Рудика Хассан Шэдоу задумалась.

В последнее время тело заметно затекло.

Причина совсем не великая. Уже около двух недель она не участвовала в настоящих боях.

Не убивала отбросов, ставших врагами Империи, и не ходила в потрясающие экспедиции, которые устраивает Вольфрам.

Отправляться одной — тоже сомнительная идея.

Лидер их группы слишком дорожит товарищами и точно не станет спокойно смотреть, как кто-то из них бродит по опасным местам в одиночку.

Вот и получается, что в последние дни ей немного не по себе.

Неужели обычные будни настолько скучны?

— М-м…

Вообще-то, если бы можно было просто проводить время с Вольфрамом, сражения ей бы и не понадобились.

Она не безумная убийца, помешанная на крови.

Даже человека не убьёт без твёрдых доказательств.

Чтобы наказать мусор Империи, этот мусор должен совершить настоящий грех.

Например, предать само измерение — поклоняться демонам или небожителям.

Или быть дворянином, который ради собственной выгоды убивает подданных.

Шэдоу расследуют и устраняют тех, кто вырос настолько влиятельным, что закон уже не способен привлечь их к ответственности.

Для этого действует величайший убийца — Хассан, а другие Шэдоу дополнительно проверяют, правдивы ли сведения, полученные от Империи.

Методы настолько необычны и точны, что Рудика Хассан Шэдоу до сих пор не убила ни одного невиновного.

Карать дворян.

Если подумать, дело само по себе удивительное.

Сословное общество может существовать именно потому, что человеческие жизни в нём не равны.

И всё же рабства в этом мире нет благодаря Зефрину.

Харк фон Лоэнгрин сам происходил не из настолько высокой знати, поэтому этот мир в основе своей не отрицает «возможности любого человека и представителя иной расы».

Но одновременно продолжает поддерживать человеческую иерархию.

Из этого чудовищного противоречия рождаются дворяне — бездарные отбросы, желающие убивать других людей, которых при этом нельзя открыто наказать.

И Шэдоу приходится работать уборщиками.

— Ску-у-учно…

И вот Рудика — сильнейший уборщик континента — положила голову на стол и начала раскачиваться.

Ничего интересного не случится?

Пока Рудика лениво ворочалась с этой мыслью, снаружи общежития послышались чьи-то шаги.

Не обычные.

Этот человек специально позволял себя услышать.

Так один Шэдоу сообщает другому: «Я здесь».

У каждого сигнального рисунка шагов — техники передвижения — есть собственный номер. Даже при одинаковом номере человека можно отличить по весу и длине шага.

Значит, это…

— Сесиль?

— Рудика. Чем занимаетесь?

Сесиль Шэдоу — убийца, окончившая Зефрин в прошлом году и теперь с удовольствием работающая во взрослом мире. Для Рудики она почти старшая сестра.

— М-м. Вольфрам заболел… Он сейчас отдыхает, вот и я бездельничаю.

— Правда? А я ещё удивлялась, почему в последнее время от вас нет отчётов семье.

— Я и есть семья. В чём проблема?

— Звучит круто, но при старейшинах так не говорите. У них слабые сердца.

— М-м?

— Вы ведь недавно устроили серьёзный скандал?

— А. Ты про то, как я пришла к дому Сиэлла с семейной печатью и пригрозила всех убить?

— Именно. Старейшины перепугались, что снова начнётся эпоха кровавой войны между домами старейшин.

— А-а. Понятно. Так зачем ты пришла?

— Старейшины решили, что дальше так нельзя, и передали приказ. Любым способом найдите себе мужа.

— Мужа… Ага. Хотят надеть на меня поводок?

Рудика обнажила зубы и тихо зарычала.

Рудика Хассан Шэдоу — сильнейший убийца на земле, остановить которого некому. Поэтому старейшины решили: пусть хотя бы найдёт мужа, воркует с ним и начнёт жить как нормальный человек.

— Не изображайте злость. Вы просто смущаетесь, правда?

— Ух…

— До того, чтобы привести принца Вольфрама как кандидата в мужья, вы пока отношения не продвинули. Вот вам и неловко.

— …

Рудика не смогла ответить сестре ни слова.

Всё верно. Отношения с Вольфрамом пока никуда не двигаются.

Рудика уверена, что влюблена, а с его стороны реакции нет.

Было бы проще, если бы он жёстко отверг её. Но он дорожит ею как членом партии, и от этого ещё тяжелее.

— Не понимаю почему. Я ведь стараюсь изо всех сил…

— Изо всех? И что вы сделали? Ночью ворвались к нему в спальню в одной комбинации?

— К-как можно такое делать?!

— Значит, не изо всех сил.

Сесиль сложила пальцы правой руки вместе, приложила их ко лбу и вздохнула. Между бровями прекрасной убийцы появилась складка.

— И как, по-твоему, мне настолько стараться?..

— Рудика, слушайте внимательно. Вы плоская. Для убийства это даже преимущество. Но как девушка вы из-за этого менее заметны. Понимаете?

— Выйдем наружу. Давно я не показывала мастерство Хассана.

— Если отрубите мне голову, любовь от этого не завоюете.

— Угх. Тогда что мне делать?..

Рудика бессильно опустила кинжал.

Сесиль обхватила ладонью щёку и вздохнула, глядя на юную, чистую младшую сестру.

Сама Сесиль не была уверена, что сможет стать главной женой, но рассчитывала: если ею станет Рудика, она в подходящий момент сама проглотит Вольфрама целиком. Похоже, такими темпами весь план развалится.

— Если ничего не придумывается, хотя бы почаще будьте рядом.

— М?

— Айла ведь так и делает? Без особой причины заходит в магазин. Делайте хотя бы это. Будете часто видеться — хотя бы привязанность появится. Остальное придумайте сами.

Рудика уставилась на неё с выражением: «И это всё?»

Сесиль лишь пожала плечами.

После жесточайшей подготовки убийцы у самой Сесиль Шэдоу романтического опыта до сих пор не было.

***

Я проснулся — перед глазами лицо убийцы.

Рудика смотрела на меня сверху, закрывая собой свет потолочной лампы.

— Рудика.

— Угу. Вольфрам. Доброе утро.

— Трудно считать утро добрым, когда первым делом видишь не потолок, а чужое лицо.

— Но и меня пойми. Ты спишь совершенно как мёртвый. Я начинаю волноваться и вынуждена слушать, дышишь ли ты.

— Если мне ещё придётся исправлять позу во сне, жизнь станет совсем тяжёлой.

— Поэтому я ничего и не заставляю исправлять. Просто сама слушаю.

— …

Вот как?

Так это работает?

Когда я собрался подняться, на плечи легло что-то тяжёлое.

Обе руки Рудики.

— Я не могу встать.

— Больные не должны вставать. Я за тобой полностью поухаживаю, так что лежи спокойно.

Что на неё вдруг нашло?

Может, больна как раз Рудика?

— Тогда я хотел сначала приготовить еду. Есть пожелания?

— Я могу есть всё. У меня снизилось Здоровье, а не испортился желудок.

— Тогда можно сварить ту чудовищно острую лапшу, которую Вольфрам делал в прошлый раз? Рецепт я запомнила!

— Хм.

Нет.

Вот это уже опасно.

***

Ради спокойствия моего желудка готовить жареную лапшу «Сдохни» было нельзя, поэтому я решил научить Рудику нормальной еде.

— Сначала налей масло на сковороду и обжарь овощи. Запомни силу огня и количество продуктов, Рудика.

— У-угу. Хорошо.

Обычно я бы приготовил сам или достал что-то вроде заранее собранного набора и быстро смешал, но Рудика явно хотела накормить меня собственноручно, поэтому я встал позади и начал объяснять всё по шагам.

Рудика — способная ученица и схватывает кулинарию быстро.

Если подумать, подобное уже бывало.

— Да. Хорошо. Неплохая техника. Теперь добавь мясо и жарь вместе с овощами. Пока весь красный цвет не исчезнет, а поверхность слегка не подрумянится.

— У-угу! Поняла!

Голос выдавал растерянность, но руки спокойно делали всё правильно.

Высокая Ловкость позволяет и не такое.

Одно блюдо было готово. Потом Рудика попросила научить её чему-нибудь, что хорошо подходит больному, и я объяснил, как варить кашу.

— Каша? Что-то вроде овсянки?

— Можно считать так. Юг выращивает много риса. Разве там не варят рисовую кашу?

— М-м. Обычно его обжаривают. Может, такой способ и есть, просто у нас вода немного ценнее.

А.

Вот оно как.

— Тогда рисовую кашу делают так. Сначала рис нужно замочить в воде… А, точно. На замачивание уйдёт время. Может, приготовим что-нибудь другое?

— Нет. Хочу именно это. Ожидание ведь тоже часть готовки. А, Вольфрам. Можно попробовать мясо, которое я только что приготовила? Вообще-то оно для тебя, но мне интересно.

— Конечно.

Рудика взяла мясо палочками, прожевала и проглотила.

А потом широко улыбнулась и сообщила:

— Как и ожидалось, не чувствую вообще никакого вкуса.

— Конечно.

— Ха-ха… Я подумала, вдруг блюдо, которому Вольфрам научил с такой любовью, будет каким-то особенным…

Она со стуком положила палочки и пожала плечами.

— Кстати… раньше ведь тебе ненадолго удалось почувствовать вкус?

— Угу. Было. Совсем немного, но чувства вернулись.

— Тогда ты говорила, что острая еда даже удобнее, верно?

— Верно. И сейчас думаю так же. Когда чувств нет, в этом тоже есть свои удобства.

— Тогда зачем учишься готовить?

Рудика долго смотрела на меня, затем сладко потянулась.

— Вольфрам. Знаешь, как в семье Шэдоу заключают браки?

— Нет.

— Всё решает победитель. Двое сражаются, а победивший решает, принять другого или отвергнуть.

— Очень… своеобразно.

— Но мне ни разу даже не предлагали поединок. В роду нет ни одного человека, способного меня победить, а я сама объявила, что никого из рода не приму. И всё же когда-нибудь я, наверное, встречу дорогого человека и свяжу с ним жизнь. Пусть даже он будет не из нашего рода.

Я ничего не сказал.

Рудика улыбнулась и не отвела от меня глаз.

— Поэтому, если я собираюсь жить с обычным человеком, хочу хотя бы научиться готовить то, что любит он. Даже если сама вкуса не чувствую.

— …

— Это неважно. Главное — сделать еду, которая нравится ему, подстроиться под его вкус и увидеть, как он улыбается. Тогда это успех. Любовь ведь в том, чтобы желать счастья другому, а не себе, правда?

— Прекрасно сказано.

По-настоящему.

Настолько красиво, что сердце дрогнуло, а я невольно улыбнулся.

— А. Рис уже достаточно размок? Что дальше?

— Да. Дальше зависит от ингредиентов. Для начала овощи…

После каши я последовательно научил Рудику ещё нескольким рецептам.

Наконец готовка закончилась, и перед нами стояла миска овощной рисовой каши.

— Хорошо пахнет. Получилось отлично.

— А я всё равно вкуса не чувствую.

— Гарантирую. Это видно и по аромату, и по цвету. Блюдо хорошее.

— Вот как. Тогда осталось только одно.

— Одно?

Рудика зачерпнула ложку каши, подула и протянула не к своему рту, а ко мне.

— Ну же. Скажите «а-а» и откройте рот.

— Хочешь меня покормить? Такое лучше оставить на потом для дорогого тебе…

— Потом будет потом, а сейчас — сейчас, Вольфрам. Я пришла, потому что беспокоилась о тебе. И думаю, больше всего меня порадует, если ты вкусно съешь еду, которую приготовила я.

— …

— М-м. Рудика может расстроиться. Вольфрам? Ты ведь не плохой лидер, который игнорирует счастье товарища?

Она озорно показала язык и улыбнулась. Убирать руку явно не собиралась.

Вот ведь.

Ничего не поделаешь.

— Ну как? Еда, которую я приготовила. Вкусная? Ты счастлив? Это вкус счастья?

Я кивнул.

Другого ответа здесь и быть не могло.