Имперский год 30X. Зефрин оказался охвачен пламенем Метеора.

Арена была разгромлена, трибуны утонули в клубах пыли, и со стороны казалось, будто уничтожено вообще всё.

Но никто не погиб!

Совместное уничтожение, устроенное Айлой Тристар, на самом деле граничило с чудом.

Если оглянуться назад: против Рудики Хассан Шэдоу, которая весь бой сохраняла спокойствие, Айла схватила её кинжал, в мгновение растерянности хладнокровно запечатала обеих Чёрным кристаллом и поставила на совместное уничтожение Метеором.

Да, Ловкость Айлы Тристар уже достигла человеческого предела.

Но стена характеристики 22 слишком высока, чтобы её можно было преодолеть каким-то жалким человеческим пределом.

Поэтому эта самоубийственная атака появилась исключительно благодаря железной воле Айлы.

В нормальной ситуации, как только все пластины были разрушены и Рудика добралась до неё, поражение Айлы стало бы неизбежным.

Однако необычный ход Айлы превратился в настоящий козырь и позволил добиться взаимного уничтожения.

Если бы кто-то мог видеть бой так же, как Вольфрам, — в цифрах, — и понимал реальный разрыв между ними, он мог бы часами воспевать Айлу Тристар.

Настолько невероятного результата она добилась.

Даже 21 никогда не способен победить 22.

И потому ничья, которую Айла вырвала с показателем 20 против 22, достойна самых громких похвал.

Нет.

Точнее, это была не ничья.

Среди обломков кто-то поднялся.

В ответ — молчание.

Кто?

В густой пыли различался только силуэт, и понять, кто именно стоит, было невозможно.

В следующий миг подул ветер.

Пыль разнесло почти мгновенно.

И там стояла девушка — не обращая внимания ни на изорванную форму, ни на многочисленные ссадины по всему телу.

На сцене сейчас оставался нечётный счёт участников.

То есть…

бой не закончился ничьей.

Одна стояла.

Другая лежала.

И тогда…

— Фух… ха-а… а-ха. А-ха-ха…

Она подняла руку к небу.

Самим жестом объявляя себя победительницей.

С трудом разомкнула непослушные губы, кое-как втянула воздух в лёгкие и выкрикнула всего два слова:

— Мятеж… завершён!

После объявления победы Айла с улыбкой рухнула лицом вниз.

Вот так.

Мятеж был завершён.

***

Регине Сиэлле хотелось разрыдаться в голос.

Такого потрясения она не испытывала примерно десять лет.

Когда она была маленькой, на магическом салоне знати Ив фон Лоэнгрин одним лишь «запуском маны» сумела полностью связать сам поток её магии.

В те годы Регина безоговорочно верила в собственное мастерство, поэтому удар оказался особенно тяжёлым.

Её гордость была разбита.

В той же области, где Регина считала себя сильной, существовало чудовище, способное убить её сколько угодно раз.

Регина Сиэлла, у которой кроме магии не было ничего.

Но в тот день, даже когда её единственную сильную сторону полностью запечатали, окружающие смотрели на неё тепло.

И именно это оказалось ещё мучительнее.

Невыносимо.

Даже суровый отец не сказал ни слова, словно поражение от Ив было чем-то совершенно естественным.

А хуже всего было то, что сама Регина тоже приняла это поражение без остатка.

Ощутить смерть в полной беспомощности.

Позволить растоптать всю гордость.

И при этом не услышать от окружающих ни единого упрёка.

Для девочки тот день стал одним из самых страшных потрясений всей жизни.

Но…

Где-то в глубине души она, возможно, и сама считала поражение от Ив фон Лоэнгрин естественным.

Объём маны другой.

Качество другое.

А что насчёт мужчины перед ней?

У него огромная Магическая сила?

Огромное Здоровье?

Нет.

Только Ловкость, немного выше обычной.

И всё же он сводит на нет само применение заклинаний.

Вся магия, которой Регина могла гордиться, ломается и искажается прямо на глазах.

Она уже больше шестидесяти раз пыталась активировать заклинание.

А средство противодействия просто смешное.

Деревянные шпажки.

Он собирает выброшенные шпажки после еды из собственного магазина, моет их и вымачивает в слизне.

И именно эта ерунда блокирует её магию.

С точки зрения теории всё верно.

Если в заклинание на стадии применения вмешивается чужая мана, структура искривляется или вообще рушится.

Именно поэтому маг с меньшим объёмом маны обычно не способен победить более сильного.

У них разная степень контроля.

Разная сила вмешательства.

Но Регина никогда не слышала, чтобы кто-то намеренно ломал заклинание именно в крошечное мгновение его запуска.

Сколько у него времени?

Секунда?

Нет, меньше.

Полсекунды?

Нет.

Она готова поклясться: ещё меньше.

Даже моргнуть не успеешь.

Но этот мужчина…

Вольфрам фон Лоэнгрин превращает этот миг в собственное «сейчас» и ломает итог.

— [Болото: Железный тяжёлый удар].

Я промолчал.

— [Двойное заклинание: Болото: Серия ударов].

Я промолчал.

Двойное заклинание.

Регина украла и доработала приём, который Айла Тристар использовала как свой козырь.

Два заклинания одновременно.

С этим даже Вольфрам фон Лоэнгрин не должен справиться.

Но два чтения, смещённые друг относительно друга на странный интервал, всё равно рухнули под брошенными шпажками.

А-а.

В этот раз она была уверена.

Ощущение, что ты не можешь сделать вообще ничего.

Подавляющая сила мужчины, которого где-то в глубине души хочется заполучить и разрушить.

И Регина расплакалась.

Иначе она просто не могла.

Она тихо плакала от восторга, что её топчет именно он.

И от горя, что заполучить этого мужчину — прекрасного жениха собственной соперницы — ей не позволено.

Разница сил чудовищная.

По характеристикам победить должна Регина.

Но этот мужчина уничтожает саму её гордость, словно втаптывает её в землю и плюёт сверху.

И всё же всегда находится ещё более унизительная глубина.

Для него даже растоптать Регину — не что-то важное.

Она словно не препятствие вовсе.

Просто объект для одностороннего подавления.

И потому ей хотелось ещё сильнее.

Заполучить его.

Быть сломанной им.

Сломать его самой.

Быть разбитой этим слабым и одновременно недосягаемым мужчиной.

И однажды увидеть, как он сам показывает слабость, и тогда сломать уже его.

Ей нравилось всё.

Она хотела всё.

И потому Регина Сиэлла могла только тихо плакать.

Для этого надо доказать.

Доказать ему, что Регина Сиэлла — не просто манекен для избиения.

Что её хотя бы стоит ломать.

И показать хотя бы крошечную возможность того, что однажды именно она сможет сломать этого мужчину.

Регина сжала кулак.

Так вот как?

Такой путь?

Как ни неприятно признавать, боевой стиль той женщины ставил точку среди всех известных Регине магов средней дистанции.

Значит, на время можно его позаимствовать.

— …О-о. Базовая форма младшей рукопашной техники Тристар.

— Какая у вас с ней прекрасная близость. Настолько, что хочется отнять и разрушить. Не ожидала, что вы сразу заметите.

— Любопытно. Регина Сиэлла, позволишь задать один вопрос?

— Разумеется. Если спрашиваете вы, девичье сердце хочет ответить на что угодно.

— Почему ты сделала… такой выбор?

— Такой выбор?

— Да. Ты не из тех, кто способен выбрать подобное. Средняя дистанция… нет, ближняя. И даже стиль Тристар. Интересно. Весьма интересно.

Регина промолчала.

А-а.

Опять этот взгляд.

Будто он знает всё.

Будто видит насквозь.

От этого взгляда в груди Регины раз за разом поднималось возбуждение.

Но теперь она заметила ещё кое-что.

Этот всеведущий взгляд растерян её изменением.

Ах, Ваше Высочество.

Вы удивлены?

Значит, нынешняя я показала вам хоть какую-то новую ценность.

Тогда этот выбор не был ошибкой.

Регина уверенно приняла стойку снова.

— В обычном состоянии я не верю, что смогу победить.

— Вот как. Значит… понятно. Ты так часто дралась с Айлой, что смогла хотя бы грубо скопировать рукопашный стиль Тристар.

— Да-а.

— Любопытно. Такого раньше не было. Очень любопытно.

— …Благодарю. Тогда…

Регина окутала кулак маной и бросилась вперёд.

Это не заклинание.

Просто грубое усиление чудовищным объёмом маны.

Техника неловкая.

Но сила внутри — настоящая.

Однако…

— От этого она не начнёт работать против меня.

— …А?

Вольфрам поймал её за руку, подсек ногу и одним движением провернул Регину в воздухе.

Но…

Даже это входило в её расчёт.

— [Болото: Серийный мизинец].

Разве такая слабая атака могла сработать на нём?

Регина целилась не в удар.

Она использовала собственное тело, чтобы скрыть обзор, и заранее активировала магию Болота за его спиной.

Но…

— Неплохо. Скрыть заклинание своим телом и ударить из слепой зоны. Хорошая импровизация.

— …И это вы тоже прочитали?

— Угу.

Последняя шпажка разрушила заклинание.

Он говорил перед боем, что из ста её заклинаний сорвёт все сто.

Это не было хвастовством.

Регина поняла, что ничего не стоит, и уже собиралась закрыть глаза, глядя в небо.

— Прекрасно, Регина Сиэлла.

— …Что?

От его голоса она широко распахнула глаза.

— Твоя атака всё-таки достигла меня.

— …Что?..

Он указал на собственное запястье.

На рукаве формы Вольфрама фон Лоэнгрина было две пуговицы.

Нитка на одной порвалась.

— Когда я уводил твой удар, её, похоже, зацепило маной, которую ты вложила в кулак.

— …А?

— Если считать магией любую твою атаку, в которую вложена мана, значит, твоя магия действительно коснулась меня.

— …А… а-а…

— Выходит, и мне не стоило так самоуверенно заявлять о ста из ста. Хорошо. Этот поединок — твоя победа.

Вольфрам широко улыбнулся и отвернулся.

***

Хм.

Идеально.

Просто великолепно.

И содержание боя, и результат — всё логично и меня полностью устраивает.

Никакого революционного роста Регины в самой магии не произошло.

Но даже за всё моё огромное игровое время я ни разу не видел её в ближнем бою.

И уж тем более с техникой Айлы — рукопашным стилем Тристар.

Совершенно новый боевой рисунок.

А пуговицу я оторвал сам.

Точнее, уклонился от её удара, а когда она не видела — дёрнул нитку пальцами.

Зато теперь выполнено главное: заблокировано условие разблокировки маршрута, где надо трижды победить Регину Сиэллу.

Идеально.

Абсолютно идеальный бой.

А теперь Вольфрам тихо исчезает отсюда.

— Ваше Высочество.

— Что?

— Не могли бы вы… наградить победившую участницу группы? Свою подчинённую.

— Хм. Ничего сложного. Говори.

Награда.

Если подумать, вступление в маршрут Регины начиналось примерно так же.

Я никогда не проходил его по-настоящему глубоко, потому что быстро начал всё скипать от раздражения, но начало помню.

При разблокировке личного маршрута она говорит примерно следующее.

«Когда-нибудь давайте найдём время и поговорим о магии вдвоём».

— Я хотела бы, чтобы когда-нибудь мы нашли время и вдвоём поговорили о магии.

Что?

А ты почему это говоришь?

— Прошу вас.

Я промолчал.

— Разве нельзя? Если победила я, хочу получить награду.

Она выглядела так, будто вот-вот расплачется.

Я нахмурился.

Регина изменилась.

По крайней мере я хочу в это верить.

Поэтому…

— …Хорошо. Постараюсь найти время.

— Спасибо. Спасибо…

***

Когда я возвращался к магазину, уже наступал вечер.

На итоговых ещё оставались письменные экзамены и всякая мелочь, но я собирался прогулять вообще всё остальное.

Так что шёл домой один.

Один-одинёшенек.

Как всегда закрыв дверь сердца.

Пусть самые весёлые места зовут меня куда угодно — дома всё равно лучше.

Я открыл дверь круглосуточного магазина, ожидая пустоту…

Нет, не пусто.

— Вольфрам?

— …Айла?

— Вы рано. Как прошёл экзамен? Регина Сиэлла не доставила проблем?

— Всё нормально. Победил с огромным преимуществом.

— Понятно.

— А у тебя… похоже, было тяжело.

— А-ха-ха… Да. Рудика действительно ужасно сильная.

Ещё бы.

Даже Айле…

— Но я победила.

— Победила?

Правда?

Как?

Как именно?! Быстро снимите запись и загрузите лог боя, мне нужно разбирать паттерн!

Нет, не об этом сейчас.

— Победила. Правда. Было очень трудно, но я победила.

— Вот как.

— Да… Поэтому хочу сказать одну вещь.

Айла поднялась, нетвёрдо дошла до меня и уткнулась лицом в грудь.

— Говори.

— Теперь я самый надёжный человек в партии. И самый сильный. И ближе всех к Вольфраму. Поэтому… я… значит… то есть… э-э…

Я промолчал.

Она бессвязно пробормотала ещё немного и тут же уснула.

Ну и ну.

Я уложил Айлу на диван в кабинете и, глядя на её спокойно спящее лицо, улыбнулся.

— Спрашиваешь, самый ли ты близкий и самый ли доверенный человек?

Что за вопрос теперь-то.