Как бы то ни было, холодная перепалка закончилась, и мы устроили собственную маленькую вечеринку по случаю окончания экзаменов.

Мы с Мильфёй готовили, Айла расставляла посуду, а Рудика и Нефти вынесли столы и поставили стулья.

— Старший, здесь всё готово.

— Хм. У меня тоже.

Мы с Мильфёй неожиданно хорошо сработались на кухне.

Место для готовки в магазине довольно тесное, но мы ни разу не мешали друг другу.

— Вообще я хотела приготовить одна… Но вы же только-только проснулись.

— Это мой магазин. Не могу же я заставить одного гостя всё делать.

— Ху-ху. Да.

Сам навык [Кулинарии] у меня не такого уж высокого тира, но то, насколько идеально совпадали наши движения… странное, почти удивительное ощущение.

— Вы тоже почувствовали, старший?

— Что именно?

— Ху-ху. Мы ведь замечательно понимаем друг друга в работе, правда?

— …

Вот как. Мильфёй тоже заметила.

Это доверие. Понятие «игры в группе», когда заранее знаешь, какое действие сейчас предпримет напарник.

Вот оно что. Мильфёй действительно…

— Конечно. Я тоже это заметил.

— П-правда, старший? Ху-ху. Как и ожидалось от вас.

— Хорошо, когда между старшим и младшей есть такое доверие.

— …Да.

Тук. Тук. Тук. Так. Тук. Тук. ТУ-У-УК.

Мне показалось или сразу после этого ритм, с которым Мильфёй работала ножом, постепенно изменился?

При этом продукты она делила на совершенно одинаковые куски так чисто, что я невольно кивнул.

Ты случайно навык не используешь во время готовки? Потом покажешь?

— …Кстати, старший.

— Что?

— Вы раньше говорили о море. Мы правда сможем увидеть настоящее море?

Мильфёй подалась ко мне почти вплотную и спросила с сияющими глазами.

— Ты не знаешь, что такое море? Вода там солёная…

— Я-я читала в книгах. Сам Зефрин ведь тоже искусственный остров. Но отсюда море вообще не видно.

Мильфёй права.

Даже если принятый студент прибывает через варп-портал с материка, он попадает сразу в академический район. Какое ещё море? Сразу город.

Согласно официальному лору, новоприбывшие сначала три дня отдыхают в временном общежитии, а вещи, которые запрещено ввозить, отправляют обратно домой.

…Очень по-армейски, но Зефрин, строго говоря, совмещает обучение с чем-то вроде «армейской» подготовки. Всё-таки академия растит боевые кадры.

Получается, эти дети в самом цветущем возрасте не могут ни любить, ни встречаться, а только машут мечами и читают заклинания… Печальная история.

Пока я думал обо всём подряд, еда уже была готова. Мы расселись за столом возле магазина и начали неспешно разговаривать.

— Хм. Подготовлено наспех… И зрителей нет, тихая вечеринка после финала, но надеюсь, вы не будете возражать.

— Ой, а где найти более идеальную вечеринку?

Айла ярко улыбнулась, подняла стоящий перед ней шейк из бобов и слегка покрутила стакан.

— Айла права. Мы все собрались здесь. Какая разница, есть ли зрители и насколько роскошна еда? Главное…

— Мы снова пережили итоговые экзамены в Зефрине… и теперь сидим здесь, улыбаемся и поднимаем стаканы. Старший.

— Ху-ху. Да. Старшая Нефти права. Особенно я… Я ведь даже не думала, что действительно смогу дожить до этого момента.

Айла, Рудика, Нефти и Мильфёй встретили конец экзаменов улыбками.

Эх.

Какие же всё-таки хорошие дети.

Этот дядя тронут. Выросли хорошими людьми, все до одной.

— Ну же, Вольфрам. Скажи тост.

Айла, будто представительница остальных, передала слово мне.

— На этих итоговых экзаменах почти все получили отличные результаты. …Хотя Рудике, которая сражалась со мной, это может показаться издёвкой.

Рудика на мгновение округлила глаза, потом улыбнулась и покачала головой.

— Ничего подобного. Рудике, наоборот, очень приятно проиграть Вольфраму. Я снова поняла, что характеристики — далеко не всё в этом мире.

— Рад, что ты так думаешь.

Я коротко поклонился ей в знак благодарности и продолжил.

— Как сказала Мильфёй, на этих итоговых мы все выжили. Здесь сидят сразу трое первых на своих курсах. И более того… думаю, здесь нет никого, кто должен стыдиться своего результата.

Я начал затягивать речь, и первой Айла наклонила голову.

— Вольфрам. У тебя рука не болит держать стакан? Она дрожит.

Эй. Я знаю.

Болит, но терплю. Главное начинается сейчас…

— Я хотя бы однажды отправлялся в экспедицию с каждым, кто сидит здесь. Нефти и Рудика — побережье, горы, лес. С Айлой — горы и снежная равнина. С Мильфёй — снежная равнина… Скоро ещё вместе обойдём Зефрин, так что не надо так унывать.

Мильфёй, успевшая слегка погрустнеть, тут же вспыхнула до ушей и замотала головой.

— Как бы то ни было, я хочу считать всех, с кем путешествовал, своими «товарищами».

От этих слов атмосфера стала теплее. Недавнее соперничество исчезло, все взгляды обратились ко мне.

Да.

По системе участницей группы числится только Айла, но я считаю товарищами — или членами группы — всех, кто вместе со мной проходил приключения.

Нефти доверяет мне даже сильнее, чем в оригинале.

Айла Тристар успешно восстала против заданного будущего.

Мильфёй кулаком разбила судьбу, по которой должна была исчезнуть.

Рудика открыла сердце и теперь стоит рядом со мной как равный товарищ.

Так что ядро в конце концов — мы пятеро.

Конечно, есть ещё одна кровная напарница, которая тоже ломает судьбу и прокладывает свой путь, но признавать её ужасно не хочется. В этой речи лучше не упоминать.

Ну… Если проявить максимум великодушия, можно когда-нибудь взять её в группу на роль статистки.

Как бы то ни было.

— Я никогда не бросаю товарищей.

Где-то сбоку Нефти пробормотала: «Это мы и так знаем», — и на лицах остальных появились улыбки.

— И впредь я хочу путешествовать вместе с вами. Не сидеть в закрытом академическом районе, а всерьёз покорить северную снежную равнину, пересечь пустыню, перейти горы, пройти лес, миновать землю, над которой звучат стоны мёртвых, — и после всего этого добраться до настоящего пути к небесам. Я хочу пройти все испытания, которые знаю.

Алкоголя не было.

Просто рядом сидели друзья, которым можно доверять… товарищи, которые выросли сами. И рот вдруг начал говорить сам собой.

Да, звучит немного по-детски.

Но если честно высказать то, что думает Ли Ёнджин, игрок с двадцатью тысячами часов…

— Всего лишь выжить в Зефрине? Скучная цель. Я, Вольфрам фон Лоэнгрин, заявляю это своим именем: покажу вам ту сторону мира, которой вы ещё не видели. Следуйте за мной. За нас.

После моих последних слов все без колебаний протянули стаканы, вдохнув от восторга.

[Третий акт пройден!]

[Поздравляем!]

[Выдан наградной предмет.]

[Функция группы усилена.]

Над чистым звоном столкнувшихся стаканов прозвучали поздравительные системные сообщения.

Хороший конец хорошего дня.

***

На следующий день мы так и не смогли сразу решить, когда именно ехать к морю.

Первой от имени остальных заговорила Мильфёй.

[У меня есть подруга. У неё никогда не было отношений, но она прочитала целую гору любовных романов.]

[Ой, бедняжка.]

[Она иногда советует их и мне. В одном таком романе действие происходит у моря.]

[Ой… Вот как? И такие странные романы бывают.]

[Бывают? Рудика не знает.]

[Да. Обычно ради узнавания и мечтаний события помещают в столицу какого-нибудь королевства или Императорский дворец. Поэтому море особенно запомнилось. И в том романе существовала вещь под названием… купальник.]

[…Купальник? Одежда для плавания?]

[Д-да. Но он, говорят… немного открывает кожу…]

[Б-бесстыдство! Студентке Зефрина такое… А, но это ещё и мятежно…]

[А, если нужно свободно двигаться под водой, тогда понятно.]

[…Старшая Рудика, вы отлично говорите на центральном. Откуда вообще знаете такое слово, как «нырять»?..]

[Нефти, молчи.]

[Да.]

[Мильфёй, продолжай. Что там с купальником?]

[Ну… он как бы подчёркивает чувство свободы у моря…]

[…Т-такое тоже существует.]

[Одной стыдно, поэтому можно всем вместе…]

[Хорошо. Тогда где заказать одежду…]

[Если что, я знаю одно место у «Иггдрасиля», где шьют очень прочные вещи… Минимум две недели…]

Голоса постепенно становились всё тише, пока я совсем перестал различать, о чём они говорят. Но к какому-то решению они всё же пришли.

К морю поедем минимум через две недели. А эти две недели у всех свободное время.

Ну, бывает. До церемонии закрытия ещё целый месяц.

И со следующего дня никто из них вообще не показывался.

Девочки, мы же обещали.

Стать группой. Путешествовать вместе.

Я верил вам. Доверял.

А вы меня предаёте…?

— Никому больше не поверю. Буду жить только ради себя.

— Ха. Печальные слова, хозяин.

— …Патраш. Ты здесь?

— Я всегда здесь.

Так спустя очень долгое время я снова выкатил тележку и вместе с Патрашем отправился торговать.

Свежий утренний воздух, которого давно не чувствовал.

— Кстати, хозяин. Патраш искренне восхищён.

— Чем?

— Зарабатывать деньги и одновременно заботиться о здоровье. Мудрость торговца, который одним действием получает две выгоды.

Что он несёт?

— Судя по грузу, сегодняшняя торговля принесёт лишь мелочь, но ты всё равно выходишь с самого рассвета. Хозяин, ты настоящий торговец.

— …

— Уже заработав десятки миллионов рин, ты всё равно не знаешь равных в трудолюбии. Возможно, настоящее оружие хозяина — не знания, а именно эта усердность.

Нет.

Всё не так…

Просто на этом троне я сжёг столько магических кристаллов, что в бюджете образовалась дыра. Хочешь показать расчётный лист?

— Вот как. Ничего достойного уважения.

— Нет, я действительно уважаю. Ты не забыл первоначальный настрой. Гордый человек.

Нет.

Нет же.

Не смотри на меня такими сияющими глазами.

***

Перед аспирантурой в разгар лета я выставил товары, которые, как мне казалось, должны хорошо продаваться.

Сезона дождей здесь нет, зато студенты аспирантуры с самого рассвета поднимаются по холму Зефрина под удушающей жарой.

Я поставил для них ледяную воду — по тысяче рин за стакан.

— У-у-у…

— Гх-у-у-у-у…

А следом, разумеется, сладости. Аспирантам тоже нелегко живётся.

— Фух. Фу-у-ух… оживаю.

— Д-давно не виделись… В-ваше Высочество Вольфрам.

— Хм. Тяжело вам. Есть пончики и много других закусок.

— Фух… Спасибо.

Так расходились сэндвичи, мятные напитки,

а ещё холодный суп — неуклюжая попытка изобразить вишисуаз.

Самое забавное: я на всякий случай взял сделанные Ремесленником «средство от запаха изо рта» и «средство от запаха пота», и их расхватали моментально.

Если подумать, когда аспиранту мыться? Сидит в лаборатории, профессор зовёт — и он до утра бегает на побегушках. Утром максимум одежду сменил и сразу обратно в лабораторию.

От мысли, почему именно эти товары так хорошо продаются, хочется криво усмехнуться.

— Это не улыбка сострадания. Ты радуешься, разве нет?

— Тебе показалось.

На одну десятую мне горько, а на остальные девять десятых смешно.

Товары на тележке Патраша разлетались один за другим, и когда я уже собирался с грохотом катить пустую телегу обратно в магазин после удачного дня,

услышал знакомый голос.

— Ваше Высочество. Давно не виделись.

— …Джольф.

Босс первого акта. Аспирант, которого я спас.

— Ты разве ещё не упокоился?

— …Я вообще-то не умирал.

Точно.

Кажется, он даже появлялся на арене во время моего боя с Рудикой.

— Так что случилось? Извини, но товар почти закончился.

— Нет. Сегодня я пришёл сообщить кое-что и осмелюсь попросить вас об одной услуге.

— …Просьбе?

Денег одолжить? А у меня их откуда? Я сам на мели.

Поесть вместе? Да, надо бы как-нибудь, но не сейчас, я занят.

Купить массажный мат? Ха-ха, я и так холода не чувствую.

Я подготовил в голове десятки способов вежливо отказать и стал ждать продолжения от бедного, жалкого и униженного аспиранта Джольфа.

— Я и ещё группа аспирантов собираемся стать дружественной силой Его Высочества Вольфрама.

— Расскажи подробнее.

А я внезапно проголодался. Может, обсудим за едой?