На следующий день после дня рождения Мильфёй. То есть после Рождества.

Сухой зимний холод. Стоит выдохнуть — перед лицом появляется белое облачко.

Я очень люблю такие утра.

Хотелось бы начать день с чашки кофе, но, к сожалению, зёрен у меня нет.

Когда-нибудь объеду континент и узнаю, существует ли здесь вообще место, где выращивают кофе.

А пока — чашка утреннего чая, чтобы насладиться этой тишиной.

После неё я вышел из магазина на утреннюю прогулку и…

Мы оба молчали.

прямо у двери встретил Айлу.

Она стояла на коленях, низко опустив голову.

[Активирована Императорская кровь.]

[Все ментальные потрясения аннулированы.]

Нет, я и правда удивился. Вон даже Императорская кровь официально признала, что ситуация шокирующая.

Подумайте сами.

Просыпаешься утром, выходишь из дома — а твоя подруга уже стоит перед дверью на коленях.

Попробуй тут не удивиться.

— …Что ты делаешь?

— …Извиняюсь.

— Перед кем?

— Перед Вольфрамом…

Разве Айла сделала мне что-то, за что должна извиняться?

— Прости. Ничего не вспоминается.

— Вчера был день рождения цыплёнка, а я одна устроила такой балаган…

А.

Об этом.

— Ты имеешь в виду, как напилась одной атмосферой, хотя пила только безалкогольный напиток, подняла шум, а потом самовольно вырубилась?

— …Хи-и-ин.

Айла прямо с колен попыталась поклониться ещё ниже.

Но я успел схватить её за плечи и поднять.

— Ничего страшного. На вечеринке должен быть хотя бы один человек, который слишком увлёкся весельем.

— …Вольфрам.

— Но настоящее спиртное до совершеннолетия тебе запрещено. Нет, даже после совершеннолетия пить только под присмотром.

— …Вы правда не злитесь? Точно?

***

Отправлять её домой сразу было как-то странно, поэтому я на скорую руку приготовил завтрак.

— Хи-и-ин…

Айла бесцельно бродила вдоль прилавков, как сдувающийся шарик, пока вдруг не остановилась перед чем-то.

В той части магазина лежат не товары, а в основном мои экспериментальные образцы.

Что она нашла?

— Вольфрам, а что такое этот «чекер»?

— Хм? …А. Эта штука? Игрушка. Точнее — устройство, которое точно измеряет время.

— Не очень понимаю.

— Дай сюда. Вот. [Quick Create].

Я взял у Айлы чекер, нажал кнопку одновременно с активацией Quick Create и нажал ещё раз ровно в тот миг, когда навык завершился.

— Он показывает, сколько времени прошло от начала Quick Create до готового зелья.

— А-а. Маленькая версия измерителей, которые стоят на экзаменационных площадках?

Айла поняла идею удивительно быстро.

Верно.

В Зефрине полно дисциплин, где соревнуются на время.

Чтобы оценка была объективной, на экзаменационных площадках стоят такие измерительные устройства.

По одной этой детали видно, насколько сильно Харк хотел выращивать студентов.

И чем вообще занимался этот человек при жизни?

— Хм-м. Понятно. Испытание… испытание…

Айла вернула себе прибор, долго на него смотрела, а потом улыбнулась.

— Вольфрам. А можно придумать, что им измерить?

— Измерить?

— Да! Сейчас почти все остались в Зефрине. Можно устроить соревнование рекордов!

Хм.

— Звучит неожиданно весело. Давай.

***

С чего начать?

— Раз уж измеряем время, можно засекать, за сколько один человек убивает монстра.

— В конце года мне бы не хотелось заниматься именно этим.

— Тоже верно. Тогда как насчёт такого?

Я взял ручку, зажал между большим и указательным пальцами и…

круть, круть-круть-круть-круть-круть.

Начал крутить ручку.

— О… о-о… о-о-о-о-о… Ух ты-ы-ы…

Глаза Айлы сияли, пока она заворожённо следила за моими пальцами.

В приюте Надежды суперзвездой среди тех, кто крутил ручки, был именно я, Ли Ёнджин. Навык, смотрю, до сих пор не заржавел.

Да что там — Ловкость 17, которую называют пределом человеческого тела, позволяла мне двигаться даже быстрее, чем тогда.

Я закончил последним вращением, положил ручку и остановил время на чекере.

Определённо быстрее, чем до попадания в этот мир.

Айла тут же взяла мою ручку, зажала между пальцами и попыталась повторить.

Круть…

Шлёп.

— А… улетела.

— Не думала же ты, что получится с первого раза. Тут нужно учиться.

— Тогда Вольфрам научит?

— Так сильно хочешь?

— Да!

Граф Гласс. Вы действительно вырастили дочь удивительно чистой.

Впрочем, отказывать тому, кто хочет учиться, я не собирался.

— Хорошо. Но моя тренировка тяжёлая. Готовься.

— Да!

Я поставил правую руку в нужную позицию и начал с самого простого — движения пальцев.

Айла раз за разом ошибалась.

— …Может, у меня нет таланта?

— Слишком напрягаешь руку. Дай ладонь.

— Да…

Я взял её за руку и выставил пальцы так, чтобы ручка могла сделать полный оборот через тыльную сторону у большого пальца.

— Большой палец опускаешь вот так и одновременно слегка работаешь кистью. Поняла?

— А… у…

— Что?

— Н-ничего. Просто… рука.

А.

Понятно.

Возраст чувствительный.

— Прошу прощения. Сможешь дальше сама?

— Нет! Одна не смогу!

Я промолчал.

— Поэтому хочу, чтобы Вольфрам помогал!

Взгляд Айлы не дрогнул.

Вот как.

Пусть ей неловко и тяжело, но с пути к цели она не сворачивает.

Такой настрой мне нравится.

— Тогда вот здесь…

— У-у… Р-рука…

И что мне с тобой делать?

***

В итоге первой сдалась сама Айла.

— В-Вольфрам. Давайте вернёмся к изначальной идее!

— К изначальной?..

— Да! Ручку я потренирую сама, а мы лучше пойдём измерять всякие рекорды!

А.

Точно.

— И что хочешь измерить?

— М-м… А! Давайте сначала скорость активации магии?

Внезапно прозвучало на удивление здраво.

Айла тут же создала одно копьё из чёрного кристалла.

— Скорость неплохая.

— Но всё равно медленнее, чем у Ив?

— Сам свет изначально получает бонус к скорости активации. Тут ничего не поделаешь. Но ночью ты уже почти сравнялась.

— П-правда?

— Гарантирую.

— Ура!

Айла схватила меня за руку и запрыгала на месте.

Такое счастливое лицо.

Только что ведь стеснялась, когда я держал её за руку?

После этого мы ещё долго мерили всё подряд.

— Вольфрам, на короткой дистанции вы очень быстрый!

— У меня мало Здоровья, но это не значит, что я медлительный.

— Тогда теперь я!

Она внезапно переоделась в спортивную форму, и мы замерили её спринт.

— Так вот какая у меня длина пальцев?

— Обычно человеку не приходит в голову измерять собственные пальцы.

Потом откуда-то появилась рулетка, и мы стали измерять ширину и длину пальцев.

Сравнили рост стоя и сидя.

А под конец дошли до совсем странных вещей.

Например:

— От входа в магазин до Чёрного Короля обычным шагом примерно столько. По шагам Вольфрама — около семидесяти.

— Вот как.

— О, Вольфрам, посмотрите. Здесь на вывеске одна и та же буква, но левая чуть-чуть больше правой.

Я промолчал.

Это я писал.

Теперь каждый раз смотреть и раздражаться буду.

И что мне с этим делать?

А. Точно.

— Весы тоже нужны?

— Не нужны.

Отказ идеальный.

И улыбка совершенно без колебаний.

Что ж, цифры тела действительно измерять незачем. Она и так сама нормально растёт и развивается.

— Точно не нужны?

— Я сказала: не нужны.

Понял.

***

Вчера с неба падал метеоритный дождь.

Регина дрожала всем телом.

В последнее время дома было неспокойно, поэтому Регина решила остаться в Зефрине — и теперь содрогалась, глядя на дождь из маны.

Это было немыслимо мощное великое заклинание.

Регина уверенно считала себя второй в мире по запасу маны, а потому могла понять природу увиденного.

Сделаем небольшое отступление.

Регина Сиэлла — эльф, но к защите природы почти равнодушна.

Потому что выросла в городе? Возможно. Но настоящая причина — лес, куда она ездила в детстве, и землетрясение, которое тогда на него обрушилось.

«Защита» — действие сильного по отношению к слабому.

Но сколько бы люди ни старались, сильнее природы они не станут. С каким правом тогда высокомерно говорят, что «защищают» её?

И вчерашняя магия… была настолько чудовищной, что вернула Регине шок того самого дня.

Это не настоящие метеоры. Скорее всего, сжатая ледяная мана, которая сначала превратилась в дождь, потом — в водопад и наконец затопила небо морем падающих звёзд.

Если всё это ударит по земле, Регина могла поклясться: никто не выживет.

Погибнет и она.

Погибнет даже Ив фон Лоэнгрин.

По спине пробежал холод.

Кто вообще способен сотворить такое?

Она не знала.

Но знала мужчину, который точно не станет бездействовать в подобной ситуации.

Не была уверена, находится ли он сейчас в Зефрине.

Но если находится — такого он точно не оставит без внимания.

— Фу-у…

Регина заставила себя успокоить сбившееся дыхание и направилась туда, где мог находиться дорогой ей человек.

Он наверняка объяснит, что это за звёздный водопад.

А может, уже приготовил все меры противодействия.

С такими мыслями Регина дошла до магазина и увидела…

— Так вот какая у меня длина пальцев?

— Обычно человеку не приходит в голову измерять собственные пальцы.

двух людей, которые измеряли друг другу руки, время от времени соприкасались ладонями и улыбались.

Регина промолчала.

Лучше бы вчера метеоры всё-таки упали.

Тогда все умерли бы.

И ей не пришлось бы видеть это.

***

Наконец Айле надоела игра с измерениями. Она вошла в магазин, потянулась и растеклась по столу.

— Последнее время у тебя стало намного больше свободного времени. Во время семестра так не валялась.

— А разве бездельничать на каникулах — не обязанность студента?

Подперев голову рукой и почти положив лицо на стол, Айла повернулась ко мне и беззаботно улыбнулась.

— И это верно. Валяйся сколько захочешь.

— Да. Я собираюсь бездельничать изо всех сил. Вольфрам тоже садитесь.

— Хм.

Айла вытянула свободную руку и несколько раз похлопала по соседнему стулу.

То есть предлагает сесть?

— …Фу-а-а.

— Спать хочешь?

— Да. Я ведь с утра привела себя в порядок, встала… и пошла на коленях ждать перед магазином, помните?

Я промолчал.

И правда.

Значит, проснулась раньше обычного.

— Тогда вздремни.

— М-м. Неплохая мысль.

— Для спины это не самая полезная поза. Внутри есть кабинет, можешь лечь там.

— Нет. Мне нравится здесь.

— Вот как.

— Да. За окном тихая зима, рядом Вольфрам… Поэтому хочу здесь.

Я промолчал.

Я посмотрел в окно.

Зима в моём вкусе.

Небо высокое, воздух холодный, вокруг тихо, но не одиноко.

Похоже, ей тоже нравится такая зима.

— Вольфрам. Давайте последнее измерение…

— Какое?

— За сколько я засну… На… ча… ли…

Айла закрыла глаза.

Через несколько мгновений раздалось ровное дыхание.

— Ну и что тут было измерять?

Слишком быстро уснула.

Она просила оставаться рядом, но просто сидеть я не мог.

Я поднялся, сходил в кабинет, повысил температуру в магазине и принёс тонкое одеяло с подушкой.

— Айла, приподними голову.

— …У-м-м…

Я подложил подушку между её подбородком и руками и укрыл одеялом.

А потом…

— …И-хи.

— Вот же.

Стоило посмотреть, как счастливо она спит, и самого потянуло в сон.

Может, тоже немного вздремнуть.

Я уже подпер подбородок и собирался закрыть глаза, когда из-за двери донёсся странный, постепенно удаляющийся вой.

«…У-а-а-а, почему я должна это видеть?»

«Лучше бы метеоры упали. Лучше бы этот мир погиб!»

«Смерть! Смерть всему миру!..»

Голос будто знакомый.

…Кто же это?

Но, к моему огромному сожалению,

затуманивающееся сознание отказалось разгадывать загадку и предпочло просто уснуть.