомиелита, никто не хотел брать его на работу. Единственная причина, по которой его приняли в это место, заключалась в том, что он согласился работать почти за бесплатно.

Нет, нельзя отчаиваться. Если жена и дочь увидят меня в таком состоянии, их сердца будут разбиты. Он был отцом, обязанным содержать свою семью. Словно убеждая самого себя, Лилив потер свое обветренное лицо и поднялся, закинув на плечо потрепанную сумку.

— Вы, наверное, уже знаете, что я стала владелицей этого кафе с позволения графа Флорета. В моих планах полностью обновить заведение, господин Лилив.

— П-понятно... Поздравляю...

Он вспомнил, как иногда тайком давал Жизель немного хлеба. Ему было жаль ее, ведь над ней тоже издевались, но не более того.

— Что ж... Тогда прощайте, — натянув улыбку, он уже собирался уйти.

— В связи с этим я очень рассчитываю на ваши способности и опыт, господин.

— ...Прошу прощения?

Жизель улыбнулась и протянула ему руку.

— Я хочу, чтобы вы стали управляющим и шеф-поваром этого кафе.

— Ч-что?! Н-но я калека... К тому же у меня почти нет опыта в приготовлении десертов и в работе бариста.

Будь то кафе с десертами или ресторан с полноценными блюдами, шеф-повар является лицом заведения. Дело не только в навыках и мастерстве, на такую должность обычно берут людей с презентабельной внешностью.

Он уже собирался отказаться, когда появился мужчина в очках с покрасневшим носом, который держал в руках договор и несколько бухгалтерских книг.

— Рад познакомиться с вами, господин управляющий и шеф-повар Лилив.

— Ч-что?.. Уже все решено?

— Да. Меня зовут Кима, я личный бухгалтер леди Жизель. Давайте обсудим вашу заработную плату, и заодно проверим текущее финансовое состояние кафе.

— Разумеется, размер вашего жалованья будет обсуждаться официально, — уточнила я.

— Я... Кажется, я сейчас совершенно не способен здраво мыслить...

— Знаете, однажды в будущем вы станете даже более великим человеком, чем придворный шеф-повар, снискавший благосклонность самого императора. Поэтому я хочу заранее заручиться вашей поддержкой.

— Ха-ха-ха! У вас отличное чувство юмора.

— Да, это всего лишь шутка. Забавная шутка, — Жизель улыбнулась и добавила: — Но Лилив, я хочу, чтобы вы добились большего, чем та официантка или прежний шеф-повар.

В этот момент Лилив вспомнил слова дочери, сказанные этим утром.

«— Папа, я хочу сладкую вату!

— Хорошо, папочка обязательно купит ее после работы!

— Ура! Купи побольше! Папа, у тебя все получится! Я тебя люблю!»

Для всего мира он был лишь калекой, но для своей дочери он хотел быть самым замечательным папой на свете.

— Если вы верите в меня... я сделаю все, что в моих силах!

Я должен усердно работать, чтобы купить дочке сладкую вату.

Он был благодарен Жизель от всего сердца. Не потому, что она не смотрела на него свысока, а потому, что увидела в нем потенциал. Потому что дала ему шанс сдержать обещание, данное дочери.

Когда он со слезами на глазах посмотрел на Жизель, она широко улыбнулась.

— Кстати, я получила кое-что от графа Флорета, — она продемонстрировала небольшую шкатулку, в которой лежали кардамон, высококачественный черный перец, гвоздика, мускатный орех и множество других специй. — Граф Флорет совсем недавно вернулся с Пряных островов.

— Ах...

— Раз уж граф расщедрился и бесплатно передал нам эти специи, прошу вас, шеф, используйте их и приготовьте что-нибудь по-настоящему особенное.

Подарком графа Флорета Жизели стал практически неограниченный запас драгоценных специй для кафе.

Лилив широко раскрыл глаза, разглядывая пряности.

— Я... правда могу использовать такие ценные вещи?

— Столько, сколько пожелаете.

Мысленно сочетая кардамон с мускатным орехом, Лилив уверенно произнес:

— Я обязательно отплачу вам лучшими рецептами!

***

По городу быстро разошлись слухи о специях, поставляемых семьей Флорет, и уже спустя несколько дней в кафе царила оживленная атмосфера.

— С тех пор, как мы пополнили меню десертами, изготовленными с использованием уникальных пряностей, к нам начало приходить гораздо больше посетителей.

— Отличная работа, Лилив.

И специи, предоставленные графом Флоретом, и рецепты, разработанные Лиливом, были поистине безупречны.

В далеком будущем талант Лилива заметит сам император, и тот станет шеф-поваром в императорском дворце. Какая удача, что я смогла заполучить его себе так рано!

С удовлетворенной улыбкой я наблюдала за шумным кафе. До моих ушей донесся разговор болтавших между собой благородных дам.

— Ничего себе, я никогда прежде не чувствовала такого аромата.

— Это новые специи с Пряных островов. Правда, удивительно?

— И к тому же безумно вкусно. Просто невероятно!

Теперь главными фишками кафе стали «неповторимый аромат» и «уникальный вкус».

В будущем главный герой, первый в списке тех, кто будет терзаться сожалениями, — несчастный маркиз Берто — привезет огромное количество специй, придумает множество изысканных блюд и сказочно разбогатеет. Вернувшись с Пряных островов с разными редкими специями, он откроет ресторан и кафе. Благодаря ауре главного героя оба заведения принесут ему целое состояние.

Однако в этой истории я стала первой, кто начал использовать эксклюзивные пряности. Разумеется, маркиз Берто все равно добьется успеха, ведь он главный герой, но то, что я уже опередила его в оригинальности идеи, наверняка станет для него серьезным ударом.

Подарок графа Флорета неоценим, особенно если с его помощью можно насолить этому типу. К тому же было еще одно преимущество.

Марипоса Флорет пыталась завладеть этим кафе по вполне определенной причине. Кафе — идеальное место для сбора слухов, пускай и неофициальных. Люди расслабляются за чашкой ароматного кофе с кусочком пирога и невольно начинают говорить громче обычного.

Скрывая свое лицо, я медленно шла по коридору, где располагались приватные залы кафе.

— Ты слышала новость?

— Ах, ты о маркизе Берто?

— Говорят, он тоже скоро отправляется в небольшое путешествие.

Знакомое имя, прозвучавшее посреди разговора, заставило меня резко остановиться. Молодые дамы весело рассмеялись.

— Я слышала, что он уже нашел свою избранницу. Говорят, маркиз обручится сразу после возвращения из поездки!

— Ха-ха, глупые девицы, падавшие при виде него в обморок, снова сойдут с ума.

— О, ты о таких, как Жизель Флорет?

Не подозревая, что теперь хозяйкой кафе была именно я, девушки весело захихикали, переглядываясь.

Я крепко стиснула зубы и с горечью подумала:

Верно. Сейчас не время довольствоваться одной лишь местью Марипосе.